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第2章：新たな旅立ち（１）

「これで、きっと問題解決！」

　ロゼッタの声が、スチームギア地方の工房内に鮮やかに響いた。

　俺は、薄暗い工房の中央に停めたバイクを見ながら、目の前の光景に驚きを隠せなかった。

　俺の愛車「ドラグブレイザー」の横には、見慣れない金属製の装置が取り付けられていた。

　側車——いわゆるサイドカーだ。

　しかし、ただのサイドカーではない。

　アンティークな真鍮色(しんちゅうしょく)の装飾と鮮やかな赤い魔法陣が刻まれた特別製だ。

「まさか、一晩でこんなもの作るとは思わなかった」

　俺の言葉に、ロゼッタは満面の笑みを浮かべた。

　栗色の短髪を揺らしながら、彼女は油で汚れた両手をエプロンで拭った。

　黄緑色の瞳が、夜通し作業した疲れもなく、興奮で輝いている。

「徹夜は慣れてるんで！　それに、こういう物作りが私の生きがいなので！」

　彼女はサイドカーの側面を誇らしげに叩いた。

　その音は工房中に金属音を響かせた。

「これで移動の問題は解決。みんなでいっぺんに移動できるようになりましたね」

　穏やかな声が背後から聞こえた。

　振り返ると、エルナが温かい微笑みを浮かべて立っていた。

　彼女の長い茶色の髪は今日も清楚にまとめられ、白と水色のローブが朝の光を柔らかく反射している。

　緑の瞳は癒しの光を宿し、僧侶としての優しさと知性を感じさせた。

「エルナさん、ちょうどいいところに！　試してみましょう！」

　ロゼッタは興奮した様子で彼女の手を取った。

　エルナは少し驚いた表情を見せつつも、微笑みながら頷いた。

「でも、まずソフィアさんも呼んだ方が——」

　彼女の言葉が終わらないうちに、工房のドアが開いた。

「何の騒ぎだ？　朝から随分と賑やかな声が聞こえるが」

　凛とした声とともに入ってきたのは、白銀の長髪を後ろで束ねた女性剣士、ソフィア・ブリットだった。

　彼女は今日も軽装の鎧を身につけ、腰には長剣を下げている。

　青灰色の瞳が鋭く室内を見渡し、すぐにバイクと取り付けられたサイドカーに気づいた。

「これは……？」

「ソフィアさん、おはよう！　見てよ、魔導サイドカーが完成したの！」

　ロゼッタは嬉しそうに説明を始めた。

「特殊な魔導金属を使って作り、耐久性は普通の鉄の三倍。それに、ここに刻んだ魔法陣は緩衝効果があって、どんな悪路でも乗り心地は保証済み！　さらに——」

「要するに、より多くの人間が一度に乗れるようになったということか」

　ソフィアは簡潔に要点をまとめた。

　その表情は相変わらず感情を表に出さないが、目が僅かに輝いているのが見て取れた。

「それだけじゃなく、もっとすごい機能も！」

　ロゼッタは少し不満そうな声を上げた。

「サイドカーには魔力増幅装置も組み込んであるので、烈火さんのバイクの炎攻撃がさらに強化されるのです！」

「へえ、すごいな」

　俺は感心しながらサイドカーに近づき、表面を撫でた。

　金属は冷たいはずなのに、触れるとわずかに温かい。

　内部から魔力が流れているのを感じる。

「それで、誰が乗るんだ？」

　俺の何気ない一言に、部屋の空気が微妙に変わった。

　三人のヒロインたちが互いに視線を交わし、一瞬の静寂が訪れた。

「わ、私は後部シートで」

　エルナが控えめに言った。

　そのとき、彼女の頬が僅かに赤く染まったように見えた。

「いや、私が後部シートに乗るべきだ」

　ソフィアが一歩前に踏み出した。

　彼女の声はいつもより少し高くなっていた。

「なぜなら、敵の襲撃があった場合、烈火の背後を守る必要がある。剣を振るう私が適任だ」

「え？　それなら私もダメじゃない！」

　ロゼッタが反論した。

「バイクのメンテナンスは私の仕事だし、魔導システムに異常があった場合、すぐに対処できるのは私だけ！」

　三人の視線が絡み合い、工房内の温度が一気に上昇したように感じた。

「お、おい、落ち着けよ……」

　俺が制止しようとしたが、既に議論は白熱していた。

「烈火さんの背中を支えるのは、回復魔法が使える私が最適です」

　エルナは珍しく主張した。

　彼女の緑の瞳に決意の光が宿っていた。

「万が一のとき、すぐに治療できますから……」

「治療の前に、敵を倒すことが先決だ」

　ソフィアは剣の柄に手を添えながら反論した。

　白銀の髪が揺れる。

「そもそも、このサイドカーを作ったのは私です！」

　ロゼッタが両手を腰に当てて言い放った。

　工具ベルトが鈍い音を立てる。

　俺は呆れた表情で頭をかいた。

　異世界に来て以来、こんな状況になるとは思ってもみなかった。

　日本では一人でバイクに乗り、誰とも深く関わらなかった俺が、今や三人の美少女に囲まれ、しかも彼女たちが俺のバイクに乗る権利を争っている。

　なんともシュールな光景だ。

「とりあえず、今日は試運転だ。順番に乗ってみよう」

　俺の提案に、三人は不満そうな表情を見せながらも渋々頷いた。

「それもそうね……」とロゼッタが小さく呟き、「烈火さんの言う通りです」とエルナも穏やかに同意。「妥当な判断だな」とソフィアはクールに腕を組んだ。

「よし、準備しよう。街を出て、少し走ってみる」

　俺の言葉に、三人は一斉に動き始めた。

　◇

　街の北門を出ると、広大な草原が朝日に照らされて輝いていた。

　空は澄み切った青で、遠くには紫がかった山脈が連なっている。

　柔らかな風が草原を撫で、波のような揺らめきを作り出していた。

　俺たちは門を出たところで、バイクを停止させた。

「さて、最初に乗るのは誰だ？」

　三人は再び目を合わせた後、エルナが一歩前に出た。

「じゃあ、私から……」

　彼女は少し恥ずかしげに言った。

　その仕草が妙に可愛らしくて、俺は思わず目を逸らした。

　エルナはサイドカーに優雅に乗り込んだ。

　白い僧侶のローブが風になびき、茶色の髪が朝日に照らされて輝いている。

「それじゃあ、私は後ろに」

　ロゼッタが当然のように言って、バイクの後部シートに飛び乗った。

「え？　私は？」

　ソフィアが珍しく困惑した表情を見せた。

「申し訳ありません、ソフィアさん。次は必ず……」

　エルナが申し訳なさそうに言った。

「仕方ない。私はここで待っている」

　ソフィアは少し不機嫌そうに腕を組み、木陰へと移動した。

　白銀の髪が風に揺れ、その美しさに俺は一瞬見とれてしまった。

「行くぞ！」

　俺はエンジンをかけた。

　バイクからは低い唸り声が響き、タンク部分の赤い紋様が鮮やかに輝き始めた。

　エルナが「わ！」と叫んでサイドカーの縁をしっかりと掴んだ。

　俺たちは草原を駆け抜けた。

　バイクの腹部から炎のような魔力の痕跡が地面に残り、サイドカーの魔法陣も共鳴するように赤く光っている。

「どうだ？　乗り心地は？」

　風を切る音の中で俺が尋ねると、エルナは明るい笑顔で応えた。

「素晴らしいです！　こんな速さで移動するの、初めての経験です！」

　彼女の緑の瞳が輝き、普段の落ち着いた雰囲気から解放されたような、子供のような無邪気さを見せていた。

「バイクの魔力反応も安定してるわ！」

　後ろからロゼッタの声が聞こえた。

　彼女は興奮した様子で、何か測定器のようなものをバイクに向けている。

「サイドカーの魔法陣が、バイクの魔力を適切に分散させてるみたい！」

　二人の歓声を聞きながら、俺も自然と笑みがこぼれた。

　バイクを走らせる喜びを誰かと共有するのは初めての経験だ。

　どこか胸が温かくなる。

　大きく一周した後、俺たちは出発地点にもどると、ソフィアが腕を組んで待っていた。

「次はあなたの番ですね、ソフィアさん」

　エルナが優しく微笑みながらサイドカーから降りた。

「当然だ」

　ソフィアは表情を引き締めたまま、サイドカーに乗り込んだ。

　その動作は騎士らしく無駄がなく洗練されていた。

「私も降りるから、エルナさんが後ろに乗って！」

　ロゼッタが後部シートから飛び降りた。

　エルナは少し躊躇いながらも、後部シートに座った。

「準備はいいか？」

「ああ、いつでも」

　ソフィアが簡潔に答えた。

　だが、彼女の目は僅かに期待を含んでいた。

　再びエンジンをかけ、俺たちは草原を疾走した。

　今度は前回より少しスピードを上げる。

　ソフィアの口から「おお……」と小さな感嘆の声が漏れた。

　彼女は普段あまり感情を表に出さないが、風を切る感覚に思わず声を上げたようだ。

「速いですね……でも、不思議と怖くありません」

　後ろからエルナの声がした。

「もっと速く行けるぞ」

　俺はアクセルをさらに開けた。

　バイクからは低い唸り声が上がり、地面との摩擦で小さな火花が散る。

　サイドカーの魔法陣がより鮮やかに光り始めた。

「素晴らしい……」

　ソフィアが小さく呟いた。

　彼女の青灰色の瞳に興奮の色が宿り、普段は厳しい表情が少し柔らかくなっていた。

　風に吹かれる白銀の髪が太陽の光を反射して輝いている。

　しばらく走った後、俺たちは再び元の場所に戻った。

　ロゼッタが手を振って出迎えてくれた。

「どうだった？」

「予想以上だ」

　ソフィアは簡潔に答えたが、その口元はわずかに微笑んでいた。

「さあ、最後は私の番ね！」

　ロゼッタが弾むような足取りでサイドカーに飛び乗った。

　その動きはエネルギッシュで、工具ベルトが腰でカランと鳴った。

「エルナさん、また後ろに乗ってもらっていい？」

「はい、構いませんよ」

　エルナは優しく微笑み、再び後部シートに座った。

「行くぞ！」

　三度目のエンジン音が草原に響き渡った。

　今度は二回の経験を活かして、さらに滑らかな走りを意識する。

「うおおおっ！すごいスピード感！」

　ロゼッタが歓声を上げた。

　彼女はサイドカーの中で立ち上がりかけ、首のゴーグルを目に下ろしている。

　そんな危険な体勢で喜びを表現する彼女に、俺は思わず笑みを浮かべた。

「ちゃんと座ってろよ！」

「大丈夫っ！」

　彼女は両手を広げ、風を全身で感じているようだった。

　その純粋な喜びの表情に心が和む。

「あっ！　見て！　サイドカーの魔法陣が反応してる！」

　確かに、サイドカーに刻まれた魔法陣が通常より強く輝いていた。

　そして、バイク自体からも今までにない力強い振動が伝わってくる。

「相棒、どうした？」

　俺がタンクに手を置くと、バイクから温かい振動が伝わってきた。

　まるで、新しい仲間たちを受け入れ、喜んでいるかのようだ。

　大きなカーブを曲がり、風を切る感覚を楽しんだ後、俺たちは出発地点に戻った。

　ソフィアが腕を組んで待っていた。

「みんな乗れたな。乗り心地はどうだった？」

　三人とも満足げな表情を浮かべている。

「最高でした」とエルナが穏やかに微笑み、「想像以上だな」とソフィアもわずかに口角を上げ、「素晴らしいっス！私の改造は大成功！」とロゼッタは誇らしげに胸を張った。

「これで長距離移動も問題なし！」

「よし、それじゃあ……」

　俺が次の提案をしようとしたとき、突然サイドカーの魔法陣が一斉に点滅し始めた。

「え？　これは……」

　ロゼッタは驚いた表情で装置を確認した。

「信じられない……バイクの魔力がサイドカーと共鳴して、新たな機能が発現したみたい！」

「新たな機能？」

　全員が興味深げにサイドカーを見つめた。

　ロゼッタは急いで工具ベルトからメモ帳と測定器を取り出し、サイドカーの状態を確認し始めた。

「これは……魔力増幅機能が強化されたみたい。サイドカーに乗る人間の魔力をバイクに集約して、さらに強化するシステムが自然発生したっぽい」

「自然発生……？」

　ソフィアが眉をひそめた。

「そんなこと可能なのか？」

「普通はありえないわ」

　ロゼッタは興奮した様子で説明した。

「でも、この魔導バイクは特別。竜の核と融合してるから、独自の進化を遂げてるの！」

　エルナが魔法陣に視線を向けながら静かに言った。

「まるで……生きているように進化しているのですね」

「まさにそう！」

　ロゼッタは目を輝かせた。

「これってスゴイことなの？」

　俺が尋ねると、三人は揃って頷いた。

「常識外れです」

　エルナが答えた。

「通常、魔導具は作られた時点で能力が決まります。自ら進化するなんて……古代魔術の書物でも稀にしか記されていません」

「これはますます研究価値があるわ！」

　ロゼッタは両手を叩いて喜んだ。

　そのとき、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

　全員が音の方向へ視線を向ける。

　街の門から一人の男が馬に乗って近づいてきた。

　彼は黒と金の制服を着た伝令のようだった。