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お姉様のこと（1）

ある日の午後。

今日は生徒会の招集はないから、邪魔が入ることもないだろう。ロベリアは気配を消しつつ、そっと生徒会室に滑り込んだ。

アリッサムは既にそこにいて、紅茶を淹れるためのお湯を魔術で温めていた。ローズティーだろうか、室内が麗《うるわ》しく香っている。

（幸せに香りがあるのなら、きっとこんな香りだろう）

ロベリアにはそう感じられた。

「久々に、ゆっくりできそうね」

「ええ」

見つめ合って微笑む。

2人は学園内では敵対している。だからいつでもどこにいても、仲が悪い様子を常にアピールするしかない。

そんな2人が誰の目も気にせず、仲睦《なかむつ》まじく過ごせる秘密の隠れ場所。それがこの生徒会室だ。

ところが。

コンコンッ！

乾いたノックの音が響く。

アリッサムとロベリアは目を合わせ、少し残念そうにため息をついた。

「どなたかしら……1回生？」

「そうよ」

扉の向こうから聞こえた声には張りがある。その意志の強そうな声は、お気楽なキャンディのものでも物静かなメアリーのものでもないような気がした。

訝《いぶか》りながらアリッサムが扉を開ける。すると……、

白いローブ風の衣服をまとい、ブラウンの髪を潔《いさぎよ》くひとまとめにした、ハンサム風の美女がそこにいるではないか！

「まあ！」

アリッサムは歓喜の声を上げた。

「1回生は1回生でも、王立魔術研究所1年生のわたくしでした！」

「ジュリエラお姉様！！」

感激に満ちた表情で、アリッサムがその手を取る。

「アリッサム、お久しぶりね。元気そうで嬉しいわ！」

ジュリエラと呼ばれた女性は、アリッサムの手を握り返して満面の笑みを浮かべた。

一方。

「うへぇ……」

ソファに座っていたロベリアは、とびきりイヤそうに顔をしかめ、うなだれた。

「ロブも相変わらずね」

「そのおかしな呼び名、止めてくださる？」

「あはは。今更」

軽妙な声。

ロベリアの脳裏に、前年度のイヤな思いが蘇る。

そうだ、この人はいつもこうやって自分をからかっていたのだった……。

「だいたい、卒業生がなんでこんなところにいらっしゃるわけ？もう高等部が恋しくなったんですの？随分ホームシックが早くていらして……」

イライラとした声でロベリアが問うが、ジュリエラは気にしない。

「ふふ。アリッサムに会いに来たのよ。あ、お茶いただいていい？」

そう言うと、返事を待たずに勝手にティーカップを出し、先ほどアリッサムが淹れたお茶を注いでいく。

（アリッサムがわたくしのために用意してくれたお茶なのに……）

思わずムッとするロベリア。

「あ、おいしー」

ジュリエラはご満悦《まんえつ》だ。

「お姉様に喜んでいただけてよかった！わたくしが淹れたんですのよ」

「アリッサムはお茶を淹れるのが上手ね」

「光栄ですわ」

アリッサムがニコニコ、ニコニコしている。花のように可憐な微笑みだ。

その微笑みが自分に向けられていないことに、ロベリアはどうしようもない苛立ちを感じた。

しかし、正面から文句を言うわけにはいかない。この人の前では、アリッサムとロベリアは対立していることになっているのだから。

「まさか卒業して日も浅いのに、ここに戻ってくるとは思わなかったよ」

我が家のようにくつろぎながら、ジュリエラは話し始めた。

実際、前年度まで生徒会役員として過ごしていたのだから、彼女にとってここは我が家も同然だ。

「何かご用事があったんですの？」

ジュリエラはロベリアのほうをチラリと見ながら、アリッサムの問いに答えた。

「いやー、黒魔術師の前じゃ言いにくいけどね。王立ヴェルザンディ魔術研究所では今、白魔術の研究がすこぶる順調で」

ロベリアはその視線を無視する。

そう。

白魔術師と黒魔術師が対立している原因の1つは、まさにそこにあるのだ。

国防のため、国の発展のため、白魔術師と黒魔術師はそれぞれに技術を磨き、研究開発を重ねている。

そして王城は、優秀な属性に対して手厚い援助を行う。

逆に言えば、劣っているとみなされた側は、十分な援助は受けられない。

最近新たに開発されたいくつかの白魔術の功績が、王城に高く評価されたようだ。それを機に、白魔術師の研究にはより多くの予算が振り分けられた。

現在、王立魔術研究所で雇用されている研究員も、ほとんどが白魔術師だ。

黒魔術師としては、かなりおもしろくない情勢といえる。

「ま、黒魔術師の前で具体的な内容を話すわけにはいかないのだけれど」

ニマニマと笑いながら、ジュリエラは言った。

ロベリアは、引き続きその言葉を無視する。苛立ちは既にピークだ。