影人形
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
いやー、ここんところ、影もだいぶ長くなってきたよね。夕暮れ時なんか、影を踏まずに歩ける場所なんて、どれほどあることやら。
つぶらやくんは、行きかう車の影を、どんどん飛び越える遊び、したことあるかい？ この時期だと、対向車の影がこちらの歩道まで伸びてくるのも珍しくない。それを利用して、影が向かってくるたびに、大きくジャンプして踏まないようにするんだ。
影踏みの逆バージョンかな？ 大型トラックとか、明らかに飛び越せない奴が来ないよう、祈ることもしばしばだったっけ。
そういえばつぶらやくん、以前にも影に関する話、いくつか教えたよね？
また知り合いから、影に関する昔話を仕入れたんだよ。まだ間に合うようなら、耳に入れておかないかい？
むかしむかし。とある田舎では「影人形」を作る風習が伝わっていたという。
口伝する者の話によれば、その人形は名前に違わず、四肢と胴体をそなえた人の形をしており、真っ黒い姿をしていたらしい。
人形は個人個人に存在する。しかも面妖なことに、それらの人形は、割り当てられた個人以外、その手で触れることができなかったんだ。
床や机の上に立っている姿は確認できる。けれども、その個人以外のものが触れようとすると、その手があっさりすり抜けてしまうんだ。
色のついた煙のように、触った部分がもやとなって散る形じゃなかった。網膜に張り付いた蚊の影のごとく、そこにあるはずなのに、いくらあがいても掴むことができない。けれども、件の本人は「ひょい」とこともなげに取り上げ、動かすことができたという。
なぜなら、これはその人の影だから。
誰かが影に触れたとしても、それは勝手に相手が触れたと受け取っているだけ。実際には主たるその人にひっつき続けていて、日の光ですらその姿を伸ばしたり、縮めたりするのがせいぜい。じかに動かすことができるのは、影を作っている本人のみだ。
そして影人形ある限り、その人の命は守られるという話もあった。実際、目の前で実演して見せてくれたらしい。
害獣退治のため、村での所持が認められている鉄砲。影人形をわきに置いた老人は、地面に銃を立てると、その銃口を自らの口へくわえた。そして自分の足で、銃の引き金を強く踏んだんだ。
火縄の音こそすれ、そこには想像される惨事は広がらなかった。うつむいた老人の喉奥は、ほんの一瞬。吐き出された弾に押されて急激に盛り上がる皮膚の姿があったが、突き破ることなく終わる。
そうして銃口を放した老人は――撃ったばかりの銃口は強い熱を帯びているだろうに、火傷ひとつ負った様子も見せず――、ほどなく、平べったいせんべいのようになった、鉛を吐き出したんだ。その代わり、そばに置いておいた影人形は、顔の部分が弾け飛んでいて、跡形もなくなっていた。
偶然と片付けるには、あまりに衝撃的な一射だった。話を聞く者が呆然としている間に、銃を持ち直した老人はすすめてくる。
「お前さんも、影人形をこしらえておかないか」と。
影人形は、いかなる人の職人の手でも、作り出すことはできない。
村の中央に立つ、周囲の木々をはるかに追い越す大樹。その根元付近には、大きな洞が存在するんだ。そこを用いて、人々は影人形を調達していた。
存在の気味悪さに対し、方法は単純だ。日が落ちかけて、地面に這う影の長さが伸びる頃、大樹の前に立つこと。その際、洞に自らの影がかかるように気を付ける。
しばらくそのままの姿勢で待っていると、やがて影が洞の中へ、ひとりでに吸い込まれていくそうだ。
あたかも、水をなみなみたたえたタライに開けられた一穴。はみ出している影の部分も、あまさず洞の中へ吸い込まれ、無事なのは身体から洞にたどり着くまでの、幹と地面に張り付いている部分のみ。
このとき、身体を動かそうとしても、できない。足の裏から根でも生えたかのように、その場に固定されてしまうらしい。それもしばらく耐えていると、やがて洞からふっと、投げ渡されるように飛んで、足元へ転がってくるものがある。
村人たちが持つそれに、そっくりな影人形。影を洞の中へ差し込んだ本人のみが触れる、黒んぼのヒトガタがそこへ転がっていたんだ。
影人形は一度にひとつしか作ることはできない。先の老人のように破損して初めて、替えのものを用意することが可能なのだとか。
その人は影人形の存在こそ家族へ知らせたが、家に帰り着いたその日に、桐箱の中へ厳重に閉じ込めて蔵へしまい、表に出すことはなかったらしい。
君子危うきに近寄らず。命の身代わりがあるなら、思い切った行動に出る者もいるだろうけど、彼の場合はそれをしなかった。
これまでだって、無事に生き延びてきたんだ。保険がかかっているところで、やることは変えない。変わらない。それでも銃をくわえた老人と、洞が放り出した影人形の光景は、いつまでもまぶたの裏に残り続けていたらしい。
その彼の最期は、火事だったと伝わる。
友人たちと飲んでいる最中、身体中からにわかに発火。あっという間に火だるまと化した彼は、たちまちのうちに家屋と友人たちを焼いてしまった。
明らかに火元は彼自身。酒が発火したわけではなく、かといって彼はさほど酒を飲んではいなかった。
同時に、彼の家の蔵でもボヤ騒ぎが起きた。こちらは消し止められたものの、火元になったのは大きな桐箱。彼の影人形が保管されていたもので、人形そのものもまた、完全に姿を消していた。
それから数日。あの影人形の村も、村人のほぼ全員が焼死した旨が伝えられる。家屋の燃えは、かろうじて骨組みを残す程度という無残さだったけど、大樹はそれに輪をかけて酷い。
かつての姿は、もはや地面に散らばる白い灰の浜の中。文字通り、影も形も見当たらない状態になっていたとか。
