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6.翼を使えるようになりました。

マグノリアとウィロウが私の元へ通うようになって数日。

二人とは一緒に勉強したり遊んだり。楽しくやっている。

今日は母が絵本を読んでくれていた。

「～そうして皆、幸せに暮らしましたとさ。めでたしめでたし！」

にっこりと私達を見回す。

ああ可愛い。本当に笑顔の素敵な人だ。

「マリアしゃま、これもよんで！」

マグノリアが母にねだる。

使用人の娘が主人の母に読み聞かせをねだることは、普通ならばありえない。

だが母は元使用人の人間。そのあたりは寛容で、優しい笑みで首肯した。

が、その時エデが入ってきた。

「アンヌ様、これから飛行の授業とのことです。行けますか？」

「あ、はい！」

そうだ。今日から私は飛行の授業を受けるのだ。

今まで私の周りにいたのは人間ばかりだった。

だが、ここは有翼族の国で、私はその有翼族。

飛べるようにならなければならない。

そしてもちろん、指導者は有翼族だ。

緊張する。

私は生い立ちから、人間には好かれ、有翼族からは嫌われている。

どうなることか。

私の緊張が伝わったのか、母が髪を撫でてくれた。

「大丈夫よ。エデも近くにいてくれるわ。よろしくね、エデ」

「もちろんでございます、マリア様」

母の笑みは優しい。応援してくれていることが分かる。

私は同じく優しい笑顔を向けるエデの手を握った。

エデはぎゅっと握り返してくれる。彼女の決意が伝わる。私を守ろうという決意。

私もしっかりしないといけない。

私だって、母やエデ、マグノリアにウィロウを守りたい。

その前に、一番危険な自分の身は自分で守らなければ。

立ちあがり、母に向かってにっこりと笑った。

「いってまいりましゅ、おかあしゃま。

マグノリアとウィロウも、またあとで！」

私はエデと二人で部屋を出た。

場所は庭園だった。

芝生がふさふさと生えており、ここなら落ちてもあまり痛くはなさそうだ。

そこに、引き締まった体の若い男性がいた。

こちらに気が付くと頭を垂れる。

私はエデの手を離し近付いた。

「ごちげんよう。わたちはアンヌ。あなたがしぇんしぇい？」

男性はすっとしゃがみ、私と目線を合わせてくれた。

そして無表情のまま口を開く。

「はい。ケントです。よろしくどうぞアンヌ姫」

私は右手を出す。

ケントはその手を取り、握手をした。

あくまで対等な立場として接するらしい。

部下であれば手に口付けるが、指導者だから問題ないか。

「よろちく」

「ええ、私は厳しいですよ」

切れ長の目がキラリと光る。

負けるもんか！

「のじょむところでしゅ！」

「ほら、もっと速く動かしなさい！

そんな速度では落ちます！」

「はい！」

私は地面に立ったまま、ひたすら翼を動かしていた。

今までも動かしていないわけではなかったが、宙に浮かべるほど速く動かしたことはない。

それを分かってケントは、私の体を押さえ、足が地面に着いた状態で、まず翼を動かす練習をさせた。

が、厳しい。

鳥とかこんなに速く動かしてないでしょ？！と思うスピードで動かさせられている。

「はい、ではやめて」

やっと終わった。

私はゼーゼーと息をする。

厳しい。覚悟はしていたがキツい。

「じゃ、これから飛びましょうか」

「え？！」

「なにか？」

目が、まさかこれごときでギブアップですか？と言っている。

私はキッと睨んだ。上等だ。

「いえ！おねがいちまちゅ！」

ケントはふっと笑った。

練習を始めて一時間。初めての笑顔だった。

「その意気です。では、私の真似をして飛んでみてください」

そう言ってケントは3メートル程上まで飛び、旋回し始めた。

私はぽかーんだ。

何のアドバイスもなしにいきなり飛べとは。

とりあえず翼をパタパタさせる。

先ほど練習した通りに高速で。

あ、なんだかいけそう。

私は地面を蹴った。翼は動かし続ける。

う、浮いた！

ケントが近くまで降りてくる。

「そうです。とにかく風に乗るまでは翼を動かして」

「はい…！」

息が上がる。

だが、気持ちいい。

私はくるっと旋回した。

地面から1メートル程しか離れていないが、それでも私の背丈より高いところを飛んでいる。

思わず笑顔でケントを見た。

ケントは黙って頷く。

これは、褒めてくれているのかな？

「さて、では少しずつ動かす速度を遅くし、降り立ちましょう」

「は、はい！」

これが難しい。地面に激突すると思うと怖くて降りられない。

すると。

「仕方ないですね」

ケントが近付き、私を持ち上げた。

「ここから飛び降りなさい。翼を使ってゆっくりと」

足をケントの太ももに乗せさせられる。

靴のままで良いの？と思ったが、問答無用で乗せさせられたので良いらしい。

確かに、安定した状態から飛び降りる方が楽だ。

私は頷き、ケントの太ももを蹴った。

何度か翼をはためかせ、ゆっくりと降りた。

足が着いた直後に両手は着いてしまったが、まあまあ成功だ！

「まあ良いでしょう。ただ、もっと優雅に降りられるように」

「はい！」

私の顔は明るい顔だったと思う。

自分で空を飛ぶのが、こんなに楽しいと思わなかった。今ならライト兄弟の気持ちが分かる。

もっと上手く、もっと自由に空を飛びたい。

「では、今日はここまで。自主練習は結構ですが、怪我はしないように」

「はい。ありかとーございまちた」

私は笑顔で礼をした。

そして近くで待っていたエデの元へ走る。

エデはニコニコしながら手を握ってくれた。

私は上機嫌で部屋へ戻る。

浮かれていた私は気付かなかった。

その様子を見るもう一人の存在に。

彼はアンヌが見えなくなると、飛んで一瞬でケントの元へ近付いた。

その翼は、金色。

「ケント、どうだアンヌは」

「筋が良いですね。普通は初めてで、それも3歳で1メートルの高さまでいけません」

ケントは膝まづいて返答する。

「さすがあなた様のご息女です。ジョセフ殿下」