灰の神託 ― 神の席を奪う者たち ―

第二章第三話 祈りを使う者たち

　土の匂いは、祈りの匂いより正直だ。

　床下の穴へ身を滑らせた瞬間、ミサキの肩から力が抜けるのが分かった。息が深くなる。深くなる息は生存の合図だ。白巫の里で深呼吸は不敬だったらしいが、ここでは深呼吸できる奴が生きる。

　先を行くのはクロ。

　暗い穴の中でも迷わない。迷わないのは、この穴を掘ったのが彼らだからだ。生活を捨てた刃が、生活の下に逃げ道を作る。その矛盾だけが、やけに人間らしい。

　俺は最後に潜り込み、床板を戻す音を背で聞いた。

　その直後、上で扉が破られる音がした。木の割れる音。空気の裂ける音。祈殿で聞く鈴の音とは違う、乱暴な音。

　白巫家は、暴力を嫌うふりをする。

　だが必要なら、暴力を祈りで包む。包めば正しくなる。正しさが手に入るなら、何でもする。

　穴は狭い。膝を擦る。泥が衣に付く。

　ミサキは一度だけ喉を鳴らし、それでも声を上げなかった。えらい。だが、えらいだけでは生き残れない。

「止まるな」

　クロが低く言う。

　止まれば、祈りに追いつかれる。祈りが追いつくと、体が反応する。体が反応すると、居場所が割れる。割れたら終わりだ。

　穴の天井が低くなる。

　空気が湿る。湿ると、ミサキの呼吸がわずかに浅くなった。祈りの湿気に似ている。祠の前で吐き気を催したと言っていた。こいつの体は、祈りの「痕」を嫌う。

　嫌うということは、嗅ぎ分けられるということだ。

「……来てる」

　ミサキが囁いた。

　クロが振り返る。

「何が」

「上の、白い香。……鉄の匂いも」

　鉄。

　祈殿の香に混じる鉄臭さ。処刑の夜に嗅いだ、乾いた匂い。血じゃない。血を装った何か。

　クロが舌打ちした。

「神官だけじゃねえな」

　その言葉の意味が分かった瞬間、俺の背筋が冷えた。

　白巫家の白が直接動くとき、必ず「刃」が随伴する。

　王国の兵では足りない。兵は迷う。兵は報告する。兵は余計を残す。

　白巫家が欲しいのは、迷わず、余計を残さず、消す刃だ。

　──赤刀衆。

　俺たちがかつて担っていた役目。

　穴の向こうが少し明るくなった。

　出口だ。土の壁が薄くなり、外の空気が混じる。混じる空気が冷たい。冷たい空気はいい。冷えは判断を鋭くする。

　クロが先に這い出し、周囲を見回した。

　草が腰ほど伸びた空き地。畑の跡。捨てられた井戸。祈りの匂いは薄い。だが薄いだけで、ゼロではない。

　ミサキが出口から顔を出した瞬間、肩がぴくりと揺れた。

　反応だ。

「……祈りが、張ってある」

　張ってある。

　こいつは祈りを「物」みたいに言う。白巫の里なら神(・)意(・)が(・)満(・)ち(・)て(・)い(・)る(・)と言うところだ。満ちている、じゃない。張ってある。網だ。罠だ。

　クロが眉をひそめる。

「結界か」

「……たぶん。触ると、吐きます」

　吐く。

　吐くのは恥じゃない。罠の反応だ。罠に反応する体は、罠に見つかる体でもある。

　俺は周囲の地面を見た。

　目に見えない線がある、という感覚だけがある。影が一拍遅れて動く気配。空気が割(・)れ(・)て(・)いる気配。祈りが空間を縫い留めている。

　白巫家のやり方だ。

　祈りは願いではなく、道具。縫い糸。縄。首輪。

「……来い」

　クロが低く言い、右へ逸れた。

　結界の薄い場所を探している。薄い場所は、必ずある。完全な網など存在しない。存在しないはずだ。存在してしまうなら、それは神の仕事になる。

　草を踏む音が、後ろから来た。

　近い。早い。複数。

　クロが舌打ちし、短刀を抜いた。

　刃は月明かりを拾わない。拾わないように黒く塗ってある。見せるための刃ではなく、消すための刃だ。

　俺も欠けた刃を抜く。

　欠けは小さいのに、指先がその欠けを覚えている。祈りを切った夜の感触。切れないものを切った感触。あれ以来、俺は祈りを信用していない。信用していないのに、祈りは追ってくる。

　草の向こうから現れたのは、白衣の神官が二人。灰の兵が三人。

　そして、最後に──赤い紐を柄に巻いた短刀を携えた男が一人。

　赤刀衆。

　だが、俺たちとは違う。

　紐の巻き方が新しい。白が汚れていない。目が、祈殿の目をしている。

「……焔」

　男が俺を呼んだ。

　名が出るということは、把握されている。追放巫女を探しているのではない。俺を含めて消(・)す(・)手配だ。

　神官が一歩前に出る。

　声は丁寧で、冷たい。

「白巫ミサキ。戻りなさい。あなたの処遇は、改めて慈悲深く決定されます」

　慈悲。

　便利な言葉だ。刃を隠す布だ。

　ミサキの呼吸が一瞬浅くなった。

　体が反応する。戻りたいという反射。恐怖と安心が混ざる反射。制度の内側に戻れば、決断しなくていいからだ。

　俺は短く言った。

「戻るな」

　ミサキの目が揺れ、揺れを殺す。

　そして、低く言った。

「……戻りません」

　神官の眉がわずかに動いた。

　その一瞬の動きが、怒りではなく焦りに見えた。

「あなたは、外にいるべきではない」

　神官が言う。

　外にいるべきではない。つまり、外にいると困る。

　困る理由を言わない。

　言えないからだ。言えば神の席が空いていると認めることになる。

　赤刀衆の男が一歩踏み出した。

　俺にだけ聞こえるような声で言う。

「焔。戻れ。まだ間に合う」

　戻れ。

　俺に向けて言う言葉じゃないはずなのに、言った。

　赤刀衆にとって、裏切り者が戻ることは正(・)し(・)さ(・)の(・)回(・)復(・)になる。正しさが回復すれば、刃は自分を疑わなくて済む。

「間に合う、って何にだ」

　俺が問うと、男の目が僅かに揺れた。

「……神託の破綻に」

　言ってしまった。

　言ってしまった瞬間、神官の視線が男に刺さる。刺さった視線で男が口を閉じる。白巫家は、赤刀衆にすら言わせたくない言葉がある。

　破綻。

　神託の破綻。

　ミサキが、ほんの少しだけ顔をしかめた。

　吐き気が来かけている。祈りの網が強くなった。強くなったということは、神官が押(・)し(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。

　祈りを使って、空間を縛る。

　人を縛る。

　反射を引きずり出す。

「ミサキ」

　神官が名を呼ぶ。

　名で呼ぶことで、彼女を「器」に戻そうとする。名は鎖だ。白巫の名は特に。

「あなたは、神のための器です」

　言葉が空気に落ちた瞬間、空気が一拍遅れて震えた。

　影が遅れる。

　鈴の鳴り損ねの感覚が、骨に走る。

　ミサキが膝をつきかける。

　祈りの姿勢に体が折れかける。

　俺は一歩踏み込み、彼女の前に刃を立てた。

　刃を立てるだけで、空気が少し切れる。祈りの糸がたわむ。完全には切れない。だがたわむだけで、息が入る。

「祈りを武器にするな」

　俺が言うと、神官は笑わなかった。

　ただ、丁寧に言い返す。

「武器ではありません。神意です」

　神意。

　その言葉で何でも正当化できると思っている声。

　クロが低く言った。

「……祈りを使う者たち」

　まさにそうだ。

　祈りは願いじゃない。道具だ。制度の工具だ。

　赤刀衆の男が、刃を抜いた。

　抜いた刃が、迷いなくこちらへ向く。迷いがない刃ほど危険だ。迷いがない刃ほど、命令に従う。命令に従う刃ほど、後悔しない。後悔しない刃は、折れない。折れない刃は、よく殺す。

　俺は欠けた刃を握り直す。

　欠けた刃は、よく殺せない。よく殺せない刃は、余計な音を出す。余計な音は、世界を揺らがせる。

　──それでいい。

　俺は一歩踏み込み、赤刀衆の男の刃とぶつけた。

　金属音が鳴る。鳴った瞬間、空気がまた遅れる。遅れが増える。祈りが強く押し込まれている証拠だ。押し込むほど歪む。歪むほど、ミサキが反応する。

　ミサキが歯を食いしばり、吐き気を飲み込んで立ち上がった。

　立ち上がれるなら、まだ間に合う。

「走れ」

　俺は言った。

　クロが即座にミサキの腕を掴み、結界の薄い方へ引く。薄い場所へ。縫い目の甘い場所へ。

　神官が声を上げる。

「止めなさい！」

　その声が空気を縛る。

　縛られた空気が、遅れて収縮する。影が遅れて伸び、遅れて縮む。まるで世界が息を止めている。

　ミサキが、走りながら小さく呟いた。

「……そこ、薄い」

　薄い、と言う。

　こいつは結界の厚(・)み(・)を感じる。触れて吐くからだ。吐くほど濃い。吐かないなら薄い。曖昧で、だが確かな指標。

　クロが迷わず飛び込む。

　ミサキも飛び込む。

　次の瞬間、ミサキの肩がびくりと跳ねた。

　それでも吐かなかった。喉の奥で飲み込み、目を見開き、走り続ける。えらい。えらいだけじゃない。──強い。

　神官が、初めて声を荒げた。

「……っ、器が！」

　器が、と叫んだ。

　名前ではない。器と呼ぶ。

　器と呼んだ瞬間、白巫家の正体が露になる。

　俺は赤刀衆の男の刃を弾き、退きながら言った。

「お前らは神を信じてない。信じてるのは、便利さだ」

　男の目が揺れた。揺れた瞬間、俺は理解した。

　こいつも気づいている。神託が壊れていることに。だが気づいていて、目を閉じている。目を閉じれば、刃は折れないからだ。

　俺は最後に一歩踏み込み、刃で空気を斬った。

　祈りそのものは切れない。だが、祈りの余(・)計(・)な(・)糸(・)は切れる。

　空気が、ほんの少しだけほどけた。

　ほどけた瞬間、影の遅れが減る。

　俺は走った。

　クロとミサキの後を追う。結界の縫い目を抜け、草の匂いの濃い方へ。祈りの薄い方へ。

　背後で神官の声が、なおも追ってくる。

「白巫ミサキ。戻りなさい──」

　戻らない。

　戻れば器だ。

　器になれば、世界の揺らぎを気(・)の(・)せ(・)い(・)にされる。

　俺は息を吐き、胸の内でひとつだけ確信した。

　白巫家が本当に恐れているのは、逃亡じゃない。

　追放巫女が生き延びることでもない。

　──祈りが道具だと、バレることだ。

　その瞬間、世界はもう、戻れない。