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 頭がくらくらする。

 強い魔法を使いすぎたせいかも知れない。

 それとも、色んなことが一度に起こりすぎているせいかも。


 レティシアは長く伸ばした金の髪をほこりまみれにしながら、船倉の床の上にうずくまっていた。


 ラン爺の頼みを叶えるために、力をふりしぼって恐怖に抗い逆巻きの魔法を使った。無理をした反動で手足がまだガクガク震えている。


(でも、私にしかできないことを、やったんだわ)


 そして今。乗っている船が、海賊に襲われかけている。

 逃がしてもらおうと頼みにしていた護衛の剣士は、昔の仇で。

 顔馴染みの掃除夫は老剣聖で。

 船内には火の手があがり。

 王太后は、追放だけでは飽き足らず、自分の命まで奪おうとしている。


 こうもあれこれと続くと、何をどこからどうしていいのか一つも分からない。レティシアは混乱の極みにあった。

 もともと、緊張したり驚いたりすると声が出なくなる性格で。今はもう何も考えられず、頭の中は真っ白だ。


「レティシア、なにしてる!」


 火の粉が舞うなか床に座り込んだレティシアの手を、フェイがぐいと力強く引き上げた。


「おい、しっかりしろ。この船はもう駄目だ。海賊の船を乗っ取ってでも、逃げるんだ!」


 レティシアは乱れた髪の隙間から、のろのろとフェイを見上げた。


 逃げる?どこへ逃げるというのだろう。

 生まれ育った家はとうになく。一族は絶え。

 最期の希望さえたった今、断ち切られた。


「……駄目です。私はもう、どこへも行くところがないんです」

「なぜそこまで悲観されているのか、姫」


 あっという間に老人に戻ったラン爺が、元どおり不自由な足をひきずって近づいてきた。その手にはセザルから取りもどした宝剣が、大事そうに握りしめられている。


「ああ、おじいさん……いえ、ランドリュース様。先ほどは助けていただいてありがとうございました」

「今まで通りラン爺と呼んで下され。それに礼を言うのは儂の方じゃ」


 ラン爺はうほんと咳ばらいをした。

 初代と当代の剣聖が、同じ船に乗り合わせたのは、運命の皮肉としか言いようがない。

 おそらくすでに老いた身、動かない足では立ち向かうすべもなく。

 剣聖を名乗る資格がない者が、その証をこれ見よがしにひけらかして歩いているのを、ずっと悔しいで眺めてきたんだろう。


「姫のその魔法のおかげで、本当に助かった」


 心からの感謝の意はもちろんのこと。モップを剣に持ち替えた老剣聖の声には、レティシアを励まそうとする温かさがあった。

 これまでの慣れない船旅の間、なにくれとなく手助けしてもらっていたのが思い出され、レティシアは胸がじんと疼いた。

 

「おじいさんの力になれたのは、本当に嬉しいです。でも私は本当に……あまりにも役立たずで。死んだ姉から託された意思も、自分の望みも、何一つ叶えることができませんでした。こんな私が、この先どうやって生きていけるでしょうか」


 何もない。自分にはもう、何もない。

 空っぽのがらんどう。 


「何を言ってるんだ。そんなわけあるか」


 フェイは掴んだままだったレティシアの手を、もう一度ぎゅっと握り直した。

 顔をあげると、まっすぐ見つめる銀の瞳と目が合った。強い強い意思の光がまぶしいほどだ。 


「よし決めた。じゃあお前、俺の嫁になれ!行くところもやる事もなくなったなら、俺が面倒みてやるよ」


 あまりにも突拍子もなく、それでいて力強い求婚。

 いつもなら石になっていただろうレティシアは、今日はもう驚くことがありすぎて、逆に心はゆっくり平静を取り戻していた。

 ただ、泣き出しそうな声で告白した。


「駄目です。私、……男なんです」


 ラーマルス王の兵が押し寄せてきた夜。

 身代わりで命を落としたのは双子の姉……本物のレティシア。

 弟の自分は瓜二つな見た目を幸い、死んだ姉に成りすまし、どうにか正体を隠しながら生き延びてきた。


 いつの日か。


 遠い異国に追放された親族や家臣を集めて、謀反の疑いを晴らし、一族を再興したい。

 その希望を胸に、必死に王太后に仕えてきたけれど。臣下として信頼を得るどころか逆鱗に触れてしまって。

 だから、最悪の事態を避けるため、サリーナ国王との婚礼の前に逃げ出そうと決めていた。


「私が男だと知れたら、国王はどれほど立腹されるでしょう。私を送り出した王太后さまにもご迷惑がかかってしまう」


 フェイは?

 フェイはどうだろうか。今まで『姫』として接してきたことを怒るだろうか。軽蔑されてしまうだろうか。

 

「ふうん」


 レティシアの不安とは裏腹に。フェイの表情にも声にも、いつもと特に変わった様子はなかった。 


「ならむしろ、意趣返ししてやれよ。その王太后って、お前を若返りの便利道具くらいにしか思ってない女だろ?しかも利用するだけ利用して、失敗したら殺そうなんて」


 淡々と提案するフェイに、レティシアははっきりと首をふった。


「それでも逆賊の子である私を引き取って、この年まで育ててくださった方です。そのご恩には間違いありません」

「……そうか」

「ごめんなさい、フェイ。そういう訳ですので、せっかく娶っていただいてもあなたの妻にはなれません」


 かしこまって深々と頭を下げるレティシアに、フェイは、白い歯を見せてにいと笑った。


「大丈夫。俺は女だ」




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