異世界ツーリングで大冒険！ 魔導バイクと始める無双ライフ

第3章：悪徳領主との対峙（１）

　ヴァレンティア領の城下町に近づくにつれ、空気が重くなっていくのを感じた。

「これがクラウンサイド城下町か……」

　バイクのスピードを落とし、丘の上から街並みを見下ろす。

　灰色の石壁に囲まれた町は、想像以上に荒廃していた。

　かつては賑わっていたであろう市場も閑散としており、住民たちの表情は暗く沈んでいる。

　そして町を睥睨するように、小高い丘の上には領主の城が聳え立っていた。

「予想以上に状況は悪いですね」

　後部シートに座るエルナの声が耳元で囁いた。

　彼女の白と水色のローブが風になびく。

　長い茶色の髪を後ろで一つにまとめた彼女の緑色の瞳には、心配の色が濃く浮かんでいた。

　温かくて包容力のある彼女の存在は、まるで聖女のように周囲を安心させる不思議な力を持っている。

「ほんとだね……人が少ないわ」

　サイドカーに乗るロゼッタが町を指さした。

　栗色の短髪を揺らし、首からは工具に油で汚れたゴーグルをぶら下げている彼女は、工具ベルトを腰に巻き、黄緑がかった瞳を鋭く光らせていた。

　白銀の髪を風になびかせてソフィアが馬で追いついてきた。

　彼女は軽鎧を身につけ、腰には長剣を下げている。

　青灰色の鋭い眼差しで城下町を見据え、冷静な判断力で状況を分析している姿には、元騎士らしい威厳があった。

「まずは町の人々から話を聞くべきだな」

　彼女の簡潔な提案に、俺は頷いた。

「私が偵察してくるわ！」

　ソフィアの馬の後ろから飛び降りたリアナが、軽やかに提案した。

　水色の髪をポニーテールにまとめ、アクアマリンのような薄い青緑色の瞳を輝かせる彼女は、背中に大きな弓を背負い、狩人のような軽装で身を包んでいた。

　その動きは猫のように軽やかで、右腕の小さな部族紋様のタトゥーが太陽に照らされて輝いている。

「いいだろう。だが無茶はするな」

　ソフィアの言葉に、リアナは明るく笑った。

「任せて！ 　情報収集には自信があるんだから！」

　軽やかな足取りで丘を下り始めるリアナを見送りながら、俺たちは城下町の入口から少し離れた木立の中に身を隠した。

「烈火さん、バイクを少し見せてください」

　ロゼッタがサイドカーから飛び出し、工具ベルトから何やら不思議な道具を取り出した。

　彼女の手際の良さには目を見張るものがある。

「長距離走行の影響を確認するので。それに……」

　彼女はニヤリと笑い、サイドカーに取り付けられた魔導砲を調整し始めた。

「小型の飛行補助装置も取り付けておきます！　 城壁を越えるときに役立つかもしれないから」

「飛行？ マジかよ」

　思わず声が上ずる。

　地上を走るだけでも十分速いバイクだが、それが飛ぶとなると話は別だ。

　異世界に来てから、驚くことばかりだが、これは特に衝撃的だった。

「理論上は可能なはず！　竜の核は元々空を飛ぶ存在だったんだから」

　彼女は得意げに胸を張った。

「短時間の浮遊だけど、壁を越えるには十分！」

　エルナは近くの木陰で瞑想をしていた。

　彼女は目を閉じ、優しく光る緑色の魔力を手のひらに集めている。

　彼女の周りには、まるで空気が清められたかのような静謐な雰囲気が漂っていた。

「結界の準備をしています」

　彼女は目を開け、私たちに微笑みかけた。

「もし危険な状況になったら、この結界で一時的に身を守れます」

　ソフィアは馬から降り、思案げに腕を組んでいた。

「リアナが戻るまで、作戦を練っておこう」

　彼女の冷静さは、この混沌とした状況で特に心強かった。

　◇

　約一時間後、リアナが息を切らせて戻ってきた。

　彼女の表情は暗く、いつもの明るさが消えていた。

「ひどいわ、あの町は……」

　彼女は地面に腰を下ろし、水筒を取り出して一口飲んだ。

「税金が異常に高くて、住民たちは飢えているわ。それだけじゃなくて……」

　彼女は一度言葉を切って、辺りを見回した。

「若い人たちが次々と連れ去られているのは本当みたいで、城に連れて行かれた者は、二度と戻ってこないんだって」

「なんという……」

　エルナが悲しげに呟いた。

「さらに、町の中央広場に奇妙な祭壇が建てられているの。それは竜の紋章が刻まれた石でできていて……」

「ドラゴン崇拝教団の証拠か」

　ソフィアが鋭く指摘した。

「きっとそうよ。それに、明日の夜に何か大きな儀式が行われるらしいわ。町の人たちはみんな怯えていた」

　リアナの報告に、俺たちは顔を見合わせた。

「明日の夜……それまでに何とかしないと」

　エルナが心配そうに言った。

「今日は夕方だ、残り時間は限られている」

　ソフィアが静かに言葉を続けた。

「城に乗り込むか？」

　俺の問いかけに、全員が黙った。

　確かに単純な解決策だが、リスクも大きい。

「まずは町の住民たちと接触すべきでしょう」

　エルナが提案した。

「彼らの中に協力者を見つけられれば、もっと情報が得られるかもしれません」

「賛成！」

　ロゼッタが手を挙げた。

「それに、私のバイク改造も完了させる時間が必要なので！」

「それでは、二手に分かれよう」

　ソフィアが決断した。

「私とエルナは町に入り、状況を探る。リアナはここに残って、町の動きを監視しつつ、必要ならば連絡役となれ」

「了解！」

　リアナが元気よく返事をした。

「烈火とロゼッタは、バイクの準備をしておけ。いざというときのために」

　全員が頷き、すぐに行動に移った。

　ソフィアとエルナは平民の服装に着替え、町へ向かっていった。

　リアナは木の上に軽々と登り、街の監視を始めた。

　俺とロゼッタは、バイクの最終調整に取りかかった。

「この装置が完成したら、城壁を飛び越えられるはず」

　ロゼッタは目を輝かせながら、バイクのエンジン部分に何やら複雑な装置を取り付けていた。

　まるで子供のように無邪気な表情だが、その手の動きは熟練の職人そのものだ。

「本当に飛ぶのか？」

　不安を隠せない俺に、彼女は自信たっぷりに胸を張った。

「もちろんっ！　 理論上は絶対大丈夫！ ……たぶん」

　その「たぶん」が妙に引っかかったが、今更引き返すわけにもいかない。

　俺は愛車のタンクに手を置き、小さく呟いた。

「相棒、頼むぞ」

　バイクのタンク部分に刻まれた赤い紋様が、まるで応えるかのように脈打った。

　こいつは確かに特別だ。

　単なる機械ではなく、何か生命を宿しているような感覚がある。

　◇

　夕暮れ時、ソフィアとエルナが戻ってきた。

　二人の表情は硬く、特にエルナの緑の瞳には悲しみの色が濃く浮かんでいた。

「状況は予想以上に深刻だ」

　ソフィアが簡潔に報告を始めた。

「町の中央にある祭壇は間違いなくドラゴン崇拝教団のものだ。そして、明日の夜に大規模な儀式が行われる予定らしい」

「儀式？」

　リアナが木から飛び降りて尋ねた。

　エルナが「ええ」と、静かに言葉を継いだ。

「話によると……『最強の竜を目覚めさせる儀式』だそうです。そのために、若い人たちが生贄として連れ去られているのです」

　彼女の声は震えていた。

　優しい心の持ち主であるエルナにとって、こんな残虐な行為は耐え難いものに違いない。

「くそ……そんなこと、許せるわけないだろ」

　思わず拳を握りしめる俺に、ソフィアが冷静に続けた。

「さらに、領主の城には強力な衛兵が配置されている。正面からの突入は厳しいだろう」

「でも、何とかしなきゃ！」

　ロゼッタが叫んだ。

「明日の夜までに城に乗り込んで、儀式を止めないと！」

　全員が黙り込み、打開策を考えていたとき、リアナが突然、飛び上がるように立ち上がった。

「あっ！ 思いついた！」

　彼女のアクアマリンの瞳が輝き、明るい笑顔が戻ってきた。

「この前、町の東側に廃れた下水道の入口があったの。もしかしたら、城までつながってるかもしれないわ！」

「下水道か……」

　ソフィアが思案する表情を見せた。

「確かに可能性はある。多くの古城は、非常時の脱出路として下水道や地下通路を設けているからな」

「よし、調べてみよう」

　俺の言葉に全員が同意し、夜の闇に紛れて町の東側へと向かった。