灰の神託 ― 神の席を奪う者たち ―

第四章第五話 逃げる者の値段

　悪意は、いつも合理的だ。

　翠弧(すいこ)はそう信じている。

　激情や憎悪で人は殺さない。殺す理由は、もっと静かで、もっと整っている。帳簿に書ける理由、説明できる理由、責任を外に置ける理由──それが揃ったとき、命は軽くなる。

　王都裏手の茶屋は、今日も半分だけ開いていた。

　表の戸は閉じ、裏の戸だけが軋む音を立てる。軋む音は、客を選ぶ音だ。聞こえない者は入れない。聞こえても、意味が分からなければ入れない。

　翠弧は裏戸をくぐり、いつもの席に座った。

　柱の影。逃げ道が二つ。天井が低く、刃を振り上げにくい。

　生き残る者は、座る場所から選ぶ。

　茶は薄い。

　薄い茶は、毒を混ぜやすい。混ぜやすいから、逆に安全だ。ここで出される毒は、もっと分かりやすい形をしている。命令とか、金とか、正義とか。

「境界で一人、消えた」

　向かいの男が言った。

　文官崩れ。王都側の連(・)絡(・)役(・)だ。

　肩書きはない。肩書きがない者ほど、仕事が汚い。

「盗賊被害、で処理した」

「でね」

　翠弧は頷いた。

　処理、という言葉が好きだ。処理されるのは、いつも人だ。

「黒鴉家の観測兵だ。若い女だったらしい」

　男は声を落とす。

　落とした声は、値段交渉の前振り。

「値は？」

　翠弧は即座に聞いた。

　同情はしない。同情は、金にならない。

「安い」

　男は言った。

「王都としては、想定内だ」

　想定内。

　その言葉一つで、命は予算に変わる。

「想定内なら、情報は高い」

　翠弧は指を二本立てた。

「二つ、売れる」

「三つだろ」

　男が言う。

「お前は、もっと持っている」

「持ってるかどうかと、売るかどうかは別だ」

　翠弧は茶を啜った。

　苦味が残る。苦味は現実の味だ。

「まず一つ目」

　男が言う。

「黒鴉家は、どこまで掴んでいる」

「神(・)意(・)が(・)壊(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)って話？」

「そうだ」

　翠弧は少し考えるふりをしてから答えた。

「完全な証明はない。でも、一致はしている」

「一致？」

「鈴、影、巫女の身体反応、処刑の前後関係」

　嘘は言っていない。

　だがど(・)の(・)程(・)度(・)の(・)一(・)致(・)か(・)は言わない。

「だから、連中は確信してる」

「何を」

「白巫家が、壊れた神託を正(・)し(・)い(・)ことにしているって」

　男の喉が鳴った。

「それは……」

「危険？」

「危険だ」

　即答。

　危険という言葉が出るとき、すでに対処は決まっている。

「二つ目」

　翠弧が続ける。

「王都は、黒鴉家を『敵』にする」

「もうしている」

「公式に、だよ」

　男は黙った。

　黙るということは、事実だ。

「異端認定。往来制限。協力者の拘束。

　理由は簡単。外(・)に(・)原(・)因(・)が(・)あ(・)る(・)」

　外。

　便利な置き場だ。

「……三つ目は？」

　男が促す。

　翠弧は、少しだけ声を低くした。

「三つ目は、火(・)を(・)つ(・)け(・)る(・)理(・)由(・)」

　男の眉が動く。

「火？」

「血はもう流れた。次は、火だ」

　翠弧は淡々と言った。

「戦争は、始まる前に正当化される。

　正当化には、分かりやすい事件が要る」

「誰が起こす」

「誰か」

　翠弧は肩をすくめた。

「黒鴉家でも、王都でもない第(・)三(・)者(・)が一番都合がいい」

「……そんな都合のいい存在が？」

「作るんだよ」

　男は顔を歪めた。

「誰が」

「誰でもいい。

　追い詰められた村人。

　異端に仕立てられた観測兵。

　逃げ遅れた巫女」

　名前を挙げるだけで、死が具体化する。

「分かりやすく血を流してくれれば、それでいい」

　男はしばらく黙っていた。

　沈黙は、計算だ。

「……それを、黒鴉家にも？」

「少しだけ」

　翠弧は同じ答えを返す。

「向こうには、王(・)都(・)が(・)ど(・)こ(・)ま(・)で(・)決(・)め(・)て(・)い(・)る(・)か(・)を。

　王都には、黒(・)鴉(・)家(・)が(・)ど(・)こ(・)ま(・)で(・)掴(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)か(・)を」

「どっちにも、全部は渡さない」

「全部渡したら、俺が消される」

　男はため息をついた。

「お前は、本当に最低だな」

「ありがとう」

　翠弧は笑った。

「褒め言葉だ」

　男は金袋を二つ、机に置いた。

　重い音。

　命が音に変わる瞬間。

「……もう一つ聞かせろ」

「何？」

「お前は、どっちが勝つと思ってる」

　翠弧は、しばらく答えなかった。

　勝敗を口にするのは、危険だ。勝者は、情報屋を嫌う。

「勝つのは──」

　翠弧はゆっくり言った。

「正(・)し(・)さ(・)だよ」

「正しさ？」

「そう。

　白巫家が勝っても、黒鴉家が勝っても、

　最後に残るのは『誰かが正しかった』という話」

　男は理解した顔をした。

「……人は？」

「残らない」

　翠弧は立ち上がった。

「だから、俺は逃げる」

「逃げられると思ってるのか」

「逃げる準備をしてる」

　準備。

　それが、翠弧の生き方だ。

　茶屋を出ると、路地の奥に影が待っていた。

　黒鴉家の使い。名は聞かない。

「……話は？」

「した」

　翠弧は同じ言葉を返す。

「全部？」

「少し」

　影は頷いた。

　少し、という言葉の重さを理解している。

「王都は？」

「もう決めてる」

「戦争を？」

「敵を」

　敵を決める。

　戦争より先にやることだ。

　影は歯を食いしばった。

「……我々は、どうすればいい」

　翠弧は一瞬だけ、真面目な顔をした。

「証明しろ」

「何を」

「自分たちが正しいってことを」

　影は苦く笑った。

「それが、一番難しい」

「だから、値が高い」

　翠弧は背を向けた。

　逃げる者の値段は、日ごとに上がる。

　血が増え、火が近づくほど、賢い者ほど高くなる。

　影が去ったあと、翠弧はしばらく路地に立ち尽くしていた。

　足は動くのに、動かさない。逃げる準備はできているのに、逃げない。自分でも理由は分かっている。

　──見てしまったからだ。

　戦争の前夜というものを。

　剣も旗も火もないのに、命が値札を付けられていく光景を。

　翠弧は、かつて逃げる側だった。

　名を捨て、家を捨て、正しさを捨てた。

　捨てなければ、殺されていたからだ。

　正しい側にいた者ほど、最後は逃げられない。

　それを、何度も見てきた。

　白巫家の神官が処刑台で語る「秩序」。

　黒鴉家の観測兵が必死に握る「事実」。

　どちらも、人を救うための言葉だったはずなのに、最後には人を縛る鎖になる。

　翠弧は、その鎖の長さと重さを測る役を選んだ。

　鎖を断ち切る英雄でも、鎖を振り回す狂信者でもない。

　ただ、鎖が誰の首にかかるかを知り、その順番を売る。

　卑怯だと、分かっている。

　卑怯だから、生きている。

「……だから嫌なんだよ」

　誰に向けたでもない独り言が、路地に落ちた。

　もしも、どちらかに全部を渡してしまえば、楽になれる。

　正義の側についた気になれる。

　だが、その瞬間から、翠弧は守(・)ら(・)れ(・)る(・)存(・)在(・)になる。

　守られる存在は、使い捨てにされる。

　守る者は、最後まで責任を取らない。

　責任を取らないから、正しさを名乗れる。

　翠弧はそれを、誰よりもよく知っていた。

　だから、少しずつ売る。

　少しずつ逃げる。

　誰にも完全な勝利を与えない。

　それが、この世界で一番長く生きる方法だ。

　路地の奥で、遠く鐘が鳴った。

　祈殿の鐘だ。

　正しい音。よく鳴る音。

　翠弧は、その音を背に、歩き出した。

　一番悪いのは、

　一番賢い奴だ。

　その言葉を、自分自身に突き刺すように、胸の奥で反芻しながら。