へたれ姫～史上最弱の引き籠り魔王は生真面目執事と天然無双メイドに無理やり引きずり出されて成り上がることになるんでしょうか？～

第14幕 プージャのお月見

第128話 誓い

　―――マルハチとミュシャは町に残った。

　彼らの存在が、神の涙という未曾有の驚異に立ち向かう者の精神的支柱となる。

　三騎竜を含めた数名のドラゴン族が航空用のキャリッジにプージャとツキカゲを乗せ、魔界中を回ることになった。

　それは、ふたりが旅立つ前の日の出来事でした。

　町外れの共同墓地。

　無数に並ぶ墓石の中のひとつ。

　墓石の前にはひとつの花束。

　そして誰が備えたのか、少し萎び始めた花束がもうひとつ、手向けられていた。

　その前に跪き、深く頭(こうべ)を垂れる女性の姿があった。

　その背中に影が近付いた。

「どした？」

　女性は祈りを崩さぬまま、声だけを発した。

「意外と勘が鋭いんだな」

　それもそのはず。影は、足音すら立てずに女性の元までやってきたのだから。

「趣味が悪いぞ」

「顔が悪いよりはマシだろう？」

　影は女性の背後で立ち止まると、そのまま動くことはなかった。

「顔なんて、悪くても関係ない」

　少し気を悪くしたようだ。自分にしては珍しいと内心で苦笑いを浮かべながらも、影は言い繕うことにした。

「そうだな。貴様はそういう奴だ。失言だった」

「いいよ」

　女性は相変わらず振り返ることすらしない。だが、影はその背中から彼女の気持ちを感じ取ることが出来た。

　彼女の気持ちは、言葉のまま。

　影はゆっくりと女性の傍らに歩み寄った。

「あー、なんだ。そうだ、な」

　が、いざこの場に来ると思いの外に緊張するものだ。

　先程とは別の意味で、影は胸中で苦笑を浮かべていた。

「見てごらん」

　そんな影の心中を察したのか、女性は祈りを崩さぬままだったが、言葉を紡ぎ始めた。

「このお花。前に来たときも手向けてあった。その前も、その前も、その前のときも」

　萎れ始めた花束。

　そろそろ取り変えるべき頃合いに見えた。

「私が来るとき、必ず私よりも先に手向けられている」

　影は静かに腕を隠した。

　何故だろう。

　自分でも不思議だった。

「ずっと言わなければならないと思っていた」

　影は意を決したように、口を開いた。

「聞いてくれるか？」

　その気持ちを受け止めるように、女性は沈黙で答えた。

「あたしは、後悔はしていない。あのときは、あれがあたしの全てだった。そうすべきだと、あたしは思った」

「わざわざ嘘をつきに？」

「……嘘……ではない。あたしにはそれが正義だったから」

「ううん。それは分かる。でも、嘘もついてる」

「…………そうかな」

「そうだよ」

「…………すまん」

　影はゆっくりと隠した腕を取り出した。

　その手には、小さな花束が握られていた。

「何も格好つけることなんてない。思ったままを話せばいい」

　女性の声は、優しさに満ち溢れていた。

　何故、こんな声を出せるんだろうか。

　影には理解出来ない。

　否。

　理解出来なかった……と言い換えるべきだ。

　以前の影では、理解出来なかった。と。

　影は息を大きく吸い込んだ。

　女性の言う通りだ。

　こんなことを言いたかったわけではない。

「今は……今は、後悔している」

　影が呟くように言った。

「そうだね。そうだと思う」

　女性は頭を深く下げたまま、静かに瞼を開いた。

　そこには、萎びた花束が映っていた。

　影の後悔が詰まった、懺悔の花束が。

「だけど……」

　再び目を閉じた。

「ヴリトラは戻ってこない」

　その一言が、影の心に深々と突き刺さった。

「ミリアも、お主が殺めた者達は、誰も」

　そう。

　これを聞きたかった。

　影が求めたのはこの言葉だった。

　女性は一度たりとも責めはしなかった。

　大切なものを奪った影を、責めはしなかった。

「すまない」

　その影の言葉に、女性はゆっくりと顔を上げた。

「謝っても、誰も戻ってこないよ」

　それでも、それでも、影はこの言葉を伝えたかった。

　伝えて、そして、責められたかった。

　それが、影にとっての罰。

「だけど、さ」

　女性が振り向いた。

「もう誰にも、私と同じ気持ちにさせないで。そして、誰にもそなたと同じ気持ちにさせないで。それが私からの、そなたへのお願いだ」

　その顔には微笑みが湛えられていた。

　なんでだろう。

　なんでこの女性は、こんな顔が出来るんだろう。

「だから、そなたがそれを叶えられるように、私がそなたを導いてやる」

　影の頬に、温かく、でも冷たい感触が流れた。

　ああ、そういうことか。

　こいつは、全てを受け入れる奴だ。

　あたしの犯した罪も、あたしが欲する罰も、あたしが望む贖罪も。

　全てを受け入れて、そして、あまつさえ、こいつはあたしを導こうとしている。

　ただただ、花を手向けることしか出来なかったあたしにすら、こいつは手を差し伸べ、救おうとしている。

　あたしは、あたしは……

「魔王プージャ・フォン・マリアベルXIII(サーティーン)様」

「うむ」

「あたしは貴女に、忠誠を誓います。貴女の矛となり、貴女の盾となり、貴女の望む全ての救いを、貴女と共に、この魔界へもたらすことを、ここに誓います」

　プージャはにっこりと微笑んだ。

　それは、空高く輝く太陽よりも力強く、それでいて穏やかで、包み込むような光。

「ツワンダ・キヌ・カッサーラ・ゲシオ。

お主にも、私のこの命を、預ける。宜しく頼むかんね。私、魔界全土を率いて神の涙と戦うなんてさ、怖いから本当はやりたくないんだからさ」

　プージャが笑って言い放った。

　ツキカゲも笑った。

「任せろ。貴様にやる気がないなら、その首に鎖を括りつけてでも引っ張っていってやるわ」

「やだ！　部屋で真・地獄白書読みたい！」

「残念だったな。貴様がちゃんとするまで、クロエには続きを描かないよう告げ口しといてやるからな」

「ひぇー、鬼かよー」

「鬼じゃない。鬼よりも更に恐ろしい、魔界最強のソーサラーだ」

「やだやだ、怖い怖い。これだから年増はやなんだよねぇー」

「……その言葉、そのまま貴様に返してやる」

「は！？」

「貴様、321歳だろう？　あたしは313歳だ」

「そんな変わんないじゃん！　ほぼ同じじゃん！」

「ふん。例え1年だろうと、あたしの方が若い事実は揺るがないからな。年増は貴様だ」

「いやいやいやいや！　見た目は絶対にそっちが年増じゃん！」

「いいだろう、そう思っておけ。あたしは250歳辺りから老化が止まっている。貴様が止まったのは300歳越えた辺りだろう？　どう見ても若いのはあたしだからな」

「嘘ー！　絶対に嘘ー！　納得いかなぁーい！　見た目貫禄ありすぎだから！」

「貴様とは半生の質が違うんだ」

「なにこの偉そうな重臣！」

　プージャとツキカゲはマリアベルの町を発った。

　このふたりが、マルハチやミュシャを抜きで長期間、行動を共にすることに不安を覚える臣下がいたことも事実だった。

　だが、ふたりにこのような契りが結ばれたことは、誰も知ることはない。

　ふたりに対する不安は杞憂に終わった。

　少しでも時間を短縮するために、ツキカゲは毎夜プージャに様々な魔術の授業を行い、それと同時にプージャへと強化の術を施した。

　魔王の最大の問題点は、その身体能力の低さに他ならない。

　術者がプージャのみである強化の術は、他者に施せても自身には施せないものだった。

　しかしツキカゲは、マリアベル家最高機密であるその術をプージャから教示され、それをプージャへと施した。

　それもまた、このふたりに交わされた契りがなければ不可能だっただろう。

　ふたりは互いに悪態をつきながら、魔界を回った。

　―――そして、プージャとツキカゲが魔界全土の行脚を無事に終えた頃には、マリアベル軍には更に3万の兵が集い、その数は遂に10万を超えるに至っていた。

　満月はすぐそこまで迫っていた。