風の歌は雲の彼方に

脱走

　人の気配がする。

　ルーシャが背後を振り返ると、小隊の隊長であるボルドが居心地の悪そうな顔で立っていた。僅かな風に吹かれて、明るい灰色の髪の毛と腕が通されていない片袖が揺れている。

　立ち上がろうとするルーシャをボルドは片手で制した。隣に座ってもいいかと尋ねるボルドにルーシャは無言で頷く。

　ボルドがここに来た理由は、何となくルーシャにも分かっていた。平たく言えば、心配してのことなのだろう。

　ボルドが来てくれて少し嬉しかったのだったが、義務感で来てくれてもねとも思う。

　ボルドはかける言葉を探しあぐねているようだったが、ようやく口を開いた。

「ルーシャ・アスファード三等陸兵、どうだ？　その、何だ、体調の方は？」

　……お父さんじゃないんだから。

　ボルドからやっと出てきたのがそんな言葉だったので、ルーシャは思わず心の中で呟いて微笑む。

　この人は本当に不器用な人なのだ。だけれども、それだけに裏表もなくて真っ直ぐな人なのだろう。

「大丈夫です。色々ありましたけど、まだ私は大丈夫です」

　本当に色々あったんだなとルーシャは思う。ルイスやゴーダさんが死んで、そしてセシリアたちも死んでしまった。

　次は……。

「そうか……二週間後に要塞都市グリビアの奪還戦が決行される……」

　ルーシャは無言で明るい茶色の髪を縦に動かした。そうなのかと思う。

　いよいよなのだ……。

「すまないと思っている。お前たちにこんなことを押しつけてしまって……」

　今度は無言で明るい茶色の頭をルーシャは左右に振った。ボルドが謝ることではないとルーシャは口にしたかったができなかった。声を出してしまうと、それが泣き声になりそうだったのだ。

「俺が謝って何かが変わるものでもないことは分かっている。だけど、まずは謝らせてほしい。お前らに押しつけてしまって、本当に申し訳ない」

「大丈夫です。テオドール少尉。覚悟してきたことです。もう覚悟はちゃんとできているんです」

「そうか……そうだったな」

　ボルドはそう言って、所在なげに揺れている片袖の先を残る片手で何をするでもなくいじっていた。

「俺の父親は魔族だが……母親は人族だった」

　ボルドがそう唐突に話始めた。少し驚いたルーシャだったが、やはり少尉は人族の血を引いているから黒色の瞳なのだとルーシャは思う。

「だが、人族の血を引いていても、俺はそのことで大きな差別を受けることもなく、魔族の社会で普通に育った。だから正直、お前たち人族の本当の苦しみは分からない」

「はい……」

　ボルドは何を言おうとしているのだろうか。

「お前たちが何を思ってこの戦争に志願したのかも、俺には分からない。だが、やはり間違っているのだと俺は思う。お前たちがこの戦争で死ぬためだけに戦う理由なんてあるはずがない」

「はい……」

　やはり優しい人なのだな。

　ハンナさんが言うように優しいから、ずっと少尉は苦しんでいるのだ。

「なあ、アスファード三等陸兵……」

　ボルドはそうルーシャに呼びかけた。ボルドの覗き込むような黒色の瞳がルーシャをとらえている。

「逃げてもいいんだぞ。こう見えても俺は有力貴族の息子だ。今は両親が二人とも死んでしまっていて、腹違いの兄が家督を継いでいるのだがな。皇帝陛下に連なる名家の一族とも懇意にしている。だから……脱走兵を匿うことは難しくない」

　脱走……。

　考えてもみなかったことだった。驚きもあってボルドの言葉が上手く頭の中に入ってこない。ボルドが再び言葉を続ける。

「アスファード三等陸兵だけじゃない。ラルク・ローレン三等陸兵が一緒だっていい。後づけで、お前たちを戦死扱いにすることだってできるはずだ」

　そうだったらいいな……。

　ボルドが言うようなことが本当にできるのならば、どんなにいいだろうか。

もう死の影に怯える必要も、死ぬ必要だってなくなるのだから。