灰の神託 ― 神の席を奪う者たち ―

第二章第七話 白巫家、捜索開始

　白巫の白は、夜明けと一緒に動く。

　夜が灰色のまま終わらないうちに、祈殿の灯明は増やされ、香は焚き足され、鈴の音は正(・)し(・)い(・)間(・)隔(・)に調律される。人が整えるほど、神は整って見える。整って見えるほど、疑う者は減る。疑う者が減れば、揺らぎは「なかったこと」になる。

　──なるはずだった。

　祈殿の奥、石畳の冷たさが骨に染みる場所で、上位神官アキラは書板を置いた。

　筆が止まる。止まるだけで、周囲の神官たちの呼吸が浅くなる。

「……器が外にいる」

　その言葉は、祝詞より重かった。

　白巫家の者は皆、同じようにうなずく。

　うなずくのは賛同ではない。世界の前提を確認しているだけだ。前提が揺らげば、彼らは崩れる。崩れないために、うなずく。

「追放巫女、ミサキ」

　アキラは名前を言った。

　名を言うことは、記憶することだ。記憶は疑問を生む。だから本当は言いたくない。だが言わないと、動かせない。

「外にいる理由は一つ。──外にいると困るからです」

　若い神官が唾を飲む音がした。

　困る、とアキラは言った。神意ではなく、都合の言葉だ。白巫家の頂にいる者ほど、神意と都合を同じ棚に置く。

　隣に控える巫女──セイラが静かに口を開く。

　白衣は重く、歩くたびに音が出る。音が出るように作られている。音が出れば正(・)し(・)い(・)からだ。

「追放は慈悲でした。戻せばよろしいのでは」

　セイラの声は澄んでいる。

　澄んでいるが、薄い。薄いから折れやすい。折れやすいのに、彼女は折れないふりが上手い。上手い者ほど、白巫家では出世する。

　アキラは頷かなかった。頷けば「戻せば済む」と確定してしまう。確定は危険だ。確定は壊れた神託の上で踊ることになる。

「戻す」

　アキラは言った。

「ただし、戻(・)し(・)た(・)という記録が残らない形で」

　空気が一段冷えた。

　神官たちの背筋が伸びる。伸びるのは信仰ではない。理解だ。理解したから怖い。

　記録が残らない、ということは。

　戻した後、消すということだ。

　長老カンエンが、奥の影からゆっくり出てきた。

　老いた顔。柔らかな目。柔らかな目が「疑いは人を壊す」と言ってきた目だ。

「争いは避けねばならぬ」

　カンエンは穏やかに言う。

　穏やかさは祈りの仮面だ。仮面の下で、何を切るかを決める。

「外の者が嗅ぎつければ、玉座が揺れる」

　玉座、と言った瞬間、何人かの神官の指が僅かに震えた。

　神の席と王の席を混同してはいけない。混同してはいけないのに、混同しているのが白巫王国だ。混同しているから強い。混同が剥げれば弱い。

　アキラは書板を裏返し、淡々と命じた。

「捜索を開始します」

　言葉は丁寧だが、内容は刃だった。

　命令が落ちた瞬間、会議室の空気が動いた。

　紙が運ばれ、封が切られ、印が押される。

　地図に赤い線が引かれる。線は境界だ。境界は祈りだ。祈りは──縄になる。

　巫女たちは祠の名を呼ばれ、神官たちは記録簿の束を抱え、兵は外縁の門を開ける段取りを始めた。

　「点検」という言葉が飛び交う。点検とは、神を確かめることではない。人を揃えることだ。揃わない者を、揃ったものから外すことだ。

「祈りの網を張り直しなさい。境界を締めます。

　巫女は各地の祠へ──点(・)検(・)に。神官は記録を揃え直す。兵は動かす。

　そして──赤刀衆を呼ぶ」

　セイラが眉をひそめた。

「赤刀衆は、過去の汚れです」

「汚れは、汚れで拭くのが早い」

　アキラの声は揺れない。揺れない声ほど恐ろしい。揺れない声は正(・)し(・)い(・)に見えるからだ。

　カンエンが小さく目を伏せる。

　伏せた目の奥で、彼は祈っているのかもしれない。祈りが届かないことを知りながら。

「……ミサキは、どこへ」

　若い神官が言った。

　アキラは答えなかった。

　答えられるはずがない。神託が正(・)し(・)く(・)示してくれないからだ。示してくれないのに、示されたことにしなければならない。

　アキラは、代わりに鈴を一つ取り出した。

　小さな鈴。祈殿の鈴。

　だが、その鈴の音は、どこかで折れていた。鳴るはずの音が途中で欠ける。

　その欠けた音に、セイラが一瞬だけ顔をしかめた。

　──反応。

　優秀な巫女ほど、壊れ始めた神託の音に体が先に気づく。気づいた者から壊れる。

「……鈴が」

　セイラが言いかけたのを、アキラは視線で止めた。

　言うな。口にすれば現実になる。現実になれば、記録が揃わない。

「捜索は、神意のためです」

　アキラは言った。

　神意、という言葉で全部を包む。包めば正しい。正しければ殺せる。

　その頃──外縁の山道。

　クロが先を急ぎ、ミサキが真ん中で呼吸を整え、俺が最後に残って後ろを切っていた。

　切る、と言っても人を斬るためじゃない。足跡を消し、枝を戻し、空気の「糸」を切るためだ。

　ミサキの顔色は白い。

　白巫の白ではない。吐き気に耐える白だ。

「……増えた」

　ミサキが呟いた。

「何が」

　クロが問うと、ミサキは目を閉じ、息を吸って吐く。

　吐き気を押し殺してから言った。

「祈りの糸。……張り直された。網が、締まってる」

　締まっている。

　つまり、白巫家が本気で動いた。

　俺は舌打ちした。

　追ってくるのは兵だけじゃない。祈りそのものが追ってくる。祈りが追えば、距離の概念が薄くなる。どこででも呼ばれる。どこででも「戻れ」と言われる。

　クロが短く言った。

「予定通りだ。第七段の抜け道へ行く」

「抜け道？」

　ミサキが問う。

　赤刀クロは一度だけ振り返り、俺の目を見た。

　追(・)跡(・)ではなく、封(・)鎖(・)が来る、と言いたい顔だった。

　白巫家の捜索は足で追うんじゃない。祈りで塞ぐ。祠を点検し、結界を張り直し、道そのものを正(・)し(・)い(・)形(・)に戻していく。

　正しい形に戻された山道では、俺たちの足跡は異(・)物(・)になる。異物は、すぐに弾かれる。

　だから、正しさの外──記録に残らない道へ行くしかない。

　そこは地図にない。地図にない場所は、追われても助けを呼べない。

　助けを呼べない場所ほど、白巫家は「存在しない」と言える。

「衆が昔、血を捨てた道だ」

　クロは淡々と言った。

　血を捨てた道。言葉に温度がない。温度がない言葉は、現実だ。

　山道を折れ、古い石段へ入る。石段は苔で滑る。

　石段の脇に、崩れかけた祠があった。土が盛られ、紙垂が風で裂け、鈴が錆びている。

　ミサキの肩がびくりと跳ねた。

　吐き気が喉元まで上がる。

「見るな」

　俺が言うと、ミサキは頷き、目を伏せたまま石段を上った。

　だが、上り切る直前、足がふらつく。

　クロが腕を掴み、引き上げた。

　ミサキが息を呑む。掴まれることに慣れていない。それでも、拒まない。拒まないのは成長だ。拒む余裕がないだけでも、前に進めるなら十分だ。

　頂上に出た瞬間、風が変わった。

　甘い香が混じる。祈殿の香。遠いのに、近い。距離が折りたたまれている。

　ミサキが、震えない声で言った。

「……呼ばれてる」

　呼ばれてる。

　白巫家の呼び声。名前を鎖にする声。

　俺は息を吐き、欠けた刃の柄を握る。

　跪けば楽だ。戻れば楽だ。白い世界に戻れば、疑問が消える。

　だが──あの地獄は、続いてしまう。

　クロが言った。

「聞くな。呼び声は、穴の入口だ」

　入口。

　穴へ落ちれば、もう戻れない。

　ミサキは目を閉じ、短く頷いた。

「……聞きません」

　言い切った瞬間、風の中の香が一段濃くなった。

　白巫家が網を締めたのだろう。締めるほど、揺らぎが押し込まれる。押し込まれるほど、壊れる。

　その壊れる音を、ミサキの体だけが先に聞く。

　遠くで、鈴の音が折れた。

　折れた音が、骨に刺さる。

　ミサキが、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「……壊れます」

　誰が、と言わない。

　何が、とも言わない。

　言わないままでも、俺たちは分かった。

　白巫家が捜索を始めた、ということは──

　白巫家の正(・)し(・)さ(・)が、もう隠しきれないほど揺れているということだ。

　俺は欠けた刃を抜かずに、前へ出た。

「行くぞ」

　網が締まるなら、縫い目を探す。

　縫い目は必ずある。必ずあると信じられるのは、神意じゃない。

　生き残るための、ただの確信だ。