第35話 余韻
「松島」
中島部隊長が、踵を鳴らして近寄ってくる。千恵は香草煙草のスイッチを押し、口元に当てた。
「どうするつもりだ」
「どうにもこうにも。報告はつつがなく行うさ」
「そうではない。貴様、何をしでかしたか分かっているのか」
「理解はしているさ」
「一線を超えたんだぞ」
「ええ」
中島は反応が乏しい千恵に苛立ち、正面に回り込んだ。
「必要が罰なら受ける。元よりその覚悟はあるのですから」
「松島」
中島は目線を外した後、数歩足踏みをしてその場を立ち去る。その背中を見送る千恵は、駆け寄ってきた仲間達とは顔を合わせなかった。
「姐さん」
「上からの命令待ちだ。大人しくしていよう」
「彼、どうなります？」
「心配か」
「姐さん。こりゃとんでもない代物ですよ」
「お前は大袈裟だよ、ジュニア」
「いいや、大袈裟ではないよ」
千恵は思わず振り向いた。警視庁次世代機械対応課・整備部臨時行動隊担当・野村真智子班長は団子に結った髪に手を置いた。
「見てみな。観測されたプロメテオの実働データだ」
「FBCSでしたね。本当に？」
「計測はいつもと同じさ、私も初めて見たよ。第一小隊のエースを数多く見てきたが、最高値は80代だった」
「異常ですね」
「恐らくは例のチップだろうけどね、どうも本人にも何らかの資質があるかもだよ。千恵、これはどうも放っておくのは無理なんじゃない」
年齢を感じさせる目元の皺が蠢く。真智子の射抜く視線に、千恵は香ばしい匂いのする煙を吐いた。
「彼の立場があります。流石に上層部とはいえ馬鹿ではない」
「それがさ。公安部の医療関係の人間から、ウチの人に相談があった」
「ほう」
「大丈夫だと。んで、聞いてみたら例のチップの詳細が、やっとこさ掴めたそうだよ」
「なるほど」
「あの子。どっちにしろ世間には当分帰れんね」
その言葉に、千恵の隣で沈黙していたラーマが口を挟む。
「女将さん。どういう事ですか」
「話すよりも見た方が、アンタ達には早い。どうにもこの世界は、行き過ぎてしまった」
似合わぬ悲しげな声色に、三人は顔を見合わせた。そして真智子の差し出したタブレットを覗くと、一才に口をへの字に曲げる。
「これは……」
「ど、どういう考えでこんな酷い真似を！女将さん！」
「知るか。知りたくもない」
「だが知らなくてはならない」
千恵はタブレットの画面に映る、異様な3D映像を目に焼けつけた。
「松島」
耳元の端末に手を添えた中島が、千恵を呼ぶ。回線を回した彼女は、音声の向こう側に立つ男と、次なる段階について話をつけていった。
「秀！」
その頃秀は、避難所となっていた第二公園に到着する。パトカーから降りた我が子を、最初両親は気が付かなかった。彼等が遠くにいる息子と分かるには、周囲にいた近隣住民の指摘を待たなくてはならない。
「良かった！良かった!」
泣き叫んで抱擁をしてくる母親に、秀は力無く応えた。年齢を考えると気恥ずかしさを感じはするが、状況が状況なだけに無下に扱う訳にはいかない。
「無事で良かった！どこ行っていたのよ！」
「ごめん……」
「私ずっとここで貴方を待っていたのに!もう馬鹿!」
「え？」
「馬鹿馬鹿!心配かけて、もう！」
そして埃だらけの父親とも再開する。父子は一瞬の沈黙があったものの、父親の力強い頭への撫でが、全ての返答であった。
「本当に、迷惑をかける奴だな」
「……ごめん」
「もういい、今日は休む。俺は疲れた」
「そうね。もう休みましょう」
秀は泣く母親の背中を叩きながら、耳元の端末に手を添える。
「PDR」
【はい】
「まだ居るのか」
【秀。私は貴方と永遠に】
「もう直ぐ別れになるよ」
【理解不能】
「だってまたやっただろ。今回はもう無理だろ」
【私を端末から消去する事は不可能。バックアップが存在】
「それはまた、頼もしいな。でも、俺の近くからは離れるんじゃないか」
【発言の可能性を計測・88%】
「な。だから感謝を伝えておくよ」
秀の端末を触る手が震えた。
「いい夢見れた。ありがとう」
【私の活動は現実と確認】
「いやまぁそうだけど。とにかく、ありがとう」
【私への感謝の言葉と確認】
「そ。感謝」
PDRの返答は聞かなかった。端末を外した秀はそれをポケットに入れ、歩み始める。
(俺、どうなるんだろ……)
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