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58.明るい未来を生きましょう。

「……では、援助については以上でよろしいでしょうか」

進行役のティモテが参加者を見回した。

騒動が終わって、早３日。

私、ティモテ、マテオとリュカ、ディディエさんは、連日会議を行っていた。

とは言え、ラシーヌ侯爵家の立場は弱い。

ほとんどが私達３人の打ち合わせで決まっていた通りに進んだ。

私はしっかりと頷く。

これで、中央からの援助と控除だけでなく、ラシーヌ侯爵家から村への援助や控除も決定した。

何度も細かく打ち合わせたのだ。漏れはない。

リュカとディディエさんも頷く。

こちらの言う通りに進んだはずだが、その顔はすっきりしている。

配慮したつもりではいたが、問題なかったようだ。

「謀反を起こした家へここまでご配慮いただき、まことにありがとうございます」

リュカが改めて立ち上がる。

私は頭(かぶり)を振った。

「村人に罪はないでしょう」

「……はい」

リュカも微笑む。

彼は本当に立派だ。自分には罪があり、処罰が下ると分かっていながら、村人のためにこんなに優しい顔を出来る。

だからこそ、欲しい。

「……全然関係のないことを聞いても良いかしら」

「なんでしょう？」

リュカの不思議そうな顔に、私は緊張した。

頑張れ自分、求婚するわけじゃないんだから！

「リュカは……お嫁さんを迎える予定はないの？ほら、すぐに正式な領主になるだろう、から」

私は気恥ずかしさを消すように言い訳を並べたのだが、途中で失速した。

リュカとディディエさんの顔が、悲痛なものだったから。

……これは、聞いてはいけないことだったか。

「ごめんなさい。言わなくて良いわ」

「いえ、大丈夫です」

そう言うリュカの瞳は、けれど傷付いた色をしていた。

「……婚約者がいたんです。叔父上の娘の、サーラという子が」

私は首肯で続きを促した。

空気を壊しそうで、声を出すことが出来ない。

「……叔父上の隣の牢に、入れられていました。そして殿下がいらっしゃる３日前に……」

拳を握りしめすぎて、爪が手の平に食い込んだ。

私がラシーヌ領に着いたのは、城に着く四日前だった。

その時には、まだ生きていたということ。

何か言おうと口を開くが、カラカラで声が出なかった。

目に浮かぶ水は落ちないよう、手の平の痛みを意識する。

私はゆっくりと深呼吸した。

「……お悔やみ申し上げます」

「ありがとうございます」

リュカは悲しげながら、微笑んでくれた。

ディディエさんの顔も優しい。

彼らは強く優しい。だからこそ、痛い。

「……私がラシーヌ領に入ったのは、サーラ嬢が亡くなられる前日です。お助けできず、申し訳ございませんでした」

私は立ち上がり頭を下げた。

ティモテとマテオも立ち上がった気配がする。

彼らも同じことを感じている。だから王太子の私が頭を下げることを咎めない。

村を回らなければ、助けられたかもしれなかったのだから。

「……頭を上げてください」

真っ先に言葉を発したのはディディエさんだった。

私は少し悩んだ後、顔を上げる。

「遊んでいたのでしたら怒ります。ですが、殿下は村人達を救ってくださったと聞いております」

ディディエさんが同意を得るようにリュカに顔を向けると、彼も頷く。

リュカは、ディディエさんに色々と報告したのか。

「……娘が亡くなる前に殿下がお越しくださっていたら、代わりに多くの村人が亡くなっていたでしょう。それで助かっても、娘は喜びません」

涙が浮かんでいるのに、ディディエさんの微笑みは穏やかだ。

……本当に、優しい人格者だ。

「殿下。殿下が私におっしゃったのですよ。感謝している人がいることは、受け止めても良いって」

リュカに言われて思い出す。

……そう言えば、リュカも助けられなかった命を悔やんでいた。そう考えると、同じか。

「……ありがとう。でも、後で祈りは捧げさせてください」

「ありがとうございます」

やってしまった感じはあるけれど、知れて良かった。

ディディエさんとリュカも、少しずつ吹っ切れているように見える。

願わくは、未来が明るいことを。