第一章 現在
雨は霧のようにやわらいでいた。
エリオット・レイヴンズウッドが初めてレインシャー・グラマー校の石畳を踏んだとき、冬の冷たい空気が静かに漂っていた。
校舎は彼の前にそびえ立っている。
まるで知識の大聖堂のように。
古びた石壁には蔦が絡まり、窓には淡い冬の夜明けが映り込んでいた。
「ここが……そうか」
エリオットは肩掛け鞄のストラップを直しながら呟く。
嵐のように灰色の瞳が、校内を見渡した。
そこには驚きと、確かな決意があった。
「伝説が生まれる場所だ」
壮麗な講堂の中で、彼は見知らぬ人々の中に立っていた。
学者の卵。
夢を追う者たち。
皆、それぞれの野心を胸に抱いている。
そこで、彼女と出会った。
リラ・ロックウッド。
絹のような黒髪が肩に流れ、
その笑みにはどこかいたずらっぽい鋭さがあった。
「エリオット、でしょ？」
まるで昔からの友達のように、彼の隣に立つ。
「どうやら同じクラスみたいね。運命って残酷よね」
エリオットは眉を上げた。
「あるいは、優しいのかもしれない」
リラの笑い声が響いた。
その直後、鐘が鳴る。
講義と自己紹介の一日が始まった。
しかし時間が過ぎても、エリオットの意識は別の場所へ引き寄せられていた。
中庭の向こう。
霧に半ば隠れた――
図書館。
昼食の時間。
食堂は会話と食器の音で満ちていた。
そのとき。
エリオットは聞いた。
囁き声を。
静かで、しかし確かな声。
まるでページをめくる音のように。
「図書館へ……」
エリオットは動きを止めた。
フォークが口元で止まる。
「今の……聞こえた？」
リラが首をかしげる。
「何が？」
しかしエリオットはもう聞いていなかった。
彼の視線は窓の外へ向いていた。
あの暗い本棚と秘密の城へ。
その夜。
寮が静まり返ったころ。
エリオットはベッドの上で眠れずにいた。
指先が首元の銀の鎖に触れる。
それは、両親が亡くなる前に彼へ託したネックレスだった。
それ以来、ずっと身につけている。
刻まれた紋章は、見覚えのないものだ。
だが――
今。
それは温かかった。
息が止まる。
ゆっくり体を起こし、ペンダントを握る。
鼓動のように。
規則的に。
熱が脈打っていた。
そして――
声が聞こえた。
「ついに……見つけた」
エリオットはよろめきながら鏡へ向かった。
鏡の中の姿が揺らぐ。
そして一瞬。
そこには、彼一人ではなかった。
少年が立っていた。
手には消えかけのランタン。
虚ろな瞳には、深い悲しみと飢えが宿っている。
「トーマス・アシュクロフト……」
なぜかわからないまま、エリオットはその名を口にした。
その瞬間。
少年の唇が、彼と同じように動く。
「我が血。
我が後継者。」
「この鎖を通して、私は残り続ける。」
「そして――お前を通して、私は再び戻る。」
声が冷たい波のようにエリオットの中へ流れ込む。
彼は頭を抱えた。
膝が崩れる。
ペンダントが白い炎のように輝き、胸を焼いた。
そして――
幻影は砕け散った。
鏡の中には、青白い顔のエリオットだけが立っている。
だが。
彼の瞳の奥で、何かが動いた。
見つめている。
待っている。
闇の中で、ネックレスがかすかに光っていた。
重く、彼の心臓の上で揺れていた。
