別離と温かな感触と
城壁の壁際でジェロムは静かにボルドを地面に下ろした。気を失っているボルドは呻き声ひとつ漏らさない。
「少尉、少尉！」
ルーシャはそう呼びかけながら、ボルドの傍で片膝を着いた。
「ごめんなさい、私のせいで……」
そう詫びるルーシャの声もボルドには届いていないようだった。ボルドの瞳はそれまでと変わらずに固く閉じられている。
「アスファード三等陸兵、少尉の傷をこいつで固く巻いてくれ」
ジェロムがそう言ってルーシャに包帯を差し出した。
そうだ、傷が……。
そう思いルーシャはジェロムが指し示すボルドの脇腹に瞳を向けた。
ボルドの左脇腹は赤黒く染まっていて、そこから流れ出ている鮮血が今も大地を赤黒く染め上げていた。
「早くしろ！」
唖然としてそれを凝視していたルーシャだったが、ジェロムに怒鳴られて慌てて包帯を受け取りボルドに巻き始める。だが三重、四重に包帯を巻いても、瞬く間に白い包帯が赤く染まっていく。
「曹長、血が、血が止まりません！」
悲鳴に近い声を出すルーシャに代わってジェロムは包帯を握ると、それをさらに強く結び直した。
「私のせいで……」
そう呟くルーシャにジェロムが濃い茶色の瞳を向けた。
「気にするな。少尉はすでに負傷していた。あの爆発でその傷が大きくなっただけだ」
「でも……」
なおも何か言おうとするルーシャをジェロムは押しとどめた。そして副官のタダイに顔を向ける。
「リドル准尉、血を止めないと、こいつはさすがに……」
「俺たちの隊長だ……本人がいくら死にたがっていても、こんな形で死なすことはできないな。それに皆で死ぬ必要なんてどこにもありはしない」
タダイは少し考える素振りを見せたあと、再び口を開いた。
「エルトン一等陸兵、セネット一等兵を呼んできてくれ。セネット一等兵の回復魔法であれば、血を止められるかもしれん。まったく、最後の最後で迷惑をかけてくれる隊長だ」
「分かりました……」
タダイの言葉にダネルは少しだけ何かを言いかけたが、最後には黙って頷いて城外に向かって走っていった。タダイはそれを見送った後、再びルーシャとジェロムに顔を向ける。
「クリストフ曹長、そしてアスファード三等陸兵、俺たちは行くぞ。あの三連装砲を爆破してこの戦いを終わらせる」
「でも、でも……」
そう言い淀むルーシャにタダイは首を左右に振った。
「少尉は大丈夫だ。もうすぐセネット一等兵がきっと来る。俺たちの隊長は、こんなことで死んだりはしない」
「はい……」
「片腕もないのに、ずっと俺たちと戦ってきたんだ。もう十分だ。少し休ませてやろう」
「そうですね……」
ルーシャはタダイの言葉にもう一度頷くと、固く目を閉じているボルドの首に両腕を回した。
そしてボルドの頬に自分の頬を重ねる。重ねられた頬からボルドの温もりが伝わってきた。その温もりに触れたら、不思議と少しだけ安堵する自分がいることに気がつく。
これが最後になるのかもしれない。
ボルドとの別離がこんな形になるとは思っていなかった。
「少尉、今までありがとうございました。志願兵の皆も最後の時までちゃんと守ってくれて。最後は私だけになっちゃいましたね……私……行って来ますね」
タダイはその光景からそっと顔を逸らすと、声を張り上げた。
「俺が血路を切り開く。三連装砲の塔まで一直線に進むぞ！」
ルーシャとジェロムが頷く。タダイがさらに言葉を続けた。
「竜人種の能力を見せてやる！ クリストフ曹長は、何があってもルーシャを守れ。塔に突入後はアスファード三等陸兵、お前に任せる！ 第四特別遊撃小隊、最後の突撃だ！」
首筋と頬に温かな感触があるとボルドは思う。
不思議と安らぐ温かさだった。
それにこの匂い……何だろうか？
血と硝煙と血の匂い。
その中にあるかすかな誰かの髪の匂い
懐かしい匂いだ。
どこで嗅いだ匂いだったろうか。
遠い、遠い昔だった気がする。
もう起きなくてはいけない。目を覚さなくてはいけない。唐突にボルドの中でそんな思いが浮かび上がってきた。
でも、もう疲れたのだ。もう少しだけこの温もりと匂いに包まれていたいのだ。
だがその思いに反して、起きなくてはいけない、目を覚さなければいけないという思いが、ボルドの中で少しだけ勝ってしまったようだった。
ボルドはゆっくりと黒色の瞳を開く。
徐々に自分が置かれている状況がはっきりとしてくる。
周囲は喧騒で満ちていた。爆発音、叫び声、悲鳴。それらが入り混じっている。
自分がどこにいるのか、何をしていたのか。まだ分からない。ボルドはゆっくりと周囲を見渡した。
ここは紛れもなく戦場だった。ある意味、自分が慣れ親しんだ場所だと言ってもよかった。そして腹部には焼けつくような痛みがある。
そう思った瞬間、ボルドは直前までの全てを思い出した。
そうだった。爆発の際、志願兵のルーシャを庇って、それで……。
どうやら自分は今まで意識を失っていたようだった。
