第12話 精霊獣の王とは
霧が立ち込める早朝の森。村の奥深く、湿った空気に沈むように、ひっそりと佇む古い祠があった。屋根は苔に覆われ、木の根が壁を這っている。
その場所だけ、時間が止まっているかのような静けさに包まれていた。
悠斗はその前に立ち、無意識に息を飲む。中から感じる何か——気配とも呼べぬ重さが、足を一歩踏み出すたびに全身へと沁みてくる。
扉をそっと開けると、かすかな光が差し込む空間の奥。そこに座していたのは、白髪を編み込んだ老獣人だった。あの評議のときとは違い、今日は装飾もなく、ただ深い灰色のローブをまとっている。
その背後の壁には、古代文字と共に描かれた壁画があった。
そこには、人の姿をした者と、獣の群れが、肩を並べて立つ姿。戦っているわけでもなく、跪いているわけでもない。ただ、共に在る姿だった。
「……来たか」
長老は目を開けず、静かに声だけを発した。
悠斗は黙って一歩、また一歩と近づく。
「そなたに、見せたいものがある。これは記憶だ。我ら精霊獣の、最も古く、そして忘れられた王の記録」
悠斗はその言葉に思わず、視線を壁画に向けた。
人物の輪郭はあまりに抽象的で、男とも女ともつかない。ただその者を中心に、獣たちが円を描くように配置されていた。
「王……？」
問い返す声は、自然と低くなる。
長老はようやく目を開け、わずかにうなずいた。
「人の言葉を持ち、獣の心に君臨し、血を流さずして森を治めた存在……それを、我らは『王』と呼んだ」
火の灯りが、壁画の表面を揺らす。悠斗はじっとその中心に立つ王の影を見つめていた。その姿が、どこか自分に似ている——そんな、ありえない錯覚が胸に芽生えたまま、言葉を失っていた。
長老の低い声が、静かな祠の空間に溶けていく。壁に描かれた絵の中心に立つ人の姿が、揺れる灯火に照らされ、まるで今にも動き出しそうな錯覚を与えた。
悠斗は自然と歩を進め、その壁画を間近で見つめた。獣と人とが、境界なく共にある姿。どこかで、見た光景。
「……これ……」
記憶の底から、あの洞窟の情景が甦る。
白銀の狼たちが、自分の周囲に集まり、背を向けて立ち塞がってくれたあの瞬間——まるで、自分を守るように。
「それって……まるで俺のこと、みたいじゃねぇか……」
言葉が漏れる。自分でも信じきれないまま、だが心のどこかで否定しきれない。
長老はゆっくりと立ち上がり、悠斗の隣に並ぶ。彼の目はまっすぐ壁画を見据えたまま、静かに語りはじめた。
「……そなたが『その力』を持つゆえに、狼たちが牙を引いたのならば……それは、選ばれたのではない」
言葉が一拍、そこで止まる。
「……『呼び起こした』のだ。そなた自身の中に眠っていたものを、あの場所が引き出した」
「……俺が、『精霊獣の王』の……？」
口に出してみると、あまりに浮いた響きに思わず自嘲気味に眉をしかめる。
だが、長老は答えず、ただ首を横に振った。明確な否定ではなく、慎重に選んだような所作だった。
「まだ早い。だが、その可能性は……否定できぬ」
言葉は静かだが、悠斗の胸の奥には、何か熱を帯びたものが残された。希望か、不安か、あるいはその両方か——自分という存在の意味が、少しずつ輪郭を持ち始めていた。
夕暮れの光が村を斜めに照らしていた。
広場の隅、ひときわ大きな木の根元に、フィオナは腕を組んで立っていた。
視線の先には、壁画の祠から出てくる悠斗の姿。歩みは遅く、肩には疲労の色が浮かんでいたが、その背中は、試練を越えた者だけが持つ静かな自信を帯びていた。
「……本当に王だというのか。あいつが」
ぽつりとつぶやいたその声には、否定とも肯定ともつかない感情が滲んでいた。信じたくない——けれど、完全に否定できるだけの根拠もない。
フィオナの胸の奥で、言葉にならない揺らぎが生まれていた。
「んー、あたしは好きだけどなー。なんか、ワクワクするじゃん？」
上からひらりと返ってきた声。
木の枝に猫のように腰掛けていたルナが、尾をくるくると巻きながら覗き込んでくる。その表情はいつもの無邪気な笑み——けれど、どこか寂しげでもあった。
「……遊びで語る話ではない」
フィオナは目を細めた。その隣に、ルナがふわりと着地する。
「そうだね、あたしも……本当はちょっと、怖いんだ」
「……怖い？」
フィオナが振り返ると、ルナは珍しく真面目な表情で空を見上げていた。
「うん。だってね、もしあの人がほんとに王の器だとしたら……」
ぽつり、と呟くルナの声は小さい。けれど、確かに震えていた。
「……そばにいられる時間が、そんなに長くない気がするの。全部、遠くに行っちゃいそうで」
その言葉に、フィオナはふと目を伏せる。彼女の中にも、似たような感覚が芽生えていた。
このまま放っておけば、あの背中はどこまでも遠くへ行ってしまう。——手の届かない場所へ。
でも、それでも。
「……だからこそ、見逃すな、か」
フィオナが呟いた言葉に、ルナがふっと笑って頷いた。
「うん。ねぇフィオナ。もし悠斗が“王”になっても、あたし、きっと変わらないよ」
「……変わらない、とは？」
「好きなものは好き。それだけ。……君は？」
唐突な問いに、フィオナは答えなかった。ただ、まっすぐ悠斗の背を見つめながら、ほんの少しだけ、腕を組んでいた手をほどいた。
悠斗の姿が、夕日の中にゆっくりと遠ざかっていく。
（私も……まだ、知らないことだらけだ）
風が一度、村を吹き抜けた。木の葉が揺れ、ルナの耳がピクリと動く。そしてふたりは、それ以上何も言わず、ただ夕焼けの中に佇んでいた。
それぞれの想いが交差する中、悠斗の未来が少しずつ形を成していく——。悠斗は王となるのか、それとも……？
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