水がめ (万作と庄屋 2)

作者： keikato

　その日の朝早く。

　万作は庄屋の用で、町の骨董屋まで水がめを受け取りに行きました。

　その水がめは庄屋が買いつけていたもので、腰の高さほどもある立派なものでした。

　帰り道。

　水がめを割っては一大事と馬をゆっくり歩かせたので、峠を越えたところで日が暮れてしまいます。

　月明かりのもと、山道をくだっているときでした。

「出してくれ」

　背後で男の声がします。

　万作は来た道を振り返りました。けれど、なぜか声の主は見あたりません。

「だれだ、どこにおるんだ？」

　馬を止め、闇に向かって声をかけてみました。

「ここだ、水がめの中だ」

　なんと馬の背の水がめの口から、見知らぬ男が顔を出しているではありませんか。

「待ってろ、すぐに出してやるからな」

　すぐさま万作は、馬の背から男の入った水がめを降ろしました。

　水がめの口から、男の顔がきゅうくつそうに出ています。よくぞ中に入れたものです。

「痛えだろうが、ちっとだけ辛抱してくれ」

　男の頭を引っ張るものの、首から下がどうやっても出ません。

　男が顔をゆがめて痛がるばかりです。

「入ったもんが、どうして出ねえんだ」

　人のいい万作、男が水がめに入ったことを気にするふうはありません。男を責めることもありませんでした。

「割ればすむことだが、この水がめは庄屋さんの大事なもんだ。なんで、かってに割るというわけにはいかねえ。そんかわり庄屋さんに頼んでやろう」

「すまねえ。では明晩、また顔を出すんで」

　男は水がめの中に首を引っこめました。

　万作が水がめをのぞくと、中に男の姿はなく、月明かりにうっすらと底が見えました。

　翌朝。

　万作は水がめを庄屋に届けました。

「都から取り寄せたとだけあって、なかなかみごとな水がめじゃのう」

　庄屋が座敷の床の間に飾ると言います。

　そんな庄屋に、

「じつは、こん水がめには……」

　万作は昨晩の男のことを話して聞かせました。

「そうか、そんなことがな。その昔、都には人を呑む水がめがあったと聞く。この水がめも、そのひとつかもしれんな」

「そげな恐ろしい水がめがあるとは。ところで庄屋さん、割ったら男は出られるんかのう？」

「どうであろうな。とにかく今晩、その男が顔を出したら、詳しい話を聞いてみらんとな」

　庄屋は水がめの中をのぞきました。

　人が入っているふうはありません。底が見えるばかりです。

「奇妙なことがあるもんじゃ。この中に、人が入っておるとはのう」

　昨晩と同じ時刻。

　座敷に置かれた水がめの口から、ふたたび男が顔を出しました。

　庄屋に気づいて向き直ります。

「庄屋さまですか？」

「ああ、そうじゃ。すでに話は、ここにおる万作から聞いておるぞ」

「すまねえが、庄屋さま。こいつを割って、オレを出してくださらねえか」

　男がすがるような目で言います。

「割るのはたやすいことじゃ。ただ、この水がめには魔力がとりついておるようでの、割ったところで出られるとはかぎらんぞ」

「では、どうすれば？」

「そこでじゃ。どうして入ったのかがわかれば、出してやる方法も見つかるやしれん。ワシが聞くことに正直に答えておくれ」

「へえ、なんなりと」

「そもそもオマエは、なしてこの水がめの中におるのじゃ？」

「それがとんと、オレにもわからねえんで」

「ならばいつ入ったんじゃ？」

「かれこれ三月ほど前になりますか、都の骨董屋に盗みに押し入った晩のことでして」

「家人に見つかり、この中に隠れたのはいいが、出られなくなったというわけだな」

「主人に見つかったところまではそんとおりなんですが。主人を殺め気がついたとき、いつのまにやらこの中におりまして」

「都の骨董屋に盗人が入り、主人が殺されたと聞いたが、オマエがやったことだったんだな」

「顔を見られちまったんで、つい……」

「なんでも主人が亡くなったゆえ、まもなく店はつぶれたそうな。それでこの水がめも、ワシの手に安く入ることになったんだがな」

「今はとんでもねえことをしたと」

「オマエは罰をうけたんじゃ。それで水がめに呑まれたのであろう」

「二度とあのようなことはしねえ。ですから一刻も早く、こいつを割ってくだせえ」

「割ってもいいんじゃが……。ただのう、割った災いがオマエにおよびそうな気がしてな」

「なら、どうしたらいいんで？」

「もう一晩、待っておくれ。ほかにいい手立てがないものか、よく考えてみようじゃないか」

「ぜひともなんとかしてくだせえ。では明晩、また顔を出しますんで」

　男が頭を引っこめます。

　水がめはまたからになりました。

　翌朝、庄屋は座敷に万作を呼びました。

「割るのは、どうも不吉に思えてならん。人の手で割れば、あの男が消えてしまいそうな気がしてならんのじゃよ」

「じゃあ、どうしたら？」

「それでな、男の運命にかけることにした」

「運命？　いってえ、どのようになさるんで」

「どうもせん。水がめが割れるのをただひたすら待つんじゃ」

「それじゃあ、いつのことになるやら」

「そこでじゃ、万作。これを馬小屋にある水がめと取りかえるがいい」

「いってえどういうことで？」

「馬がけり割れば、それは割れたのであって、人の手で割ったことにはならん。そこで運よく割れようものなら、あの男の運も開けるやもしれん」

「なるほどのう」

　さっそく水がめは馬小屋に運ばれ、馬の水がめと取りかえられました。この馬は、これまでも何度か水がめをけり割ったことがあったのです。

　その晩。

　水がめから顔を出した男は、おのれが馬小屋の中にいることにおどろいたようでした。

「ここで割れば出られるんで？」

「いや、割りはせん。オマエの運命にかけることにしたんじゃ」

「オレの運命ですって？」

　男が首をかしげます。

　そこで庄屋は、万作に話したことを男にも話し、それからさとすように言い聞かせました。

「……でな。オマエの運命に、運というものがまだ残っておれば、そこから出られるやもしれん」

「で、いかほど待てば？」

「それはオマエの運しだいであろうな」

　ひと月が過ぎても、いっこうに水がめは割れませんでした。

「いつになるんで？」

　毎晩、男は顔を出して聞いてきました。

　そんな男を見かね……。

「馬んヤツ、こん水がめにかぎって、どうして割らねえんかのう？」

　万作が庄屋にたずねます。

「そもそも人を殺めたのじゃ。運はそのとき閉ざされたのやもな」

　庄屋は力なく首をふったのでした。

　半年が過ぎ、一年が過ぎ、それでも水がめは割れませんでした。

　男も顔を出さなくなりました。

　水がめは今も割れずに馬小屋の中にあります。