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死にたくないな

「ボルド少尉、そいつはいいのか？」

「大丈夫です」

　イェンスはボルドが返した言葉に一瞬だけ口を開きかけだが、諦めたように頷いた。

「分かった……だが、無茶はするな。こんな戦争だからって、無駄に命を捨てていいはずがない。それでは先に死んでいった者たちへの不義理になるだけだからな」

　イェンスはそう言って背後を振り返る。

「よし、お前ら、重装歩兵第七小隊の花道だ！　踏ん張って行くぞ！」

　イェンスの言葉に四名の重装歩兵たちが力強い返事で応えていた。

　ボルドはそれを横目で見ながら、ラルクに顔を向ける。

「ラルク、あの城門はお前に任せる」

「分かりました。任せて下さい」

　ラルクが真っ直ぐにボルドの瞳を捉えたままで言葉を返す。

「ラルク……」

　ルーシャが今にも泣き出しそうな顔でラルクに声をかけた。

「ごめんな、ルーシャ……俺、先に行くぞ」

　ラルクはそう言って、ルーシャの片頬に自分の片手を置いた。

「今までありがとうな。いつでも明るいセシリアと、いつでもよく笑うルーシャがいたから、俺は逃げずにここまで来られた。本当に感謝しているんだ」

　そう言ってラルクは屈託なく笑う。ルーシャは自分の頬に置かれたラルクの片手を両手で包み込んで、それを胸の前に持っていく。

「行っちゃやだ……行っちゃ駄目だよ」

　そう小さく言うルーシャの表情は、彼女が俯いているためにボルドに見ることはできなかった。

　ラルクは残る片手で、ルーシャの明るく茶色い頭を二度、三度と優しく叩いた。

「ルーシャ……最後まで残して、ごめんな」

　少しの沈黙のあと、ルーシャはゆっくりと首を左右に振って、ラルクの手から自分の両手を離した。

　ラルクはルーシャに包まれていた自分の手の平を少しの間だけ見つめたあと、ボルドに視線を向けた。

「テオドール少尉、俺は魔族が嫌いです」

　ボルドは無言で頷いた。ラルクが何を言おうとしているのかは分からない。だが人族の立場で、魔族に好意的な者など多くいるはずもなかった。

「戦争を終わらせるために、魔族のために死ぬつもりなんて、俺にはないです。でも、人族のためならば、皆のためなら……」

「ああ……」

　発した声が掠れている。いつもそうだとボルドは思う。こんな時にかける言葉を何も見つけることができない。

「少尉……ルーシャのこと、お願いします」

　そう言って頭を下げたラルクにボルドは無言で頷いた。

　皆がこうして何かを自分に託していく。

　ならば、自分はその託されたものをどうすればいいのだろうか。

　どこに、誰に繋げればいいのか。

「分かった……」

　ボルドは頷いて再び口を開いた。

「ラルク・ローレン三等陸兵……出撃を命じる」

「はい……」

　ラルクは静かにそれでいて力強く頷くと、敬礼をボルドに返した。

　ルーシャがそんなラルクの首に両腕を回して頬を寄せる。ルーシャにもラルクにも涙はなかった。しかし彼らが全身で泣いているのは明らかだった。その事実がボルドの心をさらに苛む。

「手前ら、行くぞ！　盾になれよ！　壁になるぞ！　志願兵を城門まで俺たちが必ず連れて行く！」

　そのような中でイェンスの言葉が周囲に響き渡る。

　そして、いつものようにその別れは唐突だった。

　十五時四十五分。第一、第二、第四特別遊撃小隊志願兵による突撃が始まった……。

　塹壕の外は銃弾と魔法が飛び交っていた。自身の四方はイェンス少尉が率いる重装歩兵に固められているとはいえ、この中を走り抜けるのかと思うと、少しだけ恐怖が湧いてくるのをラルクは感じていた。

　死ぬこと自体に余り恐怖はなかった。何度も考えていたことなのだ。正直、諦めに似た気持ちもある。だがそれでも、死ぬまでの過程には恐怖を感じてしまうようだった。

　残してきたルーシャが最後の時、この恐怖を感じなければよいのにとラルクは思う。

　ラルクの左手にいた重装歩兵が魔法の直撃を受けて大地に倒れる。それに構うことなく、ラルクたちは城門を目指して走り続けた。

　先頭のイェンス・ロンラッド少尉が、一瞬だけ背後のラルクに顔を向けた。

「すまないな。人族にこんな役目を押しつけて」

「いえ……」

　ラルクはそれだけを言った。

　あんたたちだって同じだろう。死ぬことが分かっていながら、その身を挺して志願兵を守っている。必ず死ぬのであれば、それは自分たち志願兵と何ら変わらない。

　ラルクにも理由があるように、彼らにも命を賭して志願兵を守る理由があるのだろうか。いや、きっとあるのだろう……。

　死にたくないな……。

　ラルクは単純にそう思った。

　だが、自分が死ぬ理由は確かにそこにあった。

　家族のために……。

　でも、死にたくないなと、やはり単純にそう思ってしまう。そしてそう思いながらも、一方では仕方ないことだと納得している自分がそこにはいた。

　ルーシャが言っていたのだったろうか。

　これで戦争が終わるかもしれないと。

　だったらいいなとラルクも思う。

　他の人族が、こんな自分のような思いをする必要がもうなくなるのだから……。

「ローレン三等陸兵！　もうすぐだぞ！　準備に入れ！」

　先頭を走るイェンスから声が飛ぶ。

　乱れようとする呼吸を整えながら、ラルクは体内のマナに意識を集中し始るのだった。