臆病すぎる逆巻き姫は竜の守り人に婿入りする

１６

　逆巻きの力は長続きしない。

　若さも治癒も、魔法の効果が消えればすぐに元どおり。

　持続しようとすれば、レティシアの体には、計り知れない負担がかかることになる。

　それなら短時間でも。

　たとえ若返らせて視力を取り戻すのが、ほんの一時でしかなくても。それでも良いと、キャムは言った。その条件なら、なんとかなるかも知れない。

　なにしろ魔法の効き目には、相手の意思も大きく影響する。

　今まで逆巻いてきた相手は楽だった。王太后もフェイも、ラン爺もナフタンでさえ、レティシアが魔法を使うのを受け入れてくれていた。

　オルテンはとても『かかりにくい』相手に見える。

　亡きラン爺を剣の師とあおぐオルテンは、その死の経緯を聞いてどう思っただろうか。

　こんな小物のために、なんて無駄なことをと呆れだろうか。よくも巻き添えにしてくれたと恨まれているだろうか。

　とどめに聖剣の行方で争ったばかり。心証は最悪かも知れない。

　レティシアは両手で額を覆った。

（負い目があると、こんな風に悪感情を持たれているように感じてしまうんだな……）

　気まずいなんてものじゃない。胸の中に、重い石がみっしり詰まっている気がする。

　キャムも同じ気持ちなのだろうか。

　昔からずっと『こう』だと思っていたことが、ある日突然ひっくり返されて足元から崩れたら。動揺もするだろうし不安にもなるだろう。

（彼女は、失明の原因を作ったのが自分で、そのせいで父親に恨まれていると思い込んでいる）

　記憶も残らないほどの幼い頃の話だ。誰も彼女を責めたりするはずないのに。

　父親との関係回復は望まないという、その一方で。

　たとえ魔法の力に頼ってでも、父親の意に反してでも、対面を成功させようとしている。

（それは自分の事を許して、愛して欲しいという気持ちの裏返し……？）

　キャムの胸中を推し図ろうとして、レティシアはすぐにあきらめた。

　難しすぎる。昨日今日知り合ったばかり。考えたって分かるものか。

　親子の軋轢にわって入るような力なんてない。弱いのは変えられない。

　そのかわり。

　意地でも虚勢でもいいから胸をはりたい。誰かの役に立てる人間なら、少なくとも無力ではない。

　キャム父娘の役に立ちたい。ラン爺が、命がけで助けた『かい』のある人間なのだと、オルテンに納得してほしい。

「オルテンを説得する、勝算はあるのか？」

　フェイの問いに首を振った。あるはずがない。

　勢いだけで啖呵をきったそばから恐怖で後悔したものだ。

　それでも。

「当たって砕けろです」

　レティシアは意を決してキャムに向き直った。

「もう一度、お父上と会談する機会を作ってください」

◇

　ぶ厚い絨毯を敷き詰めた部屋の中央に、大きな揺りかごが置かれていた。

　こまかく籐を編んだ寝床に、頑丈そうな木製の台座。天蓋までついていて、かなり上等な品だ。

　オルテンの家は、その揺りかごに見合うだけの、広々とした立派な邸宅だった。使用人の多さときたら、居候させてもらっている大公邸を上回るくらいだ。

　乳母だけでない。いったいどれだけの人数が、母(キャム)と乳児(サリア)の世話のために雇われているのだろう。

「父さんが見栄っ張りなのよ。私の帰省にあわせて、暇を出していた使用人まで呼び戻したみたいだから」

　正直、人手が多すぎて持て余すくらいなの。

　二人を部屋に招いたキャムが、苦笑まじりに説明した。

　サリアは揺りかごの中、あう、あうあとご機嫌で声をたてている。

「可愛いですねぇ」

　フェイと二人して、驚かさないようそうっと顔を覗き込んだ。

　ふわふわした豊かな前髪を撫でたいのを必死にこらえる。せっかくご機嫌なのに、泣き出されてはかなわない。

「嫁ぎ先でも色々とあったけれど。この子の笑顔にどれだけ救われたかわからないわ」

「ぜひこの愛らしい姿を、お父上にご覧に入れたいです」

　すでにキャムを通してオルテンには来訪を告げてある。

　蜂(チチリ)の毒のことで、と言い添えていた。それで通じたはずだ。

　すぐにガチャリ、と扉が開き、この家の主が姿を現した。気配だけで顔ぶれが分かるのか、足取りにはまったく迷いがない。

「邪魔しているよ、オルテン」

　フェイはいつも通りの気さくな調子だ。

「長(なが)のおつとめから帰られた途端、このような家の内情にまで骨を折られるとは。過分なお心遣い、いたみいりますな」

「そう言うな。この件でがんばってるのは俺の結婚相手なんだ」

「はい。どうしても、お話したくて」

　正確には結婚（予定）相手ですと内心で訂正しながら、レティシアはすばやく進み出た。

「蜂の毒の話だと？　貴殿が娘になにかいらぬ話を吹き込んだのか？」

「違います。けれど、お伝えするために来ました……娘さんは、あなたの失明の原因が自分にあったと知って、罪の意識で苦しんでいらっしゃいます」

「な、何を馬鹿な」

　覚悟してこの場に現れたのだろうに、明らかにうろたえた様子だった。

「違うというなら、話してくれよ。オルテン」

　……真実を。

　フェイに促されたオルテンは、手を振って周囲に合図した。

　人数分の椅子を並べて、使用人はすべて下がっていった。しんと静まった室内に、あうあうと高い声が響いている。

　愛らしい喃語に耳をすませながら、オルテンはぽつりぽつりと話し出した。

「……キャムを産んだ後で妻が早逝し。儂は妻の分まで精一杯、大事に娘を育てると墓の前で誓った 」

　にもかかわらず、悔やんでも悔やみきれない事故は起こってしまった。

　なぜ目を離してしまったのかと打ちのめされていた時。オルテンは、周りの者が話しているのを偶然、耳にしたのだという。

『いくら母親がわりをすると言っても、所詮は男親だ』……と。

「本当の母親なら、子どもから目を離さない。そんな危険な目にあわせはしないと…… まったくその通りだ」

　オルテンは、閉じた両目の間を疲れたように指で揉みほぐした。

　全身を蜂に刺され、施療院に運び込まれて。

　毒による高熱にうかされて隣を見ると、次第に暗くなっていく視界の中、火のつくように泣いているキャムがいた。

　いつもは小枝のような細い腕が、鞠のように赤く腫れ上がっていた。

　まだこんなに小さいのに、どれだけ辛いだろう。苦しいだろう。

　すまない、すまないと。涙にぼやける視界が最期の記憶だ。

「まして、この目だ。もう親として娘を守るのは無理だと思った」

　多くの有能な使用人を雇える身分になろうと思ったのは、そのためだった。見えない目で、必死に剣で身を立てて地位と財産を得て。

　至らない無力な自分に代わって、細やかに気のつく経験豊富な女性の召使いを数多く集めた。

　それもこれもすべては。

「私のため？そんな。どうしてそこまで……だって私の悪戯のせいで、父さんの目は光を失ってしまったんでしょう？」

　だから嫌い、遠ざけた。だから顧みなかったんでしょう？

　一人娘なのに、他国に嫁ぐことをあっさりと認めたのもそのせいでしょう？

　信じられないというキャムに、フェイが静かに問うた。

「だったら逆の立場ならどうだ？　サリアが蜂に襲われ、かばったお前が重傷を負ったら。原因となった娘を恨むのか、キャム？」

「まさか。ありえないわ！もしそうなったら、娘が無事でよかったと……」

　言いかけてキャムは、言葉を切った。震える手で、口元を押さえる。

「そうね親ならそう思うわね。……父さんもそう思ってくれたのね……」

「儂こそ恨まれていると思っていた。幼いお前から目を離して、蜂の巣に触れさせたのは、親である儂の落ち度だ。お前の体に、一生残る目立つ醜い傷を負わせてしまった」

（醜い傷？　痕は残っていても、今では艶やかな花の刺青と変わらないのに。この人は知らないんだ）

　見えていれば、こんなに苦しまなくて済むのに。

　レティシアは、過去を償おうとするキャムの想いの強さと、オルテンの嘆きの深さとの狭間で言葉を失っていた。

　危険を顧みず、命さえ投げ出して誰かを守ろうとする人たちの軌跡に触れると、胸の奥が痛いほど波打つ。自分もまた、姉やラン爺の献身のおかげでここにいる。

　だからこそ、助けられた方がどう感じるのかも、わかる。

　キャムもまた、命をかけてもらった『かい』を示したい。自分にとっての生の証(サリア)を、父親にはっきり感じて欲しいんだろう。だったら。

（『たった一目』を叶えるために、全力を尽くしてみよう）

　レティシアはそっとオルテンの手をとった。

「蜂の大群に襲われた時、あなたはその身を投げうって娘さんを救われた。それはあなたにしかできないことです……そこに女親か男親かどうかなど 関係ありましょうか」

「親の儂にしかできないこと……か。ふむ、奇遇だの。かつて我が師にも同じことを言われたわ」

　どこか懐かしそうに、オルテンはふっと笑った。そして、光を失った目を開いてレティシアに向き直った。

「レティシア……姫。あなたのお力を賜りたい。この二人がマーレハスを去ってしまう前に、一目で良い。孫の顔を見ておきたい」

　望むものを一つ一つ、血のにじむような努力で手に入れてきたとしても。どんなに必死に力を尽くしても、それだけは叶わないから。

　レティシアはしっかりと肯いた。

「承りました」

◇

　レティシアはオルテンの手を引いて、揺りかごの前まで進んだ。

（逆巻け、時よ。２０年……いいえ、もっと昔。毒で失明する前まで……）

　慎重に呼吸を整え、かつてなく精神を集中して念じる。

　逆巻の魔力の細い輪がいくつも現れ、光を放ちながらオルテンの頭から足先までを通り抜けていった。

　とたん、鍛え上げられていた筋肉がさらにぐっと引き締まり盛り上がる。

　ラン爺の時と同じだった。魔法の光が消えた時、しっかりと顔が起こされ、見違えるほど若くなった姿のオルテンが、そこにいた。

　ぴたりと焦点があった双眸には、明らかな意志の光が宿っている。

　オルテンは傍らのキャムをしかと見つめ、その左腕に視線を落とした。それからすばやく振り返って、揺りかごの中を覗き込んだ。

　翡翠のような明るい緑色の瞳が、おびえた様子もなくオルテンを見上げていた。

「おお……」

　オルテンは孫娘に痛いほどの眼差しを注ぎ、ふさふさした豊かな金の髪にそっと触れた。

　そこで魔法の効果はとぎれた。その間、ものの十秒もない。

　オルテンはまたたく間にもとの盲人に逆戻り。慌てるレティシアに、フェイの揶揄が追い打ちをかけた。

「なあおい、今までの最短記録じゃないか？」

「す、すいません。かけ直します」

　かなり本気で集中して魔法をかけたつもりなのに。気合い負けしてしまったのだろうか？

　レティシアが再度手を取ろうとすると、オルテンは静かに首を振って辞退した。

「いまの数秒あれば十分だ。儂が見たかったものは、すべてこの目の奥に焼き付けた。もう他のものは何も見たくない。見なくていい」

　オルテンは、まぶしさにくらんだ目を鎮めるように目頭を押さえていた。

「これでいつか向こうに逝ったとき、待っていてくれる妻に申し訳がたつ。……儂らの孫娘は、娘の生まれた時にそっくりだったと伝えよう」

「父さん……」

　キャムが声を震わせた。揺りかごの中からサリアを抱き上げ、胸にぎゅっと抱きしめた。

「よかった……レティシアさま、ありがとうございます」

「そんな、お礼なんてとんでもない。私は……私も、誰かのお役にたてた。それだけで……」

　ほほえむレティシアを、フェイが後ろから包み込むように抱きしめてくれた。胸の中が切ないくらい温かくなった。

（私がいまどんなに嬉しいか、フェイは分かってくれている）

　オルテンたちの役に立ちたいと思った。フェイの力になりたいとも思った。

　でもいかに魔法があっても、自分の力だけではろくにそれを使いこなすことができない。

　逆巻きの力の正しい使い道を、１００でも思いつくといった。フェイが導いてくれたのだ。

「そうだ。大事なことを忘れていた。本当は、はじめに会ったときに言うべきことだった」

　オルテンはふいにレティシアの足元に跪いた。

「師はラーマルス王家に忠誠を誓い、その剣と命とを捧げてきた。長き放浪の末、王家の『姫』を守るために命を落としたなら、さぞかし本望だっただろう」

「そ、そんな。私はそこまでは……」

　自分は王族だから、ラン爺は臣下だからと、割り切ることなどとてもできない。

　驚いて止めようとするレティシアにかまわず、オルテンは深々と頭を下げた。

　キャムもサリアを抱いたまま、父親に寄りそうようにその隣に跪いた。

「老いたる我が師のため、そして剣聖の栄誉のために、稀有なるお力添えをいただいたこと。心から御礼申し上げる」