灰の神託 ― 神の席を奪う者たち ―

第二章第六話 追放巫女の価値

　王都の方角は、まだ見えないのに──空気だけが先に白くなった。

　白巫の祈りは、距離を持たない。

　山を越え、川を越え、人の暮らしを越えて、都合のいい場所へだけ届く。届いた場所の空気は薄くなる。薄いのに重い。重いのに軽い。矛盾した圧が、胸の内側を撫でてくる。

　ミサキが歩みを止めかけ、喉を押さえた。

「……濃い」

　その一語が、祈殿の祝詞よりずっと現実だった。

　クロが振り返る。

「王都の大儀式が始まった、ってことか」

　翠狐は谷底で笑っていた。あの笑いが嘘じゃないことを、ミサキの顔色が証明している。嘘を売る狐ですら、損をする嘘はつかない。なら、始まっている。

　俺は欠けた刃の柄を握り直し、息を吐いた。

「……押し込んでる」

「何を」

　クロが問う。

「揺らぎを。神託の破綻を。全部まとめて正(・)し(・)さ(・)の布で縫い付けてる」

　言ってから、俺は舌の裏が苦いのを感じた。

　縫い付ける、という比喩は本来、ミサキの言葉だ。いつの間にか俺も同じ言い方をしている。近づくと移る。祈りも、恐怖も、視点も。

　ミサキが、唇を噛んだ。

「……吐きそうです」

「吐くな」

　俺が言うと、ミサキは頷いた。頷き方が速い。従う癖がまだ抜けていない。従う癖は便利だが、便利なものはすぐに壊れる。

　クロが短く言った。

「止まるな。吐くなら歩きながら吐け」

　優しさの欠片もない。だが正しい。

　赤刀衆の残党は、優しさで死ぬほど余裕がない。

　林を抜け、獣道を使って南へ落ちる。ここから先は「白巫家の目」が濃くなる。祈りの網が張られた領域に入る。入れば、ミサキの体が反応する。反応すれば、こちらの位置も割れる。

　それでも進むしかない。

　白巫家が動いた以上、外縁でうろつけば狩られるだけだ。狩りはじわじわ締める。じわじわ締めるほど、逃げる者は戻(・)り(・)た(・)く(・)なる。戻れば器だ。器になれば、疑問が消える。疑問が消えれば、世界は正しいまま終わる。

　──それが、白巫家の勝ちだ。

　俺は勝たせない。

　枝を払い、乾いた斜面を下ると、崩れかけた炭焼き小屋の跡があった。屋根は落ち、柱だけが残っている。中は空っぽに見えるが、床の一部が不自然に盛り上がっている。

　クロがそこへ近づき、指先で土を払った。

「ここだ」

　板が外れ、狭い空洞が現れた。隠し倉。赤刀衆が使っていた古い「逃げと備え」の穴だ。生活を捨てた刃が、生活の痕をこうして残す。矛盾は嫌いじゃない。矛盾の方が人間だからだ。

　中には、水と干し肉、それから紙束があった。

　紙は薄く、文字は雑だ。白巫家の記録とは違う。整っていない。整っていないから、嘘が混じりやすい。だが嘘が混じる分、現実が残る。

　クロが紙束を開き、舌打ちした。

「……増えてるな」

　紙には、地名と数が並んでいる。

　捨(・)て(・)の印。

　死体の投棄が増えた場所。日付。向き。痣の有無。

　向き──その欄が、最近のものほど乱れていた。

　ミサキが覗き込み、眉をひそめる。

「この……向(・)き(・)って」

「死体の向きだ」

　クロが淡々と言った。

「白巫家が処理した死体の向きが揃わない。だから記録に残せず、捨てる。捨てる場所が増える。増えると拾われる。拾われると売られる。──翠狐みたいにな」

　ミサキが小さく息を呑んだ。

　白巫家の外側に、こんな循環があると知ってしまった顔だ。祈殿の外にも制度がある。しかもそれは、白巫家が作った歪みで回っている。

　俺は紙束の端に、見覚えのある地名を見つけた。

「境界の葦原……」

　あの死体の場所。

　『首の角度：不自然』

　『痣：線状』

　記録されている。つまり、偶然じゃない。観測されている。

　クロが紙を指で叩き、ミサキを見た。

「お前の価値は、これだ」

　価値。

　白巫家が人を測る言葉。器の向き不向き。価値。

　クロの口から出ると、ただの冷たい計算になる。

　ミサキは反射的に身を硬くした。

　怒るでも泣くでもなく、固まる。固まるのは、白巫で躾けられた反応だ。価値と呼ばれると、器に戻る。

　俺は短く言った。

「違う」

　クロが眉を動かす。

「何が」

「こいつは道具じゃない」

　クロが鼻で笑った。

「道具じゃないなら、何だ。白巫の姫か？」

　ミサキが口を開きかけ、閉じた。

　姫と呼ばれても嬉しくない。白巫の白は、褒め言葉じゃない。鎖だ。

　俺は言い直す。

「こいつは「鍵」だ」

　クロの目が細くなる。

「鍵？」

「白巫家の祈りの網は、こいつの体に反応する。反応するなら、網の目が見える。網の目が見えるなら、抜けられる。抜けられるなら──」

　俺は紙束を指した。

「死体の向きの意味も追える」

　ミサキが、喉の奥で小さく息を吸った。

　自分が役(・)に(・)立(・)つ(・)と告げられて、戸惑っている。白巫家の役に立つことは、死ぬことと同じだった。だが今の役立ちは、生き延びる方向へ向いている。

　クロはしばらく黙り、やがて短く言った。

「じゃあ、値を付ける」

「……値？」

　ミサキが問い返す。

「お前の条件だ。お前がここに居続ける条件」

　クロのやり方は乱暴だ。

　だが乱暴なやり方ほど、自由を与えることがある。白巫家は条件を与えない。与えないことで縛る。クロは条件を与える。与えることで契約にする。契約なら破れる。破れない鎖よりは、ずっとマシだ。

　ミサキはゆっくり息を吐き、言った。

「……私を、売らないでください」

　翠狐への釘を、こいつ自身が打った。

　それだけで、俺の胸の奥が少し熱くなった。熱は情じゃない。火種が火になりかける熱だ。

　クロが頷く。

「売らねえ。売ったら俺が損する」

　損。

　商いの言葉で誓うのは、案外信用できる。信仰で誓う奴は嘘をつく。損をする嘘は長続きしない。

　ミサキが続ける。

「それと……戻れ、と言われても、私を押さえつけないでください」

　押さえつけない。

　つまり、意志を奪わない。

　白巫家が一番奪ってきたものを、奪わないでくれと言った。

　クロが少しだけ目を逸らし、短く言う。

「……分かった」

　俺はミサキを見た。

　こいつはまだ弱い。だが弱いまま、言葉を選べる。言葉を選べる奴は折れにくい。

　そのとき──ミサキが顔をしかめた。

「……来る」

　さっきより鋭い。

　吐き気が喉元まで上がるのが、目に見えるほど分かる。

「どっちだ」

　俺が問う。

　ミサキは目を閉じ、少し震える指で空気をなぞる。祈りの糸を触るみたいに。

「……上から。白い香。……でも、違う。祈殿の香じゃなくて……命(・)令(・)の香」

　命令の香。

　白巫家が祈りを「道具」に変えた匂い。

　祈りの網を締める合図。

　クロが即座に動いた。

「穴を塞げ。足跡を消せ。焔、外を見ろ」

　俺は頷き、小屋の外へ出た。空気が冷たい。冷たいのに、どこか甘い。あの香が、遠くからでも混じっている。

　木々の向こう、尾根筋に白い影が揺れた。

　白衣。複数。

　そして、その後ろに灰の影。兵。

　──早い。

　俺は舌打ちした。

　祈りが位置を割ったのではない。割れたのは、ミサキの反応だ。反応した瞬間、白巫家は糸を引ける。糸を引けば、兵が動く。兵が動けば、赤刀衆の残党は狩られる。

　だが、ミサキの反応は同時に、抜け道を教える。

　俺は小屋へ戻り、低く言った。

「来る。二刻もない」

　クロが板を戻しながら言う。

「じゃあ動く」

　ミサキが唇を噛み、立ち上がった。

　吐き気で顔色は悪い。だが目は逃げていない。

「……私、歩けます」

　白巫の里で「歩けます」は、役に立つ宣言だった。器としての宣言。

　今の「歩けます」は違う。逃げる宣言。生きる宣言。

　俺は言った。

「価値は、ここからだ」

　ミサキが俺を見る。

　その目は、器の目じゃない。

　まだ答えを知らない者の目だ。

　そしてそのまま、彼女は頷いた。

　祈りを使う者たちは、これからもっと網を締める。

　締めれば締めるほど、揺らぎは押し込まれ──押し込まれるほど、壊れる。

　壊れる瞬間を、俺たちは先に嗅ぐ。

　それが追放巫女の価値だ。

　白巫家が不(・)要(・)と切り捨てた価値が、白巫家の喉元へ刃を当てる価値になる。

　俺は欠けた刃を握り、先頭へ出た。

「行くぞ」

　ミサキが一歩、踏み出す。

　吐き気を飲み込みながら、外の世界へ。

　玉座が揺れる方へ。