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五十六話

　それは突然だった。

　談笑していると、アルフィーの表情が険しくなった。

「それ、本当？」

　傍から見れば、何もない空間に誰かと喋っているようだ。

　しかし、その表情は険しい。

　ただならぬ事が起きている、と考えてしまう。

「うん、分かった」

「何が分かったんだ？」

「魔物の襲撃」

　その一言で空気が変わった。

「数は？　どこから？　距離は？」

「数は分からない。ただ、範囲の中に入って来たから伝えに来た、と精霊が言ってる。それも、ものすごい数と」

　一旦整理する。

　数は大量。それで範囲に入ったっから伝えた、と。

　そうなると、魔物はまだ遠いことになる。

「どこから来る？」

「それが……」

　アルフィーは言いにくそうに、顔が歪む。

「どうしたんだ？　言ってくれ」

「全方位」

　それを聞いて、武刀の顔が引き攣った。

「アルフィーは御者に知らせてくれ。魔物が襲ってくると」

「分かった」

　武刀に指示され、アルフィーは御者の方に向かう。

「どうする？」

　ジブが真剣な表情で聞いて来る。

　どうするか？　それは決まっている。

「逃げる！」

　断言した。

　全方位から襲ってくるのに、迎撃しよう、とか馬鹿なことは考えない。

　そんなことを考えるのは、アホと馬鹿だ。

　強者だからといって、全ての戦いに勝つわけではない。

　負けることも必要なときがある。

　それが今回だ。

「戦わないのか？」

「戦いはするさ。ただ、目的を忘れちゃいけない。俺たちは街に行かないといけない。そのためにも、この馬車は欠かせない、まあ、馬には迷惑をかけるがな」

　武刀はそう言い、、立ち上がる。

「何をするの？」

「上に行って警戒。それと、アルフィーが戻って着たら来るように伝えてくれ」

　槍を持って二つの強化を発動し、馬車の上に登る。

　登って胡坐を掻き、周りを見る。

　左は森、右には森とは呼べないが、ぽつぽつと木があり隠れることはできるが、大群ならば不可能だ。

　しかし、魔物は見えない。

　可能性は三つ。

　一つ目は、右が少数か。

　二つ目は、離れすぎて見えないか。

　三つ目は、魔物が隠れるのが上手い。

　できれば、一つ目であってほしい。

　周りを確認し、正面を見る。

　道は真っ直ぐと、ときどき曲がったりする。

　町との距離が馬車で七日。

　今は四日目。

　救援や助けが来たりするのは、可能性としては低い。

　そもそも、あまり魔物が強くない村の方に方に行くとは考えられない。

　なら、自分たちでなんとかするしかない。

　考えていると、アルフィーが登って来た

　。

　周りから風が巻き起り、浮いているように見えた。

「空も飛べるのか」

「少しだけだがな」

　その少しでも十分だと思うけど。

　アルフィーが横で立つ。

　馬車は揺れて、普通ならば転びそうになるはずなのに、アルフィーは身体が一切微動に揺れていない。

「それで、何のようだ？　ジブから聞いたぞ」

「ああ。まあ、話し合いだな。考えの統一だ。目的が噛み合ってなきゃ、酷いことが起きるし」

「なるほど。で、ムトウはどう考えている？」

「俺は逃走」

「うむ」

　アルフィーは呟きながら頷く。

「妥当だ。魔物は多いし、全方位から襲ってくる。こちらは四人で守りながら戦わないといけない。これが、こちらの数が多かったり守る物がなければ、討って出るんだが」

「目標は一緒。それなら、何を最優先にしないといけないか分かるだろう？」

「ああ、前方から来る魔物を一掃だな」

　逃げるには、進む道は一つ。

　前だけだ。

　そうなると、前に出てくる魔物が一番邪魔になる。

　左右や後方から襲ってくる魔物も大事だ。

　しかし、逃げなければどっちみち襲われてしまう。

　生き残るには、前の魔物を消すしかない。

「そうだ。それで、前方から来る魔物は俺とストリアが担当する」

「まあ、そうだな」

　アルフィーは武刀の戦い方を知っているからこそ、頷いた。

　武刀の戦い方はただ一つ。

　槍を投げること、ただそれだけ。

　その戦い方で一番効率良いのは、前を担当することだ。

「アルフィーは左右を担当してもらっていいか？」

　彼女は魔法を使う。

　多分、今の武刀よりかは強いかもしれない。

　それに、彼女の手札を全て把握しきれていない。

　だからこそ、重要な役を任せることにした。

「いいぞ。そうなると、後ろはジブ、ということか？」

「ああ。ジブは……囮だ」

　武刀は苦渋の決断をし、一番生き残る可能性を決めた。

　そして、絞り出すように言った。