キャットウィッチと弓の名人

作者：キャメルライト

　マーデとカルテが暮らしていた村には、ギザールという弓の名人がいた。

　その腕前は、かなりのもので、獲物を仕留め損なったことがなく、今日も森に分け入り、なるべく大きな獲物を探していた。

　しかし、見つかるのは小鳥のような小物ばかりで、もう少し、もう少しと進んでいるうちに、森の奥にまで踏み入ってしまう。

「家……？」

　こんな所に妙だ、と思った次の瞬間には、気が付いた。目の前の家は、森の奥に住むという魔女のものではないか、と。

　村では見ないような立派な家だ。村の人間では、まずない。

　加えてマーデとカルテが森に入ったきり、帰ってきていないと聞かされたばかり。

　村をあげて探し回ったが、見つかることはなく、狼に連れ去られ、食われたのだと思っていた。

　ここまで迷い込み、魔女に捕まり囚われているのではないか。

　ふと、そんな気がしてきて、ギザールは足音を立てぬよう慎重に近寄り、扉に耳をあてた。

　音はしない。ゆっくり開く。

　誰もいない。なら奥か。

　獲物に忍び寄る時のように呼吸をしずめ、気配を消して廊下を伝っていく。

　いくつかの部屋を見て回るが、もぬけのからだった。

　つきあたりの所にある部屋が、最後の部屋だ。そっと中を覗くと、この辺では見ないような高そうな服を着た女の子と、三匹の猫がいて、黒猫と目が合った。

　ニャーと鳴かれて、思わず顔を戻す。

「誰かいるの？」

　澄んだ声だ。それに子供であった。とても魔女とは思えない。ただ、妙に引っかかる。

　入ってすぐの部屋にあったテーブルについた椅子は、一人分であった。

　こんな所に、たった一人で子供が暮らしているなど、おかしい。

　そう思うと急に怪しく感じ始め、弓に矢を番えながら、ギザールは問いかけた。

「娘よ。マーデとカルテという子を知らないか」

「知らないわ」

「そうか。ではお前は魔女か」

　一拍置いて、ええと返ってきて、魔女の前に躍り出る。次の瞬間、脳天目掛け、矢を放った。

　見事に射抜き、座っていた椅子から魔女は崩れ落ちる。血を垂れ流し、即死だろう。

「……仕留めた。この森に住むという恐ろしい魔女を、私が仕留めたのだ」

　ぐっと握った拳を持ち上げ、歓喜の声を上げたその刹那、

　　　　　　　　　酷　い　人

　　と、魔女の声がして、背筋が凍りつく。

　馬鹿な、仕留めたはずだ、と思った時には、両目に映る景色がまったく別のものへと変わって、傾斜のきつい坂の上に何故か立っていた。

　周りには鬱蒼と木々が生い茂り、下の地面は落ち葉に埋もれ、山道であるように思い、上を見上げると、少し先で道がくぼんで空に途切れ、頂上が近いことを示していた。

　そこを目指してきたのだと、不思議とそんな風に思って、歩みを進めようとしたその時だ。

　大岩のように大きな蛇の頭が、頂上から覗く。

　見たこともない大蛇だ。胴は大木よりも太く、薄っすら開いた大きな口から長い舌をちろちろ出し、こちらを見ている。

　獲物を見るような目だ。ギザールはすぐさま矢を番えた。

　次の瞬間、大口開けて、降ってくるように襲い掛かってきて、口の中目掛けて放つ。

　微動だにせず、横っ飛びして蛇の突撃をかわし、着地と同時に次なる矢を番え、ぐるんと大蛇が首を回して向けてくると、今度は右目を目掛けて射かけた。

　突き刺さって、たまらないとばかりに大蛇が苦悶の声を上げた。

　今度は逆側を射る。

　両目を射抜かれた大蛇は、首をのけぞらせて断末魔のような叫び声を上げると、ドスンと首を地面に落とし、動かなくなる。

　仕留めたか。こんな大きな獲物を仕留めたのは、生まれて初めてだ。

　ギザールは興奮冷めやらぬ顔で、倒した証を持ち帰ろうと、大蛇の首の前に行き、解体用のナイフを取り出す。

　鱗を剥ぎ取り、持ち帰ったとしても、落ちていたのを拾ったように思われるかもしれない。

　なら、舌だ。そこなら倒さなければ絶対に持ち帰れない。

　そうと決まれば、早速と、口からはみ出た舌先を持ち帰ろうと、ナイフを振り上げる。

　その時、死んだと思っていた大蛇の口が開き、鋭く大きな牙が覗いた。

　背中と腹に深々突き立てられ、喰い破られる。

　しかし、終わりはこなかった。死ぬこともなく、気が付くとまたナイフを振り上げる自分がいて、また背中と腹に牙を突き立てられ、

　そのたびに、耐え難いほどの痛みを味わい、何度叫んでも枯れない喉で、ギザールは叫び続けた。

　早くこの悪夢から解放してくれと、そう願って。

「あなたは猫にしてあげない。私が戻したページをめくるたび、苦しみ続けるといいわ」

　最後のページをめくるまで、ギザールという弓の名人が、大蛇に食い殺される物語は、終わらない。

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