第2話 目覚めの檻と奴隷市場
——硬い。
まず最初に感じたのは、背中に押しつけられる冷たく硬い鉄の感触だった。
意識がぼんやりと浮上する中、頭がズキズキと痛む。まるで高熱を出したときのような感覚。まぶたが重く、体が異様にだるい。
（……なんだ、これ……？）
ゆっくりと目を開くと、最初に視界に入ったのは鉄格子。
「……え？」
混乱する頭で周囲を見回す。そこは狭い檻の中だった。鉄の格子が四方を囲み、手を伸ばせばすぐに冷たい鉄の棒に触れる。
（冗談だろ……？）
天井を見上げると、木製の梁がむき出しになっており、隙間から差し込む薄暗い光がかろうじて視界を確保している。周囲には無造作に置かれた檻がいくつも並び、それぞれの中に——。
獣人たちがいた。
「……なんだこれ……夢か？」
そう呟いた瞬間、現実を確かめるように腕をつねってみる。
——痛い。
「いってぇ……」
痛みがリアルすぎる。夢じゃない。
（マジかよ……異世界に来たと思ったらコレ？）
頭の中はパニックだった。だが、鉄格子を掴みながら、悠斗は荒い息をつきつつも外の様子をうかがった。
ここはどこなのか？ なぜ檻に入れられているのか？ そして、周囲の獣人たちは——？
疑問が次々と浮かぶが、答えはまだ見えない。
ただ一つだけ確かなことがあった。
悠斗は自由ではない。囚われの身だった。
「こいつ、妙な奴だな」
男たちの低い声が、悠斗の意識を引き戻した。
檻の前に立っているのは二人の男。粗野な服装に、腰には短剣をぶら下げている。無精髭の顔には薄汚れた笑みが浮かび、こちらを見下ろしている。
（……なんだコイツら）
悠斗は警戒しながら、無意識に体を少し後退させた。しかし、背中はすぐに鉄格子にぶつかる。逃げ場はない。
「見た目は完全に人間だが……獣の気配がある」
「獣？」
悠斗は思わず眉をひそめる。
（俺が……獣？ 何言ってんだコイツら）
奴隷商人の一人が、愉快そうに笑いながら肩をすくめる。
「ほう、人間のふりか。珍しいな……」
「おいおい、冗談じゃないぞ！ 俺は人間だっての！」
悠斗は鉄格子を強く掴み、怒りを込めて声を張り上げた。しかし、男たちはまるで聞く耳を持たない。
「いや、こいつはただの獣人じゃない」
もう一人の奴隷商人が、ニヤリと笑いながら悠斗を指さした。
「精霊獣の血が混じってる……」
「はぁ！？ 俺が精霊獣……？」
思わず声をあげた瞬間、背中に冷たい汗が流れた。
（まさか……ミオスの契約のせいか！？）
悠斗は息を呑む。
奴隷商人たちは尚も談笑しながら悠斗を観察していた。彼らの目は、まるで珍しい獲物を見つけた狩人のように鋭く光っていた——。
鉄格子の向こうから、小さなすすり泣きが聞こえた。
悠斗は反射的に顔を上げ、隣の檻を見やる。
そこにいたのは、小さな兎獣人の少女だった。
彼女はボロボロの布切れのような服を身にまとい、体を縮こませていた。長い兎の耳は怯えたように震え、涙に濡れた大きな瞳が悠斗を警戒するように見つめている。
（……まだ子供じゃないか）
その姿に、悠斗の胸が締めつけられる。
「おい、大丈夫か？」
できるだけ穏やかな声で問いかけるが、少女はビクッと肩をすくませた。
「……っ……こ、こっち見ないで……」
小さな手で顔を隠し、怯えた声を震わせる。
悠斗は拳を握りしめた。
「俺は敵じゃない。……お前、こんなところに閉じ込められて怖くないのか？」
少女は少しの間、言葉を詰まらせた後、小さく呟いた。
「……人間は怖い……私、売られる……」
その言葉を聞いた瞬間、悠斗の中で怒りが込み上げる。
（くそ……この世界はそういう場所なのか……）
手も足も縛られたまま、ただ怯えることしかできない少女。その姿は、悠斗に「ここがどんな世界なのか」を突きつけるようだった。
だが——。
「ハハッ、面白いな」
背後から響いた嘲笑に、悠斗はゆっくりと振り向いた。
奴隷商人たちが、ニヤついた顔でこちらを見下ろしていた。
「おいおい、そこの人間もどき。お前、妙に優しいじゃねぇか？」
奴隷商人が、鉄格子をコンコンと叩きながら、面白がるように言う。
「ははは！ そりゃ高く売れるわけだ！」
別の奴隷商人が腹を抱えて笑う。その表情には一切の罪悪感がない。まるで、自分たちが当然のことをしているかのように。
悠斗の拳が、無意識のうちに強く握りしめられた。
「……ふざけんな」
低い声で呟くように言う。
「人を売り買いするなんて、正気かよ」
だが、奴隷商人たちはまるで意に介した様子もなく、肩をすくめる。
「正気だとも。ここではそれが当たり前なんでな」
そう言いながら、奴隷商人は悠斗を値踏みするように眺めた。
「ま、獣人どもと違って扱いづらいかもしれねぇが……珍しい希少種ってことになりゃ、どこかの貴族様が喜んで買うだろうよ」
悠斗は歯を食いしばる。
（クソ……このままじゃ、本当に売られる……！）
悠斗の心臓が激しく脈打つ。自由を奪われ、家畜のように扱われる。このまま何もできずにいるわけにはいかない——。
悠斗はゆっくりと、冷たい鉄格子を握りしめた。その胸の奥深くで、何かが静かに蠢いているような感覚がした——。
悠斗はこのまま奴隷として売られてしまうのか！？ それとも……！
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