今思い出すあの頃の君

第三章 彼女視点 第一話──見届けたい勇姿

彼を△△。彼女を〇〇。

読者様の名前や好きだった人の名前に置き換えてお読みください。

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　空はまだ夏の暑さを引き摺っていて、透き通った青の中に薄い雲が漂っていた。

　観客席に座っているだけでも、競技場の熱気はじりじりと伝わってくる。　

　風が吹けば旗が揺れ、応援のざわめきが波のように広がって、雰囲気に飲まれそうになる。 　

　――今日が、△△にとって最後の試合。　

　三年間の全てが、この一瞬のたった十数秒に懸かっている。

　なんて儚く、そして深い競技なんだろう。

　私の心臓まで、一緒にスタートラインに立っているみたいに跳ね続けていた。

　アップの合間に、彼がこちらへ歩いてくるのが見えた。

　仲間と何か言葉を交わしているけど、表情は硬い。

　その横顔を見て、思わず両手の人差し指で自分の口角を上げた。　

　――笑って。　

　声には出さなかったけれど、伝えたかったのはそれだけ。 　

　その瞬間、彼の表情がふっと和らぎ、横を通って行った。　

　彼の硬さがスッと取れたのが分かった。　

　ほんの一秒の仕草で、少しでも彼の力になれたなら、それだけで十分だった。 　

　スタート位置にしゃがみ込む彼の姿。右足に光る青いミサンガに手を触れる仕草が見えた。　

　思わず私の右手首のミサンガに触れ、胸の前で祈る。 　

　号砲。　

　彼はまっすぐに飛び出していった。風を切る姿、弾む脚。　

　ただただ、その背中を必死に目で追い続ける。

「頑張れ！△△！」

　全力で彼の名前を叫んだ。

　彼にこの声は聞こえていないかもだけど、真っ直ぐ前を向く彼の背中を押したいと心から願った。

　ゴールラインを駆け抜け、電光掲示板に彼の名前が浮かぶ。　

「……っ！」　

　隣の女子マネと顔を見合わせて、思わず立ち上がった。　

　自己ベスト更新。しかも一着。 　

　彼がこちらを見上げた。目が合った気がした。　

　次の瞬間、彼は拳を高く突き上げていた。　

　その姿に、胸がいっぱいになった。

　予選後、観客席から降りて、彼のいるサブグラウンドに行ってみた。 　

　沢山の選手が調整している。私服で着た私には場違いの雰囲気。 　

　奥のシートで横になっている姿が見えた。勇気を出して恐る恐る近づいてみた。 　

　彼は目を瞑ってヘッドフォンをしている彼。暫く上から覗き込んでいると、ハッとした顔で目が開いた。 　　

「自己ベストおめでとう！それだけが伝えたくて」 　

　彼は少し驚いたように目を丸くして、そして穏やかに笑った。　

「ありがとう。〇〇のおかげでもあるよ」 　　

「私、何もしてないよ？」 　

「さっきすれ違った時にやってたやつ見て緊張がほぐれたから」

「あれね。すごく顔がこわばってるように見えたから笑って！って伝えたかったの」 　

「うん。笑えたよ」 　

「よかった。この後も応援してるね」 　

　競技場を後にしようとした時、 　

「あっ！ちょっと待って」 　

　その声に振り向こうとしたらそっと肩を抱かれ。

　彼のジャージを羽織らせてくれた。 　

「日が落ちてくると寒くなるから、これ」 　　

　思わず頬が熱くなった。彼の優しさと嬉しさでいっぱいになる。 　

「ありがとう」　

　それだけで声が震えそうなのを精一杯抑えて発することができた一言だった。 　

　陸上部だけが着られるジャージ。さっきまで場違いと感じた競技場が一瞬で部の一員になれた気がして足取りが軽くなった。 　

　背中に彼のジャージを感じながら、観客席に戻るためトラック横の通路を歩く。　

　思わず袖口をぎゅっと握りしめた。

　柔軟剤の匂いと、ほのかに漂う彼の匂い 。

　――先輩が三年間走り続けてきた証のようで、胸が熱くなる。 　

　計時表を見ながらメモを取っていた女子マネがこちらに気づき、ぱっと目を見開いた。　

「えっ……それ、もしかして先輩のジャージ！？」　

「……う、うん。寒いからって」　

　声が少し上ずってしまう。 　

　女子マネは口元を押さえて、次の瞬間にニヤリと笑った。　

「きゃー！青春だねえ。△△先輩、やっぱ分かってるわ」　

「ちょ、ちょっと大げさだってば……！」　

「大げさじゃないよ！だって三年間一緒に走ってきた証でしょ？ それを“〇〇に預ける”なんて、もうドラマのワンシーン」　

「……やめて、ほんとに恥ずかしいから」 　

　頬が熱くなるのを隠すように、前を向いた。

　でも、女子マネのからかいに乗せられるまでもなく、胸の奥では誇らしさが溢れていた。　

　――この大事なジャージを私に。 　

　準決勝、そして決勝。　彼の走る姿を、私はただ祈るように見つめ続けた。　

　結果は二着。　それでも予選から全て自己ベストを更新してのゴール。　

　出したことない大声。走り終えた彼にずっと拍手を送った。 　 　

　ゴール付近の競技場出入り口まで来てみた。 　

　彼のジャージを羽織って。 　

　――返さなきゃ。そう思いながらも、心のどこかで「まだ着ていたい」と願っている自分がいる。 　

　トラック脇で彼の姿を見つけ、思わず足が止まった。　

　胸の奥がくすぐったくなるような感覚。　

　でも勇気を出して歩み寄り、声をかける。 　

「お疲れ様」 　

　このたった一言に私も気持ちを載せて言った。　

　彼の目が赤く腫れていたのに気づいた。でも彼は笑った。　

　涙を隠そうとするように、でも確かに笑っていた。 　

　その笑顔に、私も泣きそうになった。　

　――最後の舞台で、かっこいい姿を見せてくれてありがとう。

　そして３年間本当にお疲れ様でした。　

　心の奥でそう呟きながら、隣に並んで仲間たちの元へと戻っていった。