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　しん、と沈黙が落ちた。

　意を決して、反論してはみた。

　言ったそばから後悔がどっと押し寄せ、手のひらが冷たい汗に濡れた。

「……私のような若輩者が生意気を言って、申し訳ございません」

　声が震えそうになるのを必死にこらえながら、レティシアはぺこりと頭を下げた。

　盲人とはいえ相手はこちらの一挙一動、人間性までも鋭く感じ取っている。

　今さら隠しようもなく弱いけど。だけど弱くても。亡きラン爺のためにも、ここは退くわけにはいかなかった。

　ここで自分が揺らいだら。彼がなんのために力を尽くしたのかさえ、その尊さまで曖昧になってしまう。

「ただ感じるのです。はっきり『誰』とは言えませんが、この剣には正当な受取人がいるのだと。その方にお渡しできるまで、私が責任をもって預かります」

「つまり、儂にはその資格がないと？」

　オルテンは声にありありと不満をにじませる。短く刈り込んだ金髪をぼりぼりとかいた。

「申し訳ありません。……宝剣の譲渡はお断りしますが、他の事でならお力になれるかと」

「他の事とは何だ？」

「……私の魔法にご用があると伺いました」

「知らん」

「ええ？」

　レティシアは困惑した。『逆巻き姫』に用事だというから、てっきり魔法を使う話だと思ったのに。

「父さん。その話は私が、フェイお嬢さまにお願いしたの」

　ふいに声がした。もの慣れた様子でつかつかと入ってきたのは、すらりとした長身の若い女性だった。

　両肩をむきだしにした異国風の衣装に、腕には大きな赤い花の刺青。ぱっと目を引くあでやかさだ。

「キャム、赤ん坊はどうした」

　オルテンが驚いたように声をかけた。キャムと呼ばれた女性は、こともなげに応えてオルテンに歩み寄った。

「屋敷に置いてきたわ。乳母やと侍女がいるから大丈夫よ」

　二人が並んだ姿を見て、レティシアは、あ、と思った。

（似てる……）

　隣に寄りそうように立った女性を、オルテンは改めて紹介した。

「娘のキャムだ」

「お初にお目にかかります。レティシアさま」

　キャムは優雅な身のこなしで頭を下げ挨拶した。

「貴方さまの『時を逆巻く魔法』の話を街で伺いまして。ぜひにも、父の目を治していただきたく、お呼びしましたの」

　キャムの父オルテンは若い頃、戦で負った傷がもとで光を失ってしまった。魔法で時を戻して、その目を見えるようにして欲しいという。

　レティシアの力もキャムの依頼も、オルテンには初耳だったらしい。納得いかない様子で首をかしげている。

「時を逆巻く？それで目が治るのか？」

「それ、は……」

　是か非かで問われても。どう返事したものか、迷ってしまう。

　『治療』は苦手だ。誰だって、病気や怪我が治ったなら治ったままでいたい。魔法が解けて、元どおりに戻ってしまった時の失望を見ると、自分まで打ちのめされた気分になる。

「……私は医者ではないので、見えない目を治すことも、ましてや完治させることもできません。時を戻していられるのは、ほんの一時なのです。それでもよければ……」

　過剰に期待されても困るのだ。

　そしてオルテンは、そんな生ぬるい弱腰を看過してくれる相手ではなかった。

「そんなあやふやな魔法に、意味があるのか？」

　首元に刃を突きつけられたようで、ヒヤリとした。言われるだろうなと思ったら案の定だ。

「儂のこの目が光を失ってから。日々の暮らしも、仕事も、困難はすべて己の力で克服してきた。何ら不便はない。第一もうこの齢だ。今さら見えるようになりたいとは思わんよ」

　まして、魔法の力でどうにかしてもらおうなどと。……とは言わなかったけれど。

（ああ、この場から逃げ出してしまいたい）

　レティシアは両手で頬を覆う。恥ずかしくてたまらなかった。

　自身の忍耐と努力だけで立派に生きてきた相手に、何かできるなんて慢心もいいところだったのかも知れない。

「わかりました。さしでがましいことを申し訳ありません」

　あっさり心折れたレティシアに対して、キャムの方はしぶとかった。恐れげもなく食い下がった。

「でも、父さん。意味があるかどうか、試してみるだけでもどう？もしかなうなら、サリアの顔が見てみたいって言っていたじゃない」

「捨て置け。戯言だ」

　父娘の会話に、フェイも割って入って説得しようとする。

「そう馬鹿にしたもんじゃないぞ。こいつの魔法にかかると、もしも、が本当になるんだぜ。オルテン」

「くどいですぞ」

　レティシアはハラハラしながら三人のやり取りを見ていた。

　どうにも、言えば言うほど頑なになるようだった。

　その気のない相手に、魔法を押し売りしてもしょうがないのに。『逆巻き姫の出番』と呼び出されたのは、キャムの独断で、フェイの勇み足みたいだ。

「わかったよ。お呼びじゃないってことで退散する」

　岩山のような相手と堂々と渡り合っていたフェイは、ふいにあっさりと矛先を収めた。

「ただ、爺さんの剣は譲れない。それでいいな？」

「今日のところはそれで結構」

　結構とはほど遠い口調でオルテンが答えた。レティシアはずうんと気が重くなった。この問題はまだまだ続きそうだ。

「さ。帰ろうか」

　フェイは石化しかけていたレティシアを促した。

　立ち去ろうとするその背中から、オルテンが重々しく声をかけてくる。

「失礼だが。そのお相手は、男子の身で『姫』を名乗るなどるなどして、奇矯にもほどがある。それをマーレハスの一族の婿に？フェイ嬢さま、自棄(やけ)を起こされてはなりませんぞ」

「別に自棄なんて起こしてないって」

　苦笑するフェイに手を引かれ、レティシアは逃げるようにその会見の場を後にしたのだった。