第5話：灰の女帝とその足下の男
翌日：
「うぅぅ......」
背中の痛みと乾いた喉の渇きで目を覚ました。今は召使用の私室のベッドで寝ていたが、まるで訓練場の冷たい石床が、未だに背中に押し当てられていると錯覚する程に......
「一昨日からの強烈な蹴りが未だに尾を引いてる感じかぁ......」
誰かが毛布をかけてくれたらしいが、それが親切からだったのか、それとも残酷な皮肉だったのかは分からなかった......
「...畜生......」
体中が痛みで軋み、特に誇りの痛みは肉体よりも深かった。
俺はしばらくの間、天井の揺れる松明の光をぼんやりと見つめながら横になっていた。室内は静寂に包まれており、息苦しいほどの沈黙が支配していた。
──今は何時だ？
そもそも眠ったのか？ それともただ、限界で意識を失っていただけなのか？
今でも鮮明に思い出せる。シルヴィアーヌの回し蹴りが肋骨にめり込んだ感覚──宙を舞い、口内に広がる血の味、そして暗転！
...その後、彼女の声。決して忘れられない、あの嘲るような声。
「レイピア以外は禁止って言っただろう？」
と俺は血混じりの声で訴えた。
シルヴィアーヌは、まるで虫けらを見下すかのように、冷たい笑みを浮かべていた。
「また文句言ったら、歯を一本ずつ蹴り飛ばしてやるわ。残りの人生、ストローで粥をすする羽目になるわよ、犬」
──それ以来、俺は一言も発せなかった。
「ぐぅ......」
ゆっくりと立ち上がった俺。一つひとつの動作が、痛みと誇りの間で交わされる交渉のようだった。
中庭へ続くアーチへと足を引きずるように進むが、義務ではない。何か別の衝動に突き動かされていた感じ......
羞恥か、それとも──好奇心か？
朝はまだ浅く、霧が草に張り付き、まるでガラスに息を吹きかけたような風景だった。
誰も起きているはずがない──、そう思っていた。
...だが、そこに彼女はいた！
シルヴィアーヌ。
一人きりで。
大理石の中庭の中央に立ち、彼女は静かに舞っていた。試合と俺がいる訓練の時に見せるような傲慢さも残酷さもない。
「はー！せいー！ひゃー！」
鋼と静寂の間を流れるように踊るその姿は、もはや戦闘ではなく儀式のようだった。
「それー！」
彼女のレイピアは朝の陽光を浴びて輝き、空を切る動きには観客を意識した派手さもない。
ただ己のために振るう剣。まるで瞑想のような型の連続.....
それは『攻撃』ではなく、『存在する』ための動作だった。
ター！
俺は柱の陰で足を止めた。
邪魔をしてはならないと、直感的に思った。
シルヴィアーヌの額には汗が滲み、唇は固く閉ざされていた。足が一瞬滑り、リズムが崩れる──！小さく舌打ちをしてすぐに動きを再開したが、今度は倍の速度で。
──これは、いつも俺に見せてきたシルヴィアーヌの姿じゃない。
高圧的な暴君ではない...
必死に何かを追い求める少女。その姿に、胸の奥に何かが微かに軋むのを感じた。
いったい誰のために、証明しようとしているんだー？
国か？ 家族か？ それとも──、自分自身かあー？
.............................
その後、朝の陽が本格的に昇る頃、部屋にいるシルヴィアーヌはまたもあの『玉座』っぽい偉い様のためみたいな椅子へ座りに戻っていた！彼女の部屋であるここへ俺を連行してきた直ぐ後にー！
それは玉座と呼ぶにはやや過剰な椅子だった。暗い木材で作られ、紅のシルクと金糸の装飾が施されているんだ！
彼女は脚を組み、腕を肘掛けに置いて悠然と座っていた。まるで、あの中庭の少女が幻であったかのように......
「......」
俺は黙って立っていた。手首は包帯に巻かれ、唇はまだ腫れている。
「あら、早いじゃないー？.オバシ.....。ふぅん～、驚いたわね」
と、シルヴィアーヌは冷ややかな声を滑らせる。
「てっきり、一昨日の蹴りで来週まで意識ごと飛ばされたと思ってたのに...昨日に続いて、今朝も平気で私の訓練してるここの中庭まで観察しにくるなんて......」
「......」
俺は何も答えなかった。
「思ったよりしぶといのね。まだ哀れだけど──使えるかもしれないわ」
彼女は指先でつま先を軽く弾いた。黒革のブーツ！
ろうそくの光に艶やかに輝いている。あの廊下で、俺の肩と頭に無慈悲に押しつけられたのと同じものだー！あの忌々しき革製ブーツがー！
「磨きなさい」
俺は息を呑んだ。
「……汚れていないぞ？」
「聞かれてないわ」
シルヴィアーヌの唇が、夢に出てきそうなほど悪意に満ちた笑みを描く。
彼女はゆっくりと脚を組み替え、ヒールの先端を俺の目の高さに持ち上げた。
「舌を使いなさい。そろそろ『敬意』ってものを学ぶ頃よー？」
「......」
動けなかった。体中の神経が拒絶していたみたいに......
──お前は大人の男だ、オバシ!
34歳だー！
南方の異国から連れてこられて来た戦士。こんなことは、屈辱の極みだ！
「...畜生めが.....」
それでも──、俺は膝をついた！
誇りが悲鳴を上げ、魂が焼けるようだった。それでも俺は顔を革性ブーツへと近づけた。
シルヴィアーヌは顎に手を添え、無言のまま見下ろしていた。
俺の顎の震え、指のかすかな痙攣、すべてを見逃さなかった。
「ここが、お前の居場所よ。覚えておきなさい」
その夜、俺は何をしていても眠れなかった。
部屋の隅で膝を抱え、拳を握りしめていた。
──なぜだ？ なぜ逆らえない？
──なぜ、心のどこかで『ここにいたい』と思ってしまうマゾな心に目覚めてしまったというのかー？
──なぜ、あの中庭の、いつもレイピアで剣術の訓練してた少女のことが、頭から離れないー？
「なんでだ――――！！？」
バ―――！！
理由もなく、拳で壁を叩き込む程に今の俺の心の中は荒れてる感じー！
「......くそったれがー！」
彼女を憎んでいた。
自分を弱者に変えてしまう彼女が憎い！
命令のたびに屈辱を味わうそのたびに──それでも心のどこかで、彼女に『違う目』で見てほしいと願っていた！
奴隷としてでも、犬としてでもなく......
──、一人の、......『男』として......
だが今の俺は、彼女のブーツの下にいる。
そして明日も──また舐めるのだ。
何かが変わらない限り。
自分自身が、変わらない限り。
ずっと、...このままだ！
