臆病すぎる逆巻き姫は竜の守り人に婿入りする

９

「つまり、２年以上前なら味が分かったってことだよな、ナフタン？」

　念を押すようにフェイが訊ねたので、あ、とレティシアも思った。

　病気を治すことはできない。

　けれど逆巻きの魔法でしばらくの間だけ、たとえば２年分の時だけなら、戻すことができる。

　その間に、秘伝の味を伝えれば良い。

（でもそれをするには、魔法をナフタンに受け入れてもらわないといけない。できるかどうかさえ、こんなに不安なのに……）

　フェイは強制はしなかった。レティシアを見て、どうしようか？と目で問うてくる。

　レティシアはごくんと息をのんだ。

　大失敗をして王宮を追われた恐怖は、まだ記憶に新しい。

　やっとの思いで魔法を使ったラン爺は、そのことがきっかけで、海から落ちて死んでしまった。

　逆巻きの魔法を使うのは、崖のふちに立つような恐怖がある。

　でも。

　親しいレストラン店主が悔やんでいるのを知って、フェイがとても心を痛めているのが分かる。

　それにフェイだって、長い奴隷生活を終えたばかりで、もっと豪勢に肉とか甘いものを食べたいはずなのに。

　スープをよく食べたという話を覚えていて、レティシアのためにこの店に連れてきてくれた。

「私……やります。ナフタンさんの時を、魔法で病気になる前まで戻してみせます」

　レティシアは、魔法の話を自分からナフタンに切り出した。

　老コックは怪訝そうに顔をしかめるばかり。フェイが根気強く説明して、ようやく試してみてもいいとしぶしぶ了承した。

　ただし。

「秘伝を見せるわけにはいかん。厨房には入るなよ」

「おいおい、ナフタン。そりゃ、ないんじゃないのか？」

「いいのフェイ。仕方ないわ」

　正直、さらに条件は厳しくなった。

　ナフタンは警戒心もあらわで。本当にできるのか？と言わんばかり。値踏みするような視線がつき刺さるようだ。

　王宮で生活していた時、王太后の命を受ける時、周囲からさんざんに味わった視線だった。

「……大丈夫か？」

　フェイは魔法への葛藤を気づかうように念を押した。レティシアは、にっこりと笑み返した。

　大丈夫。心はやる気でいっぱいになっている。

　ふだん態度は荒っぽいけど、フェイはこんなにも優しい。そのフェイのためなら。

「ええ。大丈夫です。フェイが私にご馳走してくれようとした特別なスープを、私も味わってみたくなったんです」

　それに、一瞬の油断も許されなかった王宮とは状況がまったく違う。

　極端な話、料理半ばで魔法が解けて味が分からなくなったら、またかけなおせばいいのだから。

　そう考えると気分が軽くなった。そっと肩に手を乗せる。

「では、いきますよ」

　料理の手をできるだけ止めたくない。しばらく離れていても消えないよう。レティシアは気合を入れて魔法をかけた。

（逆巻け、時よ……２年前。病気になる前まで……）

　ちかちかと光る逆巻の魔力の細い輪が、ナフタン老の頭から足先までを通り抜けていった。

「どうでしょう？」

「……見た目はいっしょだなあ」

　フェイが正直な感想をもらした。

「失礼」

　ナフタンはフェイが食べ残していたスープをさっと味見した。

　途端に表情が、くわっと険しく引き締まる。

「待ってろ」

　テーブルの上の二人分の器を取り上げて、ナフタンは厨房へと消えていった。店内の弟子たちが、慌てて後を追っていくのが見えた。

　しばらくして新しい魚介スープが運ばれてきた。沢山の具材が入っていて、やはりとても美味しそうではある。

「食ってみろ」

「……いただきます」

　レティシアはおそるおそるスプーンを手に取った。

　最初の一口を静かにすすったとき、前と同じ味だと思った。

　一瞬遅れて、深い味わいが口の中に広がった。頬の内側がきゅうっとうずいた。

（えええ。何故？美味しい……さっきのスープとはまるで別物だわ）

　夢中でスプーンを口に運んだ。体が自然に開いてするする奥へと入っていく感じだ。あっという間に食べ終わった。行儀が悪いのは承知で、器を手に持って最後の一滴まで飲み干した。

（はあ……満足）

　ほっこりと頬がほころぶのが自分でもわかった。

　フェイがほれぼれとしてつぶやいた。

「美味そうに食うなあ」

「……はじめて知りました。美味しいって、しあわせなことなんですね」

「見てるだけでもな」

　弟子たちが同じ料理を運んできた。秘伝の味がぶじ継承されたらしい。

　この日に居合わせた幸運な客たちは、歓声を上げながら久々の味を楽しんでいた。

「大した魔法だったな」

　厨房から戻ってきたナフタンがじろっと睨んできた。

　とうに魔法は解けている頃あいだ。レティシアは、また味の確認をしてみたいのかと思った。

「あの、もう一度、魔法を使いましょうか？」

「いらん。お前さん方の顔を見ていれば分かる……勘定はいい。食ったら帰れ」

「あ、あの」

　老コックはレティシアの返事を待たなかった。ぷいと顔を背けて、すたすたとまた店の奥に入っていった。

「やったね。店のおごりだって」

　フェイが声をはずませて、おかわりを追加注文していた。レティシアも魔法の報酬とわりきって、厚意に甘えることにした。

　ふかぶかとフェイに頭をさげる。

「素敵なお店に連れてきてくださって、ありがとうございます」

「ん。ナフタンが不愛想で悪かったな。たまに機嫌良い時もあるんだけど」

「職人さんにはよくあることです。……ところでフェイ、ご帰宅の前に用意するものとは何だったのですか？」

「うん。……それはもう大丈夫みたいだ」

　ほかほかとした湯気をはさんでレティシアの顔を眺めながら、フェイは幸せそうな顔で二杯目のスープを味わっていた。