灰の神託 ― 神の席を奪う者たち ―

第二章第八話 白巫家、追いつけず

　祈りは、道を示す。

　示す──はずだった。

　白巫の祈殿は朝から煙っていた。香を焚きすぎた煙ではない。灯明を増やしすぎた油煙でもない。湿り気を帯びた白が、石の隙間から立ち上ってくる。まるで建物そのものが吐息をしている。

　上位神官アキラは、祈殿中央の円壇に立ち、書板を見下ろした。

　そこには捜索の報告が並んでいる。整っている。整っているのに、腹の底が冷える。

「……境界は締めましたか」

　問う声は静かで、揺れがない。揺れがない声は、祈殿では正しさに見える。

「はい。祠の点検も」

　答えたのは若い神官だった。声が少し上ずっている。上ずりは誠実さに見えるが、アキラにとっては無駄な音だ。無駄な音が増えると、記録が揃わない。

　巫女セイラが円壇の端に控え、白衣の袖を整えた。重い袖が石に擦れる音が、妙に大きく聞こえる。音が大きいのは、祈殿が静かすぎるからだ。静かすぎるのは──祈殿が息を止めているからだ。

「神託は」

　アキラが問うと、セイラは即座に頷いた。

「降ります。……降りています」

　降ります、と言ったあとに降りています、と言い直した。

　言い直しは小さい。だが、アキラの耳には刺さる。言い直しは揺らぎだ。揺らぎは、ここでは穢れだ。

「では示してください。追放巫女の位置を」

　アキラは、祈殿の柱の影に立つ別の巫女へ目を向けた。

　名を呼ばれない巫女。器として薄い巫女。目が乾いている。乾いているのに、唇が青い。

　巫女はゆっくりと膝をつき、掌を合わせた。

　鈴が鳴る。鳴るはずだった。

　音が、途中で折れた。

　折れた音は小さく、しかし確実に、空気の奥に刺さった。

　その瞬間、祈殿の灯明が一つ、僅かに揺れた。風などない。揺れる理由がないのに揺れる。

　巫女の喉が鳴り、泡が唇の端に浮いた。

　白い泡。白衣の上に落ちる泡。白に白が落ちているのに、それは汚れにしか見えない。

　アキラは眉ひとつ動かさず、ただ言った。

「続けなさい」

　続けることで正しさを維持する。

　維持しないと、壊れる。壊れたら、白巫家は終わる。終われば、王国が終わる。終わるなら、ここで誰かが壊れる方がまだいい。

　巫女が口を開く。

「……南。……石段。……苔の──」

　言葉が一つひとつ、引きちぎられるように出てくる。

　繋がらない言葉は、神託ではない。だが、神託であることにしなければならない。

　セイラが一歩前に出て、巫女の肩に手を置いた。

　支える手。慈悲の手。だが支えるのは体ではない。言葉だ。言葉を正しい形に整えるための手。

「南の石段。苔の多い祠。──境界の抜け道です」

　セイラが言い切った瞬間、巫女の身体がぐらりと揺れ、崩れ落ちた。

　崩れ落ちる姿は祈りの姿勢に似ていて、美しくすらある。美しいから、誰も異(・)常(・)と言わない。

　アキラは淡々と告げた。

「赤刀衆を」

　控えの神官が頷き、祈殿を出ていく。足音が遠ざかる。遠ざかる足音が、祈殿の静けさを際立たせる。

　静けさの中で、アキラは内心で数えた。

　折れた鈴の回数。泡の出た巫女の数。言い直しの回数。

　記録は揃えている。揃えているのに、揃っていない。

　──追放巫女が外にいるせいだ。

　そう結論づけるのは簡単だ。

　簡単な結論は、制度を守る。制度を守れば、世界は正しい。

　しかし、アキラの腹の底は知っている。

　追放巫女が外にいるのは原(・)因(・)ではなく、結(・)果(・)だ。

　その結果を見ないために、白巫家は原因に仕立てる。

　原因に仕立てるために、捜索を始める。

　そして、追いつけない。

　──実地の捜索班。

　山道。苔むした石段。崩れかけた祠。

　兵は三十。赤刀衆の残党が二。神官が一。巫女が一。

　巫女セイラは祈殿に残り、実地には別の巫女──ユウナが出ていた。ユウナは若く、目が真っ直ぐで、怖がり方がまだ綺麗だ。綺麗な怖がり方は長続きしない。

「ここです」

　ユウナが石段の前で言った。

　息が浅い。香が濃い。祠がある。祠は点検済みのはずだ。点検済みなら、ここから先は締(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)はずだ。

　神官が頷く。

「神意は示されました。ここを越えれば──」

　言いかけて、神官は言葉を止めた。

　止めた理由は一つ。

　石段の影が、一拍遅れて動いた。

　ユウナの肩が跳ねる。

　赤刀衆の残党が眉をひそめる。

　兵の一人が、何もない空気に槍を向ける。

「……風か？」

　兵が言った。

　風ではない。風なら木が揺れる。草が鳴る。

　影だけが遅れるのは、風ではない。

　神官が笑顔を作る。

「心が揺れているのです。神意は揺らぎません」

　言い切る声は丁寧だ。丁寧だから怖い。丁寧な声は、疑問を飲み込ませる。

　ユウナは唇を噛み、祠の前に膝をついた。

　鈴を鳴らす。鳴らすはずだった。

　音が折れた。

　祠の鈴は錆びているはずだ。

　錆びている鈴は、鈍く鳴る。

　だが折れる音は、錆の音ではない。錆は鈍い。折れは鋭い。

「……神託を」

　神官が促す。

　ユウナが目を閉じ、口を開く。

「……南。……抜け……道……」

　言葉が途切れ途切れになる。

　途切れるのに、指は同じ方角を指してしまう。

　指が指す先は、祠の裏の岩場。岩の隙間。暗い穴。

　赤刀衆の残党が鼻で笑った。

「穴かよ」

　その笑いは侮りではない。

　嫌悪だ。祈りで穴を示されることへの嫌悪。かつて自分たちが、こういう穴に人を落としてきたことへの嫌悪。

　兵が岩の隙間へ近づく。

　槍先で草を払い、穴の入口を確かめる。

　──そこに、何もない。

　足跡がない。

　草が倒れていない。

　泥の匂いが薄い。

　いるはずのものが、いない。

「通っていない？」

　兵が言うと、赤刀衆が首を振る。

「通ってる」

　赤刀衆は地面を見ていた。

　土の微かな崩れ。苔の擦れ。匂いの変化。

　足跡は消されている。消された足跡は、消した痕が残る。残る痕は、訓練された刃の痕だ。

「……焔だ」

　赤刀衆の残党が低く言った。

　名を出した瞬間、神官の顔色が僅かに変わる。焔は「過去の汚れ」だ。汚れの名は口にしたくない。だが口にすると現実になる。

　ユウナが、ふいに吐きそうな顔をした。

　喉が鳴り、目が潤む。吐き気。だが吐く前に、彼女は言った。

「……おかしい。追いかけているのに、追いつけない」

　神官が作った笑顔が、少しだけ固くなる。

「追いつけます。神意が示している」

「示してるのに……」

　ユウナは言いかけて、口を閉じた。

　口を閉じるように、視線で命じられたからだ。

　白巫家では、疑問は口にしない。口にすると記録が揃わない。

　赤刀衆が、穴の縁にしゃがみ込み、土を指で弄んだ。

　そして言った。

「……この先、結界が薄い」

　薄い。

　白巫家の人間が使わない言葉。

　薄いという言葉は、祈りが道具であることを示す。

　神官は、聞こえなかったことにした。

「進みなさい。追いつきます」

　命令。

　祈りではなく、命令で進ませる。

　命令で進めば、事故が起きても神(・)意(・)にできる。

　──祈殿に戻って。

　アキラのもとへ、実地からの報告が届いた。

　『抜け道を確認。追跡継続』

　その短い文の裏に、無数の揺らぎが隠れている。

　アキラは書板に新しい線を引き、記録を揃えた。

　揃えながら、腹の底で理解していた。

　追いつけないのは、足が遅いからではない。

　情報が足りないからでもない。

　追いつけないのは──神意が、もう「道」を示していないからだ。

　示していないのに、示していることにする。

　それを続けるために、捜索は拡大する。

　拡大するほど、失敗が増える。

　失敗が増えるほど、捨て谷が増える。

　その循環の中心に、追放巫女ミサキがいる。

　彼女を戻せば、循環は止まるのか。

　止まるなら、もう止まっているはずだ。

　アキラは、誰にも聞こえないように息を吐いた。

　息は祈りではない。ただの体の動きだ。

　そのただの動きが、祈殿の白い空気を僅かに揺らした。

　揺れた灯明の影が、一拍遅れて動いた。

　アキラはそれを見ないふりをした。

　見れば、追いつけない理由が確定してしまう。

　確定した瞬間、白巫家は神(・)意(・)ではなく、ただの制度になる。

　制度になった神は、玉座に座れない。

　だからアキラは命じる。

「捜索を続けなさい」

　続けることで、まだ座っていられると思い込むために。

　追いつけないままでも、追っているふりをするために。