第87話 Days3～衝突～
階段を上がり、ミリアら3人が廊下に姿を現した。
また同時に、階段とは逆側の窓からゴルウッドら3人が屋内へと戻ってきた。
クロエとライリーが、それぞれを交互に見比べた。
静かに、ゆっくりと、近付いてくる。
静かな殺気を湛えて。
「誰だ？」
ナギが声を上げた。
「誰が内通者だ？言え。」
しかし、誰も口を開く者は無かった。
「言えよ。ここまで来てしらばっくれるな。」
ナギの歩調が早まった。
「てめぇこそ。」
ナギに合わせるように、ゴルウッド達の歩調も早く、そして荒々しくなっていった。
「一番怪しいのはてめぇだってのを忘れんじゃねーぞ？」
「なんだと？」
まるで今にも互いに飛び掛からん勢いで、グイグイと間合いを詰めてくるふたり。
クロエは静かにそれを見守っていた。
扉の前で、遂にふたりは合間見えた。
「一番怪しいのは、このスケルトンナイト様じゃねぇのか？あん？違うか？」
額と額が、鼻と鼻が擦り合わさるほどの距離で睨み合いながら、ナギがクロエを指差した。
「ギャーギャー喚きやがって。そういう奴に限って実は、ってやつじゃねーんですかい？」
「なんだ？ゴルウッド。お前、本気で俺を疑ってんのか？」
「俺はそんなん興味ねーわ。ただグダグダうるせーてめぇの与太話にゃうんざりってそれだけでぇ。」
「考える気もねぇならすっこんでろよ。それとも何か？お前が内通者だから、バレないように必死か？ああん！？」
「俺が内通者だって？そりゃ笑えねー冗談だな、ナギ。切り刻んでやろうか？」
一触即発の様相。本来のミリアやアイネ達であれば、すかさず止めに入ったであろう。
だが今はそんな状況ではなかった。
彼女らもまた、疑いが確信に変わってしまっていたのだから。
誰が内通者なのか。
逆に言えば、今この場で、それを明らかにする必要があると感じていた。
だがしかし、その方法までは分からない。
彼女らに出来るのは、流れに身を任せることしか無かった。
「やめろ。」
そこに割って入ったのはクロエだった。
「れいせいに……」
言い掛けたその時だった。
「あんたが一番怪しいと、俺は言ったよな？」
ナギがクロエのレザーアーマーの隙間に手を入れると、軽々とその体を持ち上げた。
「あんたなら出来るんだ。アンデッド達を纏めて情報統制を敷いて、俺達にバレねぇように簡単に情報を外に流せるんだ。」
クロエは顎を鳴らした。
「そのとおりだ。かえすことばは、ない。だが、わたしではない。」
「は！？自分で言うだけなら簡単なんだよ！」
「わたしなら、しょにちでおわらせている。」
その言葉に、ナギは思わず拳を振り上げるも、それを止めたのはゴルウッドだった。
「クロエ殿の言う通りじゃねーのかよ。わざわざ引っ張る必要なんてねーんだ。」
「それは目的にもよると思います。」
そのゴルウッドに物申したのはミリアだった。
「姫様の暗殺が目的なら、クロエさんの仰る通りです。ですが、別の目的があるなら？時間を掛ける必要があるなら？」
「ちょっとミリア。それ、どういう意味よ？」
今度はララも堪らず口を開いた。
「他の目的の意味が分からないわ。刺客が天霊の手の者なら、他の目的なんてある？挑発行為を行うにしても、最終的な目的は戦争だろうし、それなら暗殺で片を付ける方が楽だし手っ取り早いでしょ。」
「おい。」
それに答えたのは意外にもナギだった。クロエの軽い体を床に下ろすと、顔だけをララに向けた。
「今はそんな政治的な話しをベースに考えてる場合じゃねぇだろ。そこまで話したらいくらでも可能性は広がっちまうだろうが。」
「そうだよ。僕らは今、僕らの中にいる内通者を見付け出す。それだけを考えるべきだ。」
そしてナギに手を貸したのはフォスター。
「いいえ。敵の目的を知ることは必要だと思うよ。と言うか、敵が誰なのか。相手が天霊なのとそれ以外なのでは目的が違うだろうし、やってくることも変わるだろうし。」
だが、それに対抗するようにアイネが意見を述べた。
「いい加減にしやがれってんだ！てめーら好き勝手喋りやがって！」
この収集の付かない状況の中、遂に怒りを爆発させたのは、ゴルウッドだった。
「ごちゃごちゃうるせー！そうやってグダグダ言うつもりなら、てめぇら全員、ここでぶっ潰して終いにしてやるよ！」
それが合図になってしまった。
その場にいた全員の殺気が一斉に解放された。禍々しいまでに邪悪で、暗く冷えきったオーラが、砦の五階全体を覆い尽くした。
アイネとララは獣化し、それ以外は己の得物を構える。クロエも鞘から剣を抜いたが、そんなクロエを守るようにライリーが前に立ち塞がった。
全員が互いの呼吸音を探り合い、タイミングを合わせ、同時に襲い掛かった。
その瞬間だった。
「やめなさぁーい！！」
怒鳴り声がしたと共に、8人全員の動きがピタリと止まった。
空中に飛び上がった者を含め、全員がその場に制止したのだ。まるで、ピンか何かで空間に繋ぎ止められたかのように。
「もう！いい加減にしなさい！」
勢い良く扉が開くと、中から現れたのはネグリジェ姿のプージャだった。
「仲間同士で何をバカなことを！それから、人の部屋の前で！うるさい！」
両手を腰に当て、まるで母親が子供を叱りつけるかのような、気の抜けた様相で怒声を上げていた。
だがその間抜けな外観とは相反して、魔王にも匹敵するマリアベルの近衛兵の全員が、指先ひとつ動かせない力で繋ぎ止められていたのだ。
「もうね、冷静に話し合えないんなら、話すのは禁止にするからな！ちっと頭を冷やしなさい！」
指先ひとつ動かすことなく、プージャの言葉のリズムに合わせて、クロエらの体が空中を動き、いつの間にか廊下に整列させられていた。
「今日は全員、自室で謹慎すること。絶対に外出は許さんぞ。互いの接触も許さん。よいな？」
堂々と胸を張り、鼻から息を吹き出しながら、魔王は言い放った。
「む？返事が聞こえぬの？よいな！？」
それでも返事は聞こえてこない。
「…………っあ！」
何かに気が付いたかのようにプージャが胸の前で手を打つと、クロエらの体は何かから解き放たれた。それと同時にようやく呼吸も出来るようになった。
どうやら黒の衝動に力を加えすぎており、呼吸筋まで縛り付けてしまっていたようだ。
「すまん、やりすぎた。でも、聞こえてはいたな？よいな？」
再度、胸を張ったプージャ。態度はいつも同様に滑稽ながら、力のコントロールを失うほど怒りを覚えていたことも加味し、どうやら本気なのは間違いないようだ。
「「御意。」」
クロエ達に抗う理由は無かった。
