第2話 スキル所持者
サメは、一軒家を丸呑みにできそうなほど巨大な口を広げ降りかかる。ロドンとクレスはプランクトンか何かと同列に思われているようだった。
「……逃げるぞ！！」ロドンは、クレスを箒ごと抱えて走り出す。
爆音を轟かせて、ロドンたちにサメの巨大な口が迫る。街の方角からは恐怖に駆られた悲鳴が上がる。
「どうしてサメがああもデカい！そんでどうして飛んでんだ！」
走るロドンに抱えられながら、クレスが叫ぶ。
「あの！！」
「何だぁ！？」
「私、飛べます！走るよりずっと速く！！」
クレスはロドンの腕からするりと抜けると、箒に跨った。そのままふわりと宙に浮くと、ロドンの周りを目にも留まらぬ速さで一周する。
「おお」予想外のスピードに圧倒されるロドン。
「乗ってください」低空飛行のままホバリングするクレス。その顔つきは先程までとは打って変わって精悍なものとなっていた。
「よっしゃ！」ロドン箒の柄に捕まる。猛スピードで砂埃を上げる箒は広場の植え込みを突っ切り、サメの牙が齎す死と破壊から逃れんとしていた。
ロドンとクレスは体勢を低くする。
「ギリギリいけるか……？」
箒は間一髪、閉じかかったサメの口から抜けた。サメの口が閉じられる。噴水が、市長像が、ベンチが、植え込みが、ノコギリ状の歯に圧砕されていく。
「ナイスッッ！！」ロドンは右手を柄から離し、ガッツポーズをとる。
サメは再び上昇する。広場一帯は巨大な顎の形にえぐり取られていた。
「このまま街を出ます！あのサメは貴方……私たちを狙っているので！！」風圧に煽られながら、クレスが叫ぶ。
「なんで分かるんだよ」
「後で説明します！信じて！！」
「ああ、信じるぜ！！」ロドンはクレスの腰に手を回した。
「ひゃぁっ！？」クレスの動揺を反映するかのように、箒が乱暴に蛇行する。
「空気抵抗を下げるためだ、我慢しろッ！！」
「～～～～～～～～ッッ！！」声にならない叫びを上げるクレス。
姿勢を低くした二人を載せ、箒は草原を横断する。地表面より少し上を滑空する箒が、青い草海の面に真っ直ぐな線をつくる。
ちらとロドンが振り返っても、サメの姿は見えない。
「撒いたみてェだな」
正面に向き直って訪ねる。
「街まであとどれくらいだ？」
「あと1日くらいでしょうか」
「街と街がそんなに離れてんのか。不便だな」
「はい。それなりに産業ができて魔物の出ないところを選ぶとなると、場所は限られるので。だから魔法使いは運び屋として需要が高いです。魔女の宅配便ですね」
クレスは誇らしげに胸を張る。
「そうか」ロドンは息を漏らすように笑った。
◆
日が傾いて薄暗くなり始めた草原の河畔、二人は焚き火を囲んでいた。
「悪ぃ、ちょっと焦げた」
ロドンは、枝で串刺しにされた川魚を差し出す。
「わ、ありがとうございます」
クレスは魚を横向きに持ち、腹に噛りついた。
「昼の話だけどよ、なんであのサメがオレたちを狙ってるってわかったんだ？」
「広場には私とロドンさんしかいないのに、どうしてサメは私たちを襲ったのかな、って考えたんです」
言われてみれば、近くには市街地がある。人を喰いたいならわざわざ人口密度の低い広場を狙う必要はなかった。
「スキル所持者はスキル所持者を倒すと、その人の持っていたスキルを獲得できるんです。ほら、サメは【空間飛行】のスキルを持ってるって言ったじゃないですか」
「ああ、言ってたな」ロドンが頷く。
「石を【発射】したロドンさんを空から見ていて、それで襲ったのかなって」
「……お前、あの一瞬でその判断を？」
「領主様に今回の作戦に同行するよう言われてから、たくさん勉強したので。学びは思考のの第一歩ですから」
ロドンは感心した。そして同行者の少女を、なおのこと頼もしく感じた。
「ほら、広場で地図を見せたとき、サメの飛行ルートを予測してたじゃないですか。あれもサメが能力を集めているんだろうと仮定して推測したものなんです。クナルトやリアトのような街には、能力者がいますから」
「……なるほどな」
その時、焚き火の中に何かが飛び込んだ。
火は一瞬にして消え、辺り一面は闇に閉ざされる。
「何だ」ロドンは、一瞬にして暗転した視界に戸惑う。
「【炎魔法】！」クレスが叫び、杖の先には小さな火が点った。僅かな光が戻る。
「サンキュ」
「あまり広範囲は照らせませんが」
炎のあった場所に灯りを近づける。組み上げられた枝に飛び込んでいたのは、一本の矢だった。
「何で、矢で焚き火が消えた？」
「【水魔法】が使われたんだと思います。私から離れないでください、ロドンさん」
「ああ。お前こそ離れるなよクレス。次はオレが弾く」ロドンが腰に下げた剣を抜いた。
覚束ない光のもと、周囲を窺う。あたりは草原ばかりだが、進行方向には森がある。
「森から撃ってきてるのか？でも──」
遠すぎる。焚き火なんて、あると言われても気づかないはずだ。
「夜目が効くっつったって、限度があるだろ」
「──スキル所持者かもしれません」クレスは杖を握り直す。
「なるほど。なら殺そう」
「でも、遠距離戦は──」
ロドンが遮った。
「この距離で撃ってくる奴から、逃げ切れると思えねぇ」
「な、なるほど……」
「それに、理由はまだある」
「へ？」
クレスはキョトンとする。
「お前、さっき言ってただろ？」
ロドンは呆れたような目を向ける。
「スキル所持者は倒した相手のスキルを奪える、ってなぁ」
「あっ……」
ロドンは舌なめずりをした。
「誰だか知らねぇけど、サメ殺しの足しにさせてもらうぜ」
