第３話 ２
「――な、ななな、なんですか、アレっ!?
ステラ、なんなんですか、アレ!?」
思わずわたしは、森の中にそびえ立つそれを指差して叫びました。
どう見てもお城です。
セイノーツのお屋敷の窓から見えていた、アルマーク王城よりさらに大きな。
多くの魔獣が巣食う魔境――それが嘆きの森で、だからこそ流刑の地として使われているのです。
その嘆きの森に、あんなのがあるなんて聞いたことありません！
城の周囲の地面は綺麗に抜根までされて均されていて、露地が剥き出しになっています。
その向こうに大きな門を構えた城壁と、それよりさらに高い城郭がそびえ立っていて――その背後にまた深い森が広がっているのですから、まるで現実感がありません。
なによりそのお城は、できたてのようにぴかぴかなのです！
「ご主人様が快適に暮らせるように、ちょっと頑張ってみました！」
胸を張るステラに、わたしは唖然。
「ス、ステラが建てたと言うのですか？」
「ええ！ ほら、私って最前線投入を目的として建造されていますから！
居住が難しい惑星であっても、前線橋頭堡にできるよう環境改造機能も搭載されているんです！
それを使えば、こんなの朝飯前ですよ！」
「……環境改造……」
降り立った惑星ごと、人類の生存可能な地に作り変える――わたしの常識の中では神様のような能力です。
「え、えっと……つまりステラが言う拠点って、あのお城の事なのですよね？
よくお城の作り方なんて知ってましたね？」
「はい！ この星の建築技術の水準がわからなかったので、ちょっとヤボ用ついでに、ご主人様が暮らしていた王都を見物をして来て覚えました！」
「――王都に行ったのですか!?」
いつの間に――いえ、わたしが眠っていた一週間の間に行って来たのでしょう。
「ええ。ご主人様を襲った男を王都に届ける必要もありましたし。
行った、というか汎用端末器を使って、王都の様子を観察させてもらいました」
「まるち……？」
植え付けられた知識に無い言葉です。
首を傾げるわたしに、ステラはうなずきます。
「ああ、これは私が独自開発した機能でしたね。
ええと、この近くだと……ふむ、八七号が居ますね。
――八七号！ ちょっと来て～！」
「はいは～い！」
と、すぐ横の茂みが動いて、小さな影が飛び出しました。
メイド服姿のそれは、ステラをモデルにしたぬいぐるみのような見た目をしています。
わたしの膝よりちょっと高い大きさの彼女は、短い可愛らしい手をスカートを摘んでカーテシー。
「ご主人様、おはようございます」
「は、はい。おはようございま……す？」
当たり前のようにご主人様と呼ばれて、わたしは戸惑います。
「この子は汎用端末器の八七号。
現在稼働中の一〇八器の八七番目ですね。
私が直接操作する事もありますが、普段は疲れるので疑似人格を与えて独立行動させてます」
「八七号です。ご主人様、ご用がございましたら、なんなりと仰ってくださいね！」
子供のような可愛らしい声で言うと、彼女はぺこりと頭を下げました。
要するにステラの分身のようなものなのでしょう。
ステラが直接操作もできるというので、この子達のひとりを王都に行かせたという事でしょうか？
わたしは膝を追ってしゃがむと、可愛らしい彼女の頭を撫でました。
「リーリアです。よろしくお願いします。ハナちゃん」
「……ハナ？」
コテンと、大きめの頭を傾げてハナちゃんはわたしを見上げます。
「仲良くするのなら、お名前で呼んだ方が良いでしょう？
八七号だから、ハナちゃん。
……お嫌でしたか？」
途端、ハナちゃんはぷるぷると震えて、目を輝かせました。
「ハナ！ ８７号の名前！」
ステラもそうでしたが――彼女達にとって名前とは、よほど大切なものなのでしょう。
わたしなんかがつけた名前で、ここまで喜んでくれるのですから、わたしも嬉しくなってしまいますね。
「――おっまえぇ！ 私ですら、おねだりしてようやく頂いた名前をそんな簡単に！」
「フフン。主人格ができなかった事を成し遂げたハナは、もはや主人格を越えた存在なのでは？」
そう言ったハナちゃんは、わたしの胸に飛び込んで抱きついてきました。
「ありがとうございます！ ご主人様！」
見た目通りのぬいぐるみのような感触で、すごく心地良いです。
「あ、こらっ！ なんてうらやま――じゃない、ご主人様に失礼でしょう！ 離れなさい、八七号！」
「ハナはハナなのです～！ ご主人さまぁ、お嫌ですかぁ？」
金色の目をうるうるさせて首を傾げるハナちゃんに、わたしはイヤとは言えません。
「ま、まあ、良いじゃないですか。
そんなことよりステラ、わたしお城の中を見てみたいです」
なんとか話題を逸らそうとそう告げます。
「……わかりました。
ハナ、あとで話がありますよ……」
「おう、ナシつけてやんよ、ステラ……」
ふたりはひそひそ話のつもりなのでしょうが、わたしは耳も強化されているようで、しっかりと聞こえていました。
ハナちゃんは可愛らしい見た目なのに、ちょっと腹黒い気質もあるようですね。
まあ、そのギャップも彼女の個性と思うことにします。
「さ、さあ。それじゃあ行きましょう！」
また口論を始めようとするふたりを止める為に、わたしはハナちゃんを抱えて立ち上がると、そのまま率先して門に向けて歩き出します。
「あ、待ってくださいよ！ ご主人様っ！」
そうしてわたし達は、お城の中へと向かったのです。
