§２５ 〝カッコイイ俺〟
卒倒しそうになるほどの怒りで満ち溢れた三太だったが、敵を全滅させることで一筋の冷静さを取り戻す。
――トトキを手に入れたはずの敵が、何故今だ襲撃を続けたのだろうか？
理由が無かった。
惰性で三太を始末しようとしたとしても、全滅前に逃げる個体が居てもいいはず。
そんな戦力の無駄をしてまで、一体何を狙っていたのか……。
「…………――ッ！」
ある考えに行きあたり、三太はトトキの掴まっていた岩を捜索する。
そこに、クリスタルが挟まっていた。
あの瞬間トトキはクリスタルを隠したのだ。
敵に手渡したく無かったのだろう。
あるいは、自分たちに望みを託したか――。
そうとは知らずに、敵はクリスタルは三太の手の中にあると勘違いし、襲撃を続けたのだ。
三太はクリスタルを手に取る。
迷いは無かった。
大事な人を失う苦しみを、その後悔に苛む辛さをもう一度味わうことに比べたら、どんな〝デメリット〟も怖くなかった。
三太はもう一度愛用のサングラスを掛ける。
「いいか！
トトキちゃんを救う超能力だぞ！」
念を押して、クリスタルを握った。
発光し、煙が三太を取り囲む。
そして発光体が現れ、細長い棒状の物体に変化した。
三太はそれを手に取った。
光が消滅し、残ったのは釣り竿だった。
これで釣り上げろってか。
面白い。
「名付けて〝ライフセーブロッド〟ってとこか」
三太は竿を振り上げると、釣り針を川の中に落とした。
すると釣り針はしゅるしゅると糸を引き、生き物の如く自ら動きまわる。
トトキを捜索しているのだ。
リールは針の要請にガラガラと回転してラインを供給し続ける。
少しして。
「！」
確かな手ごたえ。針は何かを掴んだ。
間違いない、トトキだ。三太に備わった不思議な感覚にセーブロッドが訴える。
三太は仰け反り、リールを逆回転させて引き寄せた。
糸は異様に重たく、大型魚同様に抵抗した。
強力な力で引き寄せられる。
「重い……ッ！」
気を抜けば、三太の方が川に持っていかれそうだった。
三太は踏ん張り、渾身の力で糸を手繰り寄せる。
その足元で、河童がぬっと顔を出した。
妨害に現れたのだ。
「今忙しいんだ！
出てくるんじゃねぇ！」
三太の懇願を無視し、河童は飛び掛かる。
三太は身の丈ほどの岩を背にして、空手の型を参考にどっしり足を構え、重心を安定させた。これで、容易に転倒させられる事は無い。
張り付く相手をものともせずにトトキを引き寄せ続ける。
河童の数は増える。三太の両足をそれぞれ一匹づつが掴み、なんとか川に引きずり込もうとする。だが三太はびくともしなかった。
業を煮やした一匹の河童が、三太の胴を殴った。
重たい衝撃が腹部を走る。
だが三太は動じない。
さらに河童は三太の顔面を撃つ。
「ぐぅ……ッ！」
さしもの三太も声を漏らすが、竿を手離さない。
次の一撃でサングラスが砕けた。
鼻血が零れる。
三太は歯を食いしばり痛みに耐えると、再び竿に力を込める。
もう少しだ。
もう少しで引き揚げられるんだ。
まってろトトキちゃん――ッ！
ゴッ！
拳大の石を顔面にぶつけられ、三太は不覚にも崩れ落ちた。
しゅるしゅるとリールは回転し、糸が川の中に吸い込まれる。
三太は咄嗟にリールを素手で掴んだ。
ビッとてのひらが切れるが、回転を阻止する事に成功する。
今立ち上がれば引きずり込まれる。三太は腰を落としたまま、トトキを引き寄せた。
そんな三太に、彼の頭と同じくらいの岩が突き付けられる。
河童はそれを振り上げた。
「……くそ……っ」
あんなものを脳天に叩き込まれたら、どう考えても死んでしまう。
逃げ出すことは簡単だった。
満身創痍の現状でも、ロッドには反撃する能力がある。
だがそのためにはトトキを放す必要があった。
判ってる。
共倒れになるぐらいなら、一度トトキを手放してここは逃げ、みんなと合流して救出作戦を立てる。その方がどんなに賢いだろう。
トトキに救われた命を、トトキと共に費やす事がどれほど愚かしいか。
だが三太には出来なかった。
四葉は救えなかった。
あの時三太にどれほどの事が出来ただろうか。
無い。
ありはしない。
どんな選択肢も、自虐的な後悔を生むばかりで、あの時の三太に四葉を救う事なんて出来なかったのだ。
だが、トトキは今、目の前に居る。
この細い糸で確かに繋がっている。
今なら彼女を救えるかもしれないのだ。
二晩過ごした大切な仲間を、手放す事なんて三太には出来ない。
〝カッコイイ俺〟にそんなことできっこない。
それはもう、命をかけた意地でありわがままだった。
わがままは貫いてこそ花だ。
フレームだけ残ったサングラスで、三太は不敵に笑った。
「やってみろよ！
俺は死んでもこの手を離さねえぞ！」
岩石は三太に容赦なく降り注いだ。
