臆病すぎる逆巻き姫は竜の守り人に婿入りする

６

◇

「え……おん……女性？」

（どこが？）

自分をまるっきり棚に上げて、首をかしげる。

　急にそんなこと言われても。

　背は、すらりと高いと思う。ひとつ年長のレティシアとも目線が合う。

　たしかに体つきは華奢だけれど……凛々しくていつも颯爽として。見た目はともかく、中身が。こんなに誰より恰好いいのに。

「落ち着いたか？もう平気だな？」

　フェイはレティシアの顔をのぞきこむ。こわごわ頷くと、太陽みたいなまぶしさでにこりと笑った。

「急いで甲板に上がれよ」

　そう言い残して、足元の剣を拾うと身軽に走っていく。　

　レティシアの失望や無力感を、きれいに吹き飛ばして。

　本当のことをフェイに打ち明けたら、嫌われるか、呆れられるか。ずっと不安だった。もう、どうなってもいいと後先考えずぶちまけたものを、フェイは軽やかに受け止めた。そのうえ。

（なんだか……色々とひっくり返されてしまった気分）

　女性として通してきた自分は実のところ男で。

　男の子だと疑いもせず接してきたフェイは、本当は女なのだという。

　お互い、あべこべの性を演じていたということか。

（でもそれなら……それならフェイの手をとってもいいのかしら？）

　とまどいながらもレティシアは心を決めていた。

　ラーマルス国に戻ったら再び命を狙われるだろう。このままサリーナ国に嫁いでもただでは済まされない。

　そして乗ってきた船は炎をあげて今にも沈みそうだ。

　どのみち先の見えない道でも、前に進むよりほかないのだった。

◇

「急いで乗り移れ！船倉の荷はもうあきらめろ！」

　船倉に繋がれていた奴隷には、もともとのフェイの仲間と、ラン爺さんのように囚われてから知り合った面々と、大きく二つのグループがあったらしい。

　フェイの仲間の奴隷たちは、襲ってきた海賊の頭と交渉して、実にうまく話をまとめてくれていた。

　焼け残った積み荷や財宝は、すべて相手に渡す。かわりに、こちらの乗員は炎に包まれかけている船を捨てて、全員が海賊の船に移れることになった。

　鎖を解かれた男たちは炎を恐れる様子もなく、フェイの指示に従って、次々に荷を運んだり逃げ遅れた船客を探したりしている。

　みな奴隷とはとても思えない。まるで騎士団のような統制のとれた動きをしている。

　皆の中心になっているフェイは、燃え盛る炎の間近に立ち、ラン爺さんとなにか話していた。

　状況が分かっているのかと問いたくなるほど楽し気な様子だ。周囲にはもうもうと煙がたちこめ、火の粉が舞っている。

　レティシアはさすがに不安になって声をかけた。

「フェイ。そろそろあなたも、向こうの船に避難しないと」

「お前がこっちに残っているようじゃ、まだまだだな」

　俺は最後まで残る、という言葉が途中で途切れた。はっとした鋭い声が響く。

「おい、気をつけろ、後ろ！」

　いきなり何を言われたのか、反応するゆとりもなく。煙の中から伸びてきた手が、レティシアの両腕をがっしりと掴んだ。

「はは、捕まえたぞ！」

「え……っ、セザルさま、どうして？」

　ラン爺から深手を負わされたものの命に別状はなく。皆に抱えられながら、隣の船に運ばれていったはずなのに。

　剣聖の名誉のためか、仕返しのためか。重症の身でありながら、執念でこちらに戻ってきたらしい。

「お前たち、よくも……よくも私を……」

「きゃあ！」

「レティシア！おい、止めろ、クソ野郎！」

　力任せに引き倒され、レティシアは悲鳴をあげた。

　相手は怪我人だ。力や体格の差はあっても、その気になれば跳ねのけることだってできるはずなのに。

　けれどまた、不意を突かれた衝撃で、身体が強張ってしまっていた。このままでは人質にされるか、それとも切られるか。

（怖い……誰か……）

　レティシアはぎゅっと目をつむった。

「姫！」

　呼びかける声とともに、どん、と突き飛ばされる。同時に船が大きく揺れた。

　振り返ると、もみ合いになったラン爺さんとセザルが、船べりを越えて海側に落ちていくところだった。

「……おじいさんっ！」

　レティシアは蒼白になり、慌てて船べりにかけよった。セザルを飲み込んだ海に、高い水しぶきがあがるのが見えた。

　ラン爺さんはかろうじて、外板に手をかけて残っていた。しかし老いた腕に、這い上がる力はない。

「もう一度、若い姿に戻れば……！」

　精悍な頃の力があれば、舷側など軽々と上ってこれるはずだ。

　レティシアはラン爺を助けようと、思い切り船べりから身を乗り出した。ぴんと伸ばした指先が緊張でぶるぶる震える。届きそうで届かなくて、もどかしさに泣きたくなる。

　逆巻きの魔力は、相手に触れなければ使えないのに。

「おじいさん、頑張って！どうかこちらに、手を……っ」

「ふんばれ爺さんっ！」

　駆けつけてきたフェイも、レティシアの横から必死に手を伸ばした。けれど相手は、静かに首をふった。

「およしなさい。そんな無理をしたら、姫たちまで落ちてしまう。それに……あんな奇跡は一度で充分だ」

　すべてを諦めたような言葉に、自棄になった響きはない。落ちついた最後の声を、海風が吹き上げてきた。

「儂の人生に、こんな幕引きが許されるなどと夢にも思わなんだ」

　レティシアは目を見開いた。

　ラン爺の手が力を失い、ゆっくりと海に落ちていくのが見えた。

　海中は鮫の巣だ。飛沫があがった後、海面がみるみる赤く染まった。

「おじいさん！……きゃあっ」

「……っ、くそっ！」

　つられて落ちそうになり、きわどい所をフェイに抱き留められる。

　強い力で引っ張られたレティシアは、身を起こした反動で船の中にどさりと倒れこんだ。

「フェイ。おじいさん……おじいさんが……」

「ああ」

　レティシアは今あったことが信じられない思いで、甲板に拳を押し付けた。

　力任せに、何度も打ち付ける。

「私、また何もできなか……っ！」

「そんなこと言うな」

　フェイがレティシアの拳を掴んで止めた。あふれる涙でにじんで、その表情は見えなかった。柔らかな手は小刻みに震えていた。

「この船に乗せられて２年、色々と世話になってきたけどさ。剣聖の証を自分で取り戻して……あんな嬉しそうな爺さん、初めてみたんだ」

　フェイはすがりついたレティシアの肩を、両腕でぎゅっと抱きしめて言った。

「お前の魔法は、すごいんだよ。だから泣くな」

「フェイ……」

　できることなら。自分がもっと強くて大きければ。フェイを抱きしめてあげられるのに。

　理想とはほど遠く。弱くみじめな自分を、今さらこんなにも残念に思うくらい。

　レティシアを懸命に慰めようとする、フェイの声の方がよほど寂しそうだった。