灰の神託 ― 神の席を奪う者たち ―

第二章第五話 焔は、もう跪かない

　狐は、距離を恐れない。

　谷の縁に立ったまま、風に外套をはためかせて、こちらを測っている。刃の届かない距離。だが刃が届かない距離は、言葉が届く距離でもある。言葉が届くなら、商いができる。狐にとって危険は近(・)さ(・)ではない。確(・)定(・)だ。刃は確定させる。だから狐は刃の外側にいる。

　クロが、低い声で言った。

「死体で払え、だと」

　狐は肩をすくめるように見えた。

　声が届く距離になったわけでもないのに、意味だけが届く。合図だけで会話が成立するのは、祈りよりよほど現実的だ。

　ミサキが、小さく息を吸った。

　吐き気を飲み込むための息。こいつの息の使い方は、巫女のそれじゃない。生き残る者のそれだ。

「……あの人、誰ですか」

　問う声が、震えない。

　震えないのは怖くないからじゃない。震える暇がないからだ。恐怖より先に、体が情報を取ってしまう。

　クロが答える。

「翠狐（すいこ）。噂を売って、死体を買う。情報屋だ」

「死体を……買う？」

　ミサキの顔が歪んだ。

　白巫の里では死体は穢(・)れ(・)で、触れた者ごと浄められる。浄められるという名の処分だ。ここでは死体は「物」になる。物になるから、値が付く。

　俺は谷底を見回した。

　向きの揃わない死体。首を見(・)せ(・)る(・)角(・)度(・)にされた死体。文字みたいな痣。鈴の欠片。祈りの鉄臭さ。

　──死体そのものが、情報だ。

「払うな」

　俺が言うと、クロが横目で俺を見る。

「払わなきゃ、話が聞けねえ」

「話を聞いたら、狐の都合で動くことになる」

「動かなきゃ、白巫家に喰われる」

　クロの言い分は正しい。

　正しいから、腹が立つ。正しい言葉はいつも人を追い詰める。

　ミサキが、谷の縁を見つめたまま囁いた。

「……死体、向いてます」

「何が」

　俺が問うと、ミサキは唇を噛んでから言った。

「この谷の死体、全部……同(・)じ(・)方(・)向(・)を見てる感じがする。首の向きじゃなくて……影の向き」

　影の向き。

　見たことのない言い方だ。だが、こいつの言葉は比喩じゃない。体感だ。祈りの糸がどちらへ引かれているか、こいつは皮膚で感じている。

　クロが舌打ちした。

「……つまり、誰かがこ(・)こ(・)へ(・)集(・)め(・)た(・)ってことか」

「集めた、というより……揃(・)え(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)失(・)敗(・)し(・)て(・)る(・)」

　ミサキの声が少し掠れた。吐き気が来ている。

　だが吐かない。吐けば狐が笑う。吐けば白巫家が嗅ぐ。吐けば居場所が割れる。

　俺は欠けた刃の柄を握り直した。

　刃は祈りを切れない。だが、祈りの余(・)計(・)を切るために存在する。余計はどこにある？　狐の口にある。

「話は聞く」

　俺は言った。

　クロが眉を動かす。

「払うのか」

「払わない」

　俺は谷の縁を見上げ、声を張った。

「狐。降りてこい」

　狐が首を傾げた。

　降りるのは刃の届く距離へ入ることだ。狐は降りない。降りれば確定する。確定すれば、死ぬ可能性が増える。

　狐はゆっくりと両手を広げた。

　『そ(・)れ(・)が(・)条(・)件(・)だ(・)』と言う仕草。

　俺は一歩、谷底の死体の方へ踏み出し、布を一枚だけ拾った。

　死体を覆っていた布。血も土も染みた布。匂いが強い。触れた瞬間、指先が嫌な冷えを覚える。祈りの鉄臭さ。乾いた黒。

　ミサキが、喉を鳴らした。

　反応だ。吐き気が上がる。だが目を逸らさない。こいつはもう、逃げるだけの器じゃない。

　俺はその布を、谷の縁へ向けて投げた。

　風に煽られ、布は宙でひらりと舞い、狐の足元近くへ落ちる。

　狐が一歩下がった。

　触れたくないのではない。触れた瞬間に取(・)引(・)が(・)成(・)立(・)す(・)る(・)からだ。

　俺は言った。

「これで十分だ。話せ」

　狐はしばらく動かず、やがて笑ったように肩を揺らした。

　そして、ゆっくり谷へ降りる道へ足を向けた。

　降りてきた。

　──確定した。

　谷底に現れた翠狐は、思ったより若かった。

　肌は白い。白巫家の白ではない。日陰の白だ。目が細く、口元が柔らかい。柔らかいのに、どこかで人を見下ろしている。人を見下ろしているのに、媚びることもできる顔。

　商いの顔だ。

「やだ、こわ。赤刀衆って、みんなそんな感じ？」

　口調が軽い。軽い言葉で重いものを運ぶのが、こういう奴の得意技だ。

　クロが一歩前に出る。

「用件を言え」

「用件？　うーん、あたしの用件っていうか……そっちの用件でしょ」

　狐──翠狐が視線を滑らせ、ミサキに止めた。

　止め方がいやらしい。値踏みの目。だが男の値踏みとは違う。売るための値踏みだ。

「白巫の抜(・)け(・)殻(・)が、外にいるってだけで大事件なのに」

　抜け殻。

　器の呼び方が白巫家と同じで、俺は歯の裏が痛くなった。白巫家の言葉は、こういう場所にも染みている。

　ミサキが小さく言った。

「……抜け殻じゃ、ありません」

　言い返した。

　それだけで偉い。だが言い返した瞬間、狐の目が楽しそうに光った。

「いいね。そういうの、好き。売れる」

「売るな」

　俺が言うと、翠狐は肩をすくめる。

「売らなきゃ買えないでしょ。情報も命も」

　命。

　命を商品にする口ぶりが自然だ。自然だからこそ、こいつはこの世界で生きてきた。

　翠狐は谷底の死体を見回し、軽い口調のまま言った。

「この谷、最近向(・)き(・)が変なの、知ってる？」

　クロが答える前に、ミサキが反応した。

　肩が跳ね、目が僅かに揺れる。吐き気が来る。だが立っている。立っているだけで、十分な答えになる。

　翠狐がにやりと笑う。

「やっぱりね」

　クロが低く言った。

「何が言いたい」

「白巫家が隠してる失敗が、ここに溜まってるって話」

　翠狐は指で空をなぞった。

　なぞる指が、谷底の空気を撫でる。撫でた瞬間、ミサキの顔がほんの少し歪む。祈りの糸が動いた気がする。

　翠狐が続ける。

「死体の向きが揃わないのはね、処理が雑になったからじゃないの。処理が間(・)に(・)合(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)の」

「間に合ってない？」

　クロが問う。

「うん。だって、今まで揃えてたのは「人」じゃなくて「神託」だもん」

　言った。

　さらりと、核心に触れた。

　俺の背筋が冷えた。

　こいつは知っている。知っていて、平気で口にする。平気で口にするから、危険だ。危険な奴ほど情報を持っている。情報を持つから危険になる。

「神託が……死体を揃えてた？」

　ミサキが小さく言う。

　声が震えない。震えないのが怖い。

　翠狐は嬉しそうに頷いた。

「そう。白巫家は「死」を整えてきたの。整えて、正しい死にして、正しい記録にして、正しい世界にしてきた」

　正しい世界。

　それが崩れる時、死体が向きを失う。

　翠狐は、谷底の一体の死体の首を指さした。

　見(・)せ(・)る(・)角(・)度(・)の死体。

「これ、ほら。首、変でしょ。誰かに見せたい角度」

　クロが刃を半分抜きかけた。

　こいつが死体に触れるのは危険だ。触れれば確定する。確定すれば、祈りが寄る。

「触るな」

　俺が言うと、翠狐は両手を上げた。

「触らない触らない。あたし、死体苦手なの。血も嫌い。匂いも嫌い。だから──」

　翠狐が、ミサキを見る。

「あ(・)な(・)た(・)が必要なの」

　必要。

　必要という言葉は、白巫家が使う言葉だ。器に向ける言葉。人に向ける言葉ではない。

　ミサキの喉が鳴った。

　吐き気。恐怖。嫌悪。全部が混ざる。

「……何を、させるつもりですか」

　ミサキが問う。

　問えるようになった。問えるなら、まだ折れていない。

　翠狐は柔らかく笑い、言った。

「簡単。白巫家の次(・)の(・)失(・)敗(・)を、いち早く嗅いでほしいの」

「嗅ぐ？」

「そう。あなた、祈りが濃いと気持ち悪くなるんでしょ。影が遅れるんでしょ。鈴が折れるんでしょ」

　翠狐は、淡々と列挙した。

　知っている。見たのではない。聞いたのでもない。──どこかから、すでに情報が回っている。

　クロが唸る。

「誰から聞いた」

「誰だと思う？」

　翠狐は笑った。笑い方がいやらしい。答えを渡さない笑い。

　答えを渡さないのは、商いの基本だ。

　俺は一歩前へ出た。

　欠けた刃を、翠狐の喉元に向ける。届く距離。確定の距離。

　翠狐は動じないふりをしたが、瞳孔が僅かに開いた。

　怖い。怖いはずだ。刃は説明しない。刃は交渉しない。刃は終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)。

「取引。次の失敗だと言ったな」

　俺は言う。

「なら、条件を変える」

　翠狐が唇を湿らせる。

「……条件って？」

「お前が知ってることを全部吐け」

「それ、商いじゃない」

「商いだ」

　俺は刃の先をほんの少しだけ近づける。

「命を払うか、情報を払うか。選べ」

　翠狐の笑みが、薄くなった。

　薄くなっても、完全には消えない。消えない笑みは強い。強い奴は、命を軽く扱える。

「焔」

　クロが低く言う。止める声ではない。見極めろという声だ。

　ミサキが、震えない声で言った。

「……焔さん。やめてください」

　やめて。

　処刑の夜の巫女と同じ言葉。

　その言葉が、俺の指先を止めた。

　俺は刃を引いた。

　翠狐が息を吐いた。吐き方がきれいじゃない。こいつも人間だ。

　翠狐は、薄い笑みに戻しながら言った。

「……白巫家、近いうちに大(・)き(・)い(・)神(・)託(・)をやるよ」

　俺の背筋が冷えた。

「大きい？」

「王都で。王族も神官も巫女も集めるやつ。あれ、失敗したら──」

　翠狐は指を一本立てた。

「玉座が空く」

　玉座。

　神の席。王の席。白巫家の席。

　翠狐が続ける。

「空くと、みんな座りたがる。座りたがると、殺し合う。殺し合うと──」

　翠狐は谷底の死体を見た。

「ここが増える」

　クロが唸る。

「それを、どうしろと」

　翠狐はミサキを見た。

「あなたが失(・)敗(・)の(・)匂(・)い(・)を先に嗅げば、逃げられる。先に動ける。先に売れる」

　売れる。

　結局、こいつの言葉はそこに戻る。だが、戻るからこそ信用できる部分もある。信仰で動く奴は嘘をつく。商いで動く奴は、嘘をつくが、損する嘘はつかない。

　ミサキが小さく言った。

「……私は、道具じゃありません」

　翠狐が目を細める。

「道具じゃないなら、何？」

　問いが刺さる。

　ミサキは答えられない。答えられないのは弱さじゃない。答えが決まっていないことが、今の彼女の自由だ。

　俺は言った。

「こいつは座らない」

「何に？」

「玉座にだ」

　翠狐がきょとんとして、それから笑った。

「へえ。いいね、それ。座らない人間って、いちばん厄介」

　厄介。

　厄介な奴ほど、勝ち残る。

　翠狐は一歩下がり、両手を広げた。

「じゃ、取引成立。あたしは情報を渡す。あなたたちは、次の失(・)敗(・)を見逃さない」

「条件が一つ増える」

　俺は言った。

「……なに？」

「ミサキを売るな」

　翠狐の笑みが、ほんの少しだけ真顔に近づいた。

　図星だ。こいつはいつか売る。売るから生きている。

「売ったら」

　俺は欠けた刃の欠けを、翠狐に見せるように傾けた。

「次に欠けるのは、お前の喉だ」

　脅しは嫌いだ。

　だが、祈りを使う者たちには言葉が効かない。

　商いをする狐には、言葉が効く。

　翠狐は、笑って頷いた。

「こわ。……でも、了解」

　了解、という言葉の軽さに、信用はできない。

　信用できないままでも、動くしかない。

　そのとき、ミサキがふらりと立ち尽くした。

「……来ます」

　来る。

　何が。

　ミサキの瞳が揺れ、揺れを殺す。

「……王都の方から。祈りが……急に、濃くなる」

　濃くなる。

　つまり、儀式が始まる合図。

　翠狐が楽しそうに息を吸った。

「ね。始まった」

　クロが歯を鳴らす。

「……早すぎる」

　俺は欠けた刃を納め、空を見上げた。

　灰色の朝が、まだ明るくなりきらない。明るくなりきらないうちに、白巫家は白を強くする。白を強くして、揺らぎを押し込む。

　押し込むほど、壊れる。

　俺は言った。

「行くぞ」

　クロが頷く。翠狐が軽く手を振る。

　ミサキが息を吸い、吐き、吐き気を飲み込む。

　焔は、もう跪かない。

　跪けば楽だ。祈れば楽だ。戻れば楽だ。

　でも楽は、制度の楽だ。

　俺はもう、あの地獄に戻らない。

　灰から立ち上がった火種を、

　今度こそ、誰かの席を燃やすために運ぶ。