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39.襲撃を受けました。

出発してから2日が経った。

初めての遠征は、意外な程快適だった。

食事もそこそこ美味しいのだ。

道中で狩りをしながら進んでいるのが要因だ。

動物達を切り裂き焼く様子は申し訳なくなるが、新鮮なお肉はとても美味しい。

「意外と平然としていますね」

ウサギが捌かれるところを眺めていると、マテオがお肉を囓りながら話しかけてくる。

私はクスッと笑った。

「死を知らないお姫様に見えました？」

「……いいえ」

否定されてしまった。

実際そうだから仕方ない。

私は命を狙われながら生きて来たのだから。

そんなこと、優秀なマテオが分かっていない筈がない。

でも。

「残念」

いたずらっ子のように笑ってみせる。

清純な、何も知らないお姫様に見られたら、相手も油断してくれるのにね。

ああでも、女だからって油断してくれている可能性はあるかもしれない。

そう、思っていたからだろうか。

背後斜め上に人の気配があった。

隣にいるマテオも気付いていない。

私はひらりと飛び上がり、相手の腕を捻りあげると首筋にフォークを当てた。

「ぐ……っ」

「なんでしょうか？」

至近距離でにっこり笑う。

私が捻りあげた相手は有翼族だった。

背後を私が取ったので翼を使えず落ちていく。

私は彼の背中に乗り、地面に押さえ付けた。

「うが……っ！」

さすがにマテオを含む周りが気付き始める。

「仲間は何人？」

背中に乗りながら聞くが、黙秘の構えのようだ。

仕方ない。

私はフォークを、ちょんと彼の頬に刺した。

「近くにいるのでしょ？」

「……っ」

「人数を言ってくれたら命は取らないわ」

「……3人だ」

そんな人数で、20人の規模の団体を襲うわけがない。

私は彼が持っていたナイフを奪い、首筋に当てた。

「……っ」

「本当は？」

ドＳではなかったはずが、血が目覚めてしまったらしい。

ニコニコと彼に迫る。

「２回目の嘘は、許さないわよ」

「ひ……っ、13人だ……っ」

「本当？」

「ほ、本当だ！」

彼がそう言ったのとほぼ同時に、人影が森から現れる。

全員空を飛んでいる。有翼族だ。

「今のところ13人ね」

「ほ、ほ、他はいねえよ！」

「人間は？」

「んなもん先に餓死してる！」

「……そう」

よく見れば、押さえ付けている彼はガリガリだ。

「……たしか、ハリケーンから3ヶ月以上経っていたわよね？」

守るように私の側にいるマテオに話しかける。

「……そうですね」

マテオも苦い顔だ。

つまり、これは。

「食料がなくて、奪いに来たの？」

「そうだ！」

「動物はいっぱいいるじゃない」

現に私達はお腹いっぱい戴けている。

「弓使えるやつなんていねえのに、動物仕留められるわけねえだろ！」

私は手元のナイフをじっと見た。

「これ投げれば？」

「あ、当たるか！」

私は頭上にそのナイフを投げた。

「ぐはっ」

落ちてきたその人物を、慌ててマテオが取り押さえる。

太ももにはナイフ付き。

１人、上から近付いていたのだ。

「な……っ」

横目で見えたのだろうか、私が行ったことに驚愕する襲撃犯。

「練習すれば出来るわよ」

私が器用なだけかもしれないが。

応戦している周りに声を掛ける。

「出来るだけ生かして捕らえて！誰か縄を！」

本当に13人だったらしく、こちらが優勢だ。

護衛の有翼族の敵でもない。

そうして、彼らを全員縄で縛り1ヶ所に集めたところで、私は聞いた。

「襲撃理由は、食料の強奪と言ったわね」

「……ああ」

私が最初に捕らえた彼が答える。

周りの視線が痛いのか、目をそらせている。

ふむ、本当っぽいわね。

「強奪した食料はどうする予定だったの？」

「は？そのまま食べるが」

「ここにいる全員で近くで？」

「……村の皆で、だな」

「ちょ、お前！」

隣の者が慌てる様子を見ると、家族がいるのか。

だが、それだけのよう。

領主に献上するとかではないようだ。

「縄はそのままで、何か食べさせてあげてください。お肉そのままだと消化に悪いから、スープが良いかしら」

「っ！与えるのですか？」

マテオが驚くが、私は頷く。

「彼らは被害者でしょう。

ハリケーンで食べ物がなくなったという理解で良い？」

再度襲撃犯に聞くと、呆けていた彼がコクコクと頷く。

「彼らに食べさせた後、彼らの村に行って炊き出しもしましょう」

「アンヌ様？！」

周りがざわざわとするが、私は気にしない。

「私達が持ってきたのは、何のための支援物資ですか？民を助けるためのものでしょう」

食料がないから、彼らは私達を襲ったのだ。

彼らは哀れな民だ。

助けなくてどうする。

「でも、まだあなた達を信じきれていないわ。縄はそのままにさせてね」

「そ、そんなのどうでも……ほ、本当に食べさせてくれるのか」

「ええ。

私達が食べていたスープだとたんぱく質が足りないから、お肉を小さく刻んで入れてあげて」

私が人間の調理員に指示をすると、彼らは急いで準備をしてくれる。

グツグツと良い香りがしてきた。

襲撃犯達の腹が鳴る。涎を足らす者もいた。

そして彼らに１人ずつ、護衛や人間がスープを食べさせる。

最初は恐る恐るだったが、次第にガツガツと食べ始めた。

「……う、うめぇ……っ！」

「っ、こ、こんな飯、久しぶりだ……っ」

泣きながら食べる彼らに、私はにっこり笑う。

「今あるスープはここで消費してしまいましょう。狩れる動物がいることは分かったのだから」

「は、はい！」

「夜が明けたら、彼らの村に行きましょう。そこで皆で朝食ね。村まで遠くはないのでしょう？」

「……っ、ああ、徒歩でそんなに掛からない」

「なら、良い？」

振り向いて聞くと、マテオはため息をついた。

いつの間にか側に来ていたティモテも苦笑いだ。

「ダメと言っても決行するのでしょう」

「良いんじゃないですかー？そもそも民に食料を与えながら行く予定でしたから。襲撃犯に施すとは思いませんでしたけど」

この2人が反対しないのに、他の者が意見を言えるわけがない。

こうして、私達は襲撃犯達の村へ向かうことになったのだった。