第5話：新世界と創世記
バタンッ！
翌朝、アウグストゥス・ホテルの屋上にて。
湯評がドアを押し開けると、フェンスの前に立つタノシが右手を掲げているのが見えた。
遠くの空を、何か光るものが飛んでいく。だがそれは瞬く間に地平線の彼方へと消え去り、湯評が背伸びをして目を凝らしても、その尾を捉えることはできなかった。
「準備はいいかしら？」
鉄扉の軋む音に気づき、タノシが振り返る。
湯評は屋上の中央まで歩み寄り、両手に持った特大のスーツケースを下ろした。
「ああ、万全だ。いろいろと用意しておいたからな」
これから待ち受ける困難に備え、湯評は装備を徹底的にアップグレードしていた。
背中の登山リュックには、最新のノートPCに加え、鍋、包丁、食器、トイレットペーパー、ライターといった生存物資が詰め込まれている。
二つのスーツケースには、五着の新しい衣類と日用品、そして缶詰やカップ麺、ミネラルウォーターなどの食料が満載だ。
すべて無人となった街の店から拝借したものだ。「持ち主不在」の今、罪に問われることもない。
「準備は私がしてあると言ったでしょう！ なぜ余計な荷物を増やすのよ！」
銀髪の少女は両手を腰に当て、ぷくっと頬を膨らませて憤慨してみせた。
「無人島に行くんだ、備えは多ければ多いほどいい。オフィスにふんぞり返ってる上層部には、現場の人間の不安なんて分からないだろうさ」
「？」
「まあ、プランBがあるに越したことはないってことだよ」
湯評は苦笑いした。
物資を漁る自分の姿が、いかにも小市民的で臆病に見える自覚はある。だが、今の自分は「人類の敵」だ。明日には執行官の銃弾に倒れているかもしれない。もしそうなるなら、せめて腹一杯食べて、身だしなみを整えてから逝きたいものだ。
タノシの評価は相変わらず辛辣だった。
「田舎者ね！」
湯評は苦笑しながら、目の前のタノシを見つめた。
朝日を浴びる彼女の銀髪は、流れる銀河のように眩い輝きを放ち、この上なく聖潔で美しい。
この聖女のような女性の正体が、クトゥルフの邪神だとは誰も思うまい。
「……行こうか。新世界へ」
太平洋のまっただ中、海抜七〇〇〇メートルの高空。
ワンボックスカーほどの大きさの緑色の光球が、猛烈な速度で突き進んでいた。
耳を裂くような風切り音が大海原に響き渡り、瞬きする間に水平線の彼方へと消えていく。その速度は、いつ音速の壁を突破してソニックブームを起こしてもおかしくないほどだった。
（これなら、太平洋を横断するのもそう時間はかからないな……）
湯評はそんなことを考えていた。
「ところで、さっき屋上で何をしていたんだ？」
「ああ、あれ？ 心配しなくていいわ、危険なものじゃないもの。私の可愛い信者たちに……ちょっとした『クリスマスの温かい贈り物』を届けただけよ」
タノシは妖しく微笑んだ。
咲き誇るケシの花のように、美しく、そして致命的な笑み。
「……そうか」
湯評は深追いしなかった。タノシが自分に何かを隠している気配を感じたからだ。
（俺が昨日、人間寄りの態度を見せたからか？ それとも俺の隠れた意図がバレたのか？）
思考が乱れるが、どうせ考えても答えは出ない。彼女が隠していることが「良いニュース」であるはずがないことだけは確かだ。
「さあ、練習を続けて！ 手が止まっているわよ！」
「おっと、悪い！」
タノシの叱咤に我に返り、湯評は手の中のエネルギーに集中した。
しばらくして、彼の手の中にようやく「それ」が形作られた。正確には、一塊の「黒い霧」だ。
「筋がいいわね。一度見ただけで覚えるなんて」
タノシが満足げに頷く。神からの称賛に、湯評は照れくさそうに後頭部をかいた。
「いや、先生の教え方がいいんですよ」
「中に物を入れてみて」
「了解」
スーツケースからミネラルウォーターのボトルを取り出し、慎重に黒い霧の中へ差し込む。
ボトルだけでなく、彼の手首から先も霧に飲み込まれた。湯評は手を離し、腕を引き抜く。
「閉じなさい」
タノシの指示に従い、湯評は右手を掲げた。
手甲に刻まれた「水神の印（クトゥルフの刺青）」から溢れ出す膨大なエネルギーを感じながら、意識を集中して圧縮する。リュックほどの大きさだった黒い霧は、瞬時に跡形もなく消え去った。
「もう一度開けて」
今度はスムーズに霧を凝縮させた。生唾を飲み込み、霧の中に手を突っ込む。手探りで探し当てたのは、先ほど入れたばかりのペットボトルだった。
「すげえ……まさに四次元ポケットだな」
「これが『水神の印』の力よ。神の力で異空間を切り拓くの。貴方の魔力量なら……そうね、SUV一台分くらいは入るかしら」
「マジかよ！？ じゃあ、俺がさっき必死に荷造りしてたのは……」
「だから余計なことをするなって言ったのよ！ 準備はしてあるし、食料も物資もたっぷりあるって言ってるのに、何をそんなに心配してるのかしら！」
「……すみません」
「ふんっ！」
湯評はすべての荷物をストレージ空間に放り込むと、タノシをそっと抱き寄せた。タノシは抵抗せず、彼に背中を撫でられるままにしていた。
「……俺が悪かったよ、いいだろ？」
「当たり前よ！ この間抜け！」
「ああ……」
彼女は主人ではあるが、意外にも「ボス風」を吹かせない。
わがままで高慢、殺人を日常茶飯事と捉えているのは、彼女の出自ゆえだろう。人間界のエリート（天龍人）でさえ同類を見下すのだ。邪神の家系に生まれたお嬢様に、人類愛を期待する方が無理がある。
湯評の目には、彼女は「外見だけ大人びた少女」のように映っていた。
高貴な生まれと豊かな環境が、溢れんばかりの自信と、ルールを打ち破る勇気を育んだのだ。
神話で語られるクトゥルフとは違い、タノシは明らかに穏健で、対話が可能だ。
彼女が地球人を殺すのは、修行のためか、空腹のため。少なくとも「退屈しのぎ」で虐殺を楽しむ兆候は今のところ見られない。
（できることなら、彼女を『善』の側へ導きたい。ほんの少しでもいい。そうすれば、死んだ連中の犠牲も無駄にはならない……）
「忠僕や、一つ思いついたのだけれど……」
「ん？」
「こんな人気のない場所へ隠れる必要なんてないんじゃないかしら？ ネットで調べたわ！ この海の向こうに、世界で一番強い国があるんでしょう？ たしかGCPとか言ったかしら。そこを先に滅ぼしてしまえば、私たちは――」
「バカなことを言わないでください、タノシ様！ あなた様は働いたことがないから分からないでしょうが、職場において最も忌むべきは『現在進行中のプロジェクトが終わる前に、別のプロジェクトに手を出すこと』です。結局どっちつかずになって、共倒れするのがオチですよ」
「実力もないくせに口先だけで部下を振り回す無能な上司を、俺は腐るほど見てきました！ 信じてください、まずは目の前の建国プロジェクトを完遂させ、効率を最大化させるべきです！」
多少の私心が混じってはいるが、それは湯評の本心だった。
過去の職場や、テレビで見る政治家たち。無能な連中が現場の足を引っ張り、自分が有能だと勘違いしている地獄を彼は知っている。
たとえ犠牲を減らすためでなくても、新しいボスをそんな「無能な上司」にしたくはなかった。
「あら、残念だわ。この星で最強の国家を滅ぼすのにどれくらい時間がかかるか、試してみたかったのだけれど～」
湯評のマシンガントークに、タノシは少し驚いたようだ。
この下僕がここまで本気で怒るのを初めて見た。大虐殺を目の当たりにした時でさえ見せなかった激しい感情が、なぜか「仕事の進め方」で爆発したのだ。
タノシはそれが、たまらなく可笑しかった。
「……あなた様なら、三ヶ月もあれば十分でしょうね。ですが、あの国の領土は広大で、兵器も最新鋭です。空母に核弾頭、ステルス戦闘機……ありとあらゆるものが揃っています。おまけに国連の親玉ですから、戦うとなれば地球の半分を敵に回すことになり、時間はさらに長引くでしょうね」
「あら、そんなに面倒なの？ それなら後回しにするしかないわね。残念だわ～」
「はは……ええ、本当に残念ですよ……」
湯評は言葉では大袈裟に言ったが、本心ではこれっぽっちもそう思っていなかった。
彼に言わせれば、タノシなら一日でGCPを灰にし、七日もあれば世界を征服できる。何しろ彼は、至近距離であの大虐殺を最後まで見届けた唯一の観客なのだ。
あのデタラメな力を知ってしまえば、現実の兵器がタノシに通用するとは到底思えない。彼女は「神」なのだ。邪神だろうが何だろうが、正真正銘の神霊だ。無能なヒーロー映画じゃあるまいし、人間が勝てるはずがない。地球最強の三ヶ国、GCP、滄海、スノーボールが束になっても相手にならないだろう。
彼が嘘をついたのは、「面倒くさそうだ」という錯覚を彼女に植え付けるためだ。
彼女が面倒だと思えば、余計なことはしない。ここを離れることもない。そうすれば、彼女をうまく利用できる。
とにかく、どんな手を使ってでも彼女をこの島に留めなければならない。ここは彼女を養う「ハッピー牧場」であり、同時に彼女を閉じ込める「幸福な監獄」なのだ。
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「あ、そろそろ太平洋の真ん中ですね。タノシ様、一旦止まってください」
タノシが気だるげに手を振ると、飛行していた光球は緩やかに停止し、不思議な力で高空に静止した。
スマホのGPSを確認すると、そこは国際日付変更線に近い海域だった。
光球の中から下を見下ろすと、煙を吐く小さな火山と、その横に寄り添う砂州のような島が見えた。地図によれば、どの国からも遠く離れ、周囲には水平線以外何もない。邪教の拠点にはうってつけだ。
「よし、ここにしましょう！」
漁船すら来ないような僻地だ。物好きがふらりと立ち寄る心配もないだろう。
ただ、唯一の欠点は……。
（ちょっと島が小さすぎるな。千人か二千人も入れば一杯だ。これじゃあコスト削減が効かないな……）
「タノシ様、この島は少しばかり手狭なようです。あなた様の力で、もう少し大きくできませんか？」
湯評が何気なく尋ねた。これまでの神業を見る限り、彼女なら何とかしてくれるはずだ。
「Of course.（もちろんでしょう？）」
タノシは冷徹なまでの傲慢さを顔に浮かべ、右手を無造作に振った。
すると彼らの目の前に、十階建てのビルほどもある巨大な淡緑色の光球が忽然と現れた。それはゼリーのようにプルプルと震え、構造がひどく不安定に見える。
「……圧縮しなさい」
タノシが右拳をギュッと握りしめる。まるで空気でできた心臓を握りつぶすかのような動作。
すると光球は一秒に一度の周期で内側へと収縮を始め、そのたびに「ドクン……ドクン……」という不気味な音が響き渡った。まるで太古の巨獣が長い眠りから目覚めるかのようだ。
九回目の鼓動で、音は止まった。
巨大なゼリーは今や、太陽よりも眩しい禍々しい緑光を放つ、引き締まったボーリング玉ほどの大きさになっていた。
その恐怖の光景を前に、バリアの中にいる湯評でさえ思わず三歩後ずさった。安全な場所にいると分かっていても、本能が警鐘を鳴らす。
タノシは平然としたまま腕を伸ばし、狙いを定めると、射撃のポーズをとった。
――ドンッ！
迫撃砲のような轟音が大海原に轟く。
光球は雷鳴のごとき勢いで火山口へと吸い込まれ、一瞬で姿を消した。残ったのは、薄い灰色の煙だけだ。
「…………」
「…………」
長い、沈黙の十秒間。
湯評は身構えていたが、爆発も、キノコ雲も、溶岩の噴出も、何一つ起こらない。
「威力が足りなかったんですかね？ タノシ……」
湯評がタノシの方を向き、もっと強いやつを、と言いかけたその時。
――ドォォォォォン！！
激越な爆発音が響き、火山が激しく揺れ始めた。山肌に次々と亀裂が走り、卵の殻が割れるように山脚から全方位へと広がっていく。戦慄を覚えるような劈開音が響き渡り……。
そして、音が止まった。
「お……終わったのか？」
湯評が唾を飲み込む。
――ズドォォォォォォォォン！！！
先ほどとは比較にならない猛烈な爆発が起こり、目の前に前代未聞の超巨大爆発が展開された！
巨大な火柱が天を突き、恐ろしくも美しい橙赤色の光が世界を染める。
大量の黒煙が真っ白な雲を侵食し、灼熱のマグマが高空へ舞い上がり、雨のように降り注いで全てを破壊していく。
恐竜時代の終焉を彷彿とさせる惨劇が、六六〇〇万年の時を経て再現された。
瞬く間に、沸き立つ溶岩が島全体を飲み込み、大海原へとその版図を広げていく。
溶岩が冷たい海水に触れるたび、耳を刺すような蒸発音が四方八方から聞こえてきた。
島の面積は、目に見える速さで拡大していく。一倍……二倍……四倍……十六倍……。
六時間に及ぶ激闘の末、かつての大豆のような小島は、果てしなく広がる「大陸」へと成長を遂げていた。
しかし、今の島に植物の一株すら存在しない。あるのは煮えたぎるマグマと焦土だけだ。
灰が舞い、絶望的な死気が大地を覆い尽くしている。まさに世界の終わり（ルビ：アポカリプス）だ。
この元凶は、隣にいる銀髪の美女……いや、やらせたのは自分だ。自分の責任なのだ。
（ダメだ！ 旅は始まったばかりだ、これくらいで怯んでどうする！）
湯評は必死に首を振り、罪悪感を振り払おうとした。
（破壊があってこそ、再生がある。この焦土に再び命が芽吹けば、今日の犠牲も許されるはずだ……）
少し落ち着きを取り戻した湯評は、未だに噴火し続けている火山口を指差して言った。
「タノシ様、申し訳ありませんが、一旦あれを止めてもらえませんか？ あのままじゃ再建どころか、カモメ一羽すら住めませんよ」
「………………………………できるわよ」
（おいおい、なんだよその不気味な沈黙は！？）
（お嬢様、本当に止められるんだろうな！？）
湯評が「疑わしいな」という視線を送った瞬間。
バシィッ！
光球の中に突如として触手が現れ、湯評を地面に叩き伏せた。
タノシは崇高な裁判官のごとく、無礼者に制裁の鉄槌を下したのだ。
「偉大なる邪神を疑うな、人間！」
「……っ…………」
（昔、お年玉を取り上げようとした母ちゃんに『本当に銀行に預けてくれるの？』って聞いた時も、こんな風に誤魔化されたっけな……）
