灰の神託 ― 神の席を奪う者たち ―

第一章第八話 焔(ほむら)

　男の歩き方は、迷いがなかった。

　境界の葦を踏み、湿った土を踏み、死体の匂いの上を踏んでも、足取りが変わらない。変わらないまま、私の前を進む。兵たちは距離を取ってついてくるだけで、追いすがる気配はない。追いすがると痛い目を見る──そういう種類の男だと、彼らの体が先に理解している。

　私は男の背中を見つめながら、息を整えた。

　吐き気は引いている。代わりに胸の奥が熱い。怖い、というより、知らない戸を開けてしまった感覚に近い。開けた戸の向こうが暗くても、閉じる手段はもうない。

「名前」

　男が言った。振り返らない。

　問いかけではなく、確認だ。

「……白巫ミサキです」

　言った瞬間、兵の一人が小さく息を呑んだ。

　白巫の名はまだ効く。効くからこそ、面倒になる。面倒は嫌われる。

　男は、ふうん、とだけ鼻を鳴らした。

「白巫、ね」

　それは畏れでも、敬意でもなかった。

　ただ、分類しただけの声。

「お前、追放された」

　言い切られて、私は足が止まりそうになった。

　追放されたことを、私はまだ誰にも正(・)し(・)く(・)言っていない。言わないまま、言葉を飲み込む癖だけで歩いてきた。なのにこの男は、私の白衣の薄さと、背筋の伸ばし方と、息の深さで見抜いた。

「……なぜ」

「白衣が軽い」

　男は、肩越しに一度だけ私を見た。

「白巫の白は、もっと重い。重く作ってある。重いと、動きが鈍るからな」

　ぞっとした。

　白衣が、器を鈍らせるために重い？　そんな発想を私はしたことがない。白は清らかさで、神意で、誇りだと教えられてきた。誇りの布が、鎖の布だったなんて。

　男は歩きながら続けた。

「それに、目が違う。白巫の目は、死体を見ない」

　私は言い返せなかった。

　死体を見た。吐き気がした。影が遅れた。私は見た。見てしまった。

　男は土の上に立ち止まると、葦の方角へ顎をしゃくった。

「あれ、片付ける」

　兵が苛立った声を出す。

「白巫が来る前にって言っただろ！　お前が何者だろうと──」

　男は振り返りもしない。

　腰の刃に手を置き、ゆっくりと鞘をずらした。抜かない。抜かないのに、刃の気配だけが空気を裂く。

　兵の喉が鳴った。

　槍の穂先が、ほんの少し下がる。

「……勝手にしろ」

　兵は吐き捨てて下がった。

　勝手にしろ、という言葉は、見なかったことにするための言葉だ。

　男は葦の影へ戻り、死体の傍でしゃがんだ。

　首の角度、痣の位置、鈴。迷いなく確認する。確認の仕方が手慣れている。祈りの確認ではない。仕事の確認だ。

「これ、見せ物だな」

　男が呟く。

「……見せ物」

　私が口にすると、男は鈴を指で弾いた。

　鈴は鳴らない。鳴らないはずがないのに、音が途中で折れた。

　耳の奥が、きゅ、と締まる。

　私の胸の針が、ちくりと動く。

　男が私を見た。

「反応するな。するとバレる」

「……何が」

「お前がそ(・)う(・)い(・)う(・)器(・)だってこと」

　器。

　白巫家が私に押しつけた言葉を、この男は別の意味で使う。器は支配の道具ではなく、危険の兆候として扱われる。

　男は立ち上がり、死体の衣を少しだけ直した。

　祈殿のように丁寧にするのではない。むしろ、合図を消すために形を崩す。痣が見えないよう、泥をかぶせる。鈴を拾い、土の中へ押し込む。

「……あなたは、誰ですか」

　私が問うと、男はようやく名を返した。

「焔（ほむら）」

　短い。

　燃えるものの名なのに、声は冷たい。

「赤刀衆か？」

　兵の一人が吐き捨てるように言った。

　その単語が出た瞬間、空気がさらに重くなる。白巫家の白とは違う種類の恐怖だ。暴力の名だ。

　焔は否定しなかった。

「昔な」

　昔。

　昔と言えるほど、今の焔には何があるのだろう。

　焔は腰の刃に触れた。

　鞘の口が擦れ、金属が小さく鳴く。刃の根元に、欠けが見えた。研げば消える程度の欠け。だがその欠けが、奇妙に剥(・)が(・)れ(・)た(・)形をしている。削れたのではなく、欠片が抜けたように。

　私は、なぜか目を逸らせなかった。

　刃の欠けを見た瞬間、胸の奥が熱を帯びる。祈りの吐き気とは別の反応。もっと直接的な、切断の感覚。

　焔が気づいたのか、刃を押さえるように手を置いた。

「見るな」

　今度は命令だった。

　白巫家の「見るな」と違う。制度を守るためではない。生き残らせるための「見るな」だ。

「……あれと同じ匂いがする」

　私は、つい言ってしまった。

　死体の鉄臭さ。祈殿の香に混じっていた匂い。祠の吐き気。全部と繋がる匂い。

　焔は目を細めた。

「白巫の中が、割れ始めてる」

　断言。

「割れ……」

「神託だか神意だか知らねえが、あいつらの正(・)し(・)さ(・)がだ」

　焔は空を見上げた。

　王都の白い壁は遠い。遠いのに、その向こうで鈍い音がもう一度した気がした。石が割れる音。制度が軋む音。

　兵が落ち着かない様子で言った。

「焔！　上が呼んでる。お前じゃなく──そいつをだ。白巫の連中が……」

「呼ぶなら呼ばせとけ」

　焔が、兵の言葉を一刀で切った。

「呼ばれて行けば、お前は戻る。戻れば、また器だ」

　その戻(・)る(・)が、私の背骨に刺さった。

　白へ戻る恐怖。呼吸が浅くなる恐怖。考えが薄くなる恐怖。

「……私は、どうすれば」

　問いが、初めて私の口から落ちた。

　祈殿では問わなかった。診殿でも、裁殿でも問わなかった。問うのは傲慢だと教わったから。

　でも今、私は問う。

　焔は私を見た。

　観測ではない。値踏みでもない。選別だ。

「生きるなら、逃げろ」

　短い。

　優しくない。けれど嘘がない。

「逃げても、追ってくる」

　私が言うと、焔は鼻で笑った。

「追ってくるなら、そいつらが怖がってる証拠だ」

　怖がっている。

　白巫家が。王国が。制度が。

　私が何であるかを、私はまだ知らない。

　でも、彼らが怖がるものを私は抱えている。

　焔が背を向けた。

「夜が明ける前に、この境界を越える。ついて来るなら来い」

　ついて来る。

　その言葉が、私の胸を軽くした。

　同時に、恐ろしくもした。ついて行けば、私は白巫家の外側へ完全に出る。外側は自由で、自由は乱暴で、乱暴は死ぬ。

　私は一瞬だけ、王都の方角を見た。

　白い壁。白い祈殿。白い裁殿。私を捨てた白。

　捨てられたのに、戻りたいと思う。

　戻りたいと思う自分が、恥ずかしい。

　私は息を吸った。

　外の風は雑味がある。雑味があるから、深く吸える。

「……ついていきます」

　言葉が出た。

　出てしまえば、意外と簡単だった。

　焔は立ち止まらないまま、肩越しに言った。

「後悔しても、戻れねえぞ」

　私は頷いた。

「……戻れないほうが、いい」

　自分の声が、思ったより低かった。

　巫女の声ではない。器の声でもない。人の声だった。

　焔は、ほんの少しだけ口角を上げた。

　それは笑みではない。火種に息を吹きかけるときの、確認みたいな表情だった。

「泣くなら、逃げてからにしろ」

　その言葉は冷たいのに、妙に現実的で、だから救いに近かった。

　私たちは暗い街道を歩き出した。

　境界を越える。白巫の網が薄くなる方へ。神の席が空き、玉座の脚が腐り始める方へ。

　背後で、兵たちが小さく呟く声が聞こえた。

「……あいつ、本当に戻ってきやがったのか」

「赤刀衆の焔……」

　名が噂として転がる。

　噂は刃より早い。

　私はその名を、心の中で繰り返した。

　焔。

　燃える名。

　けれどこの男の火は、誰かを暖める火ではない。

　──世界を、焼き直す火だ。

　その火に近づくたび、私の胸の奥の針が熱を帯びていく。

　神意ではない。祈りでもない。

　選ばれなかった者が、選ぶ側に回るときの熱だ。

　夜明けはまだ遠い。

　でも、白巫王国の白は、もう揺れていた。