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調査任務――森へ

　翌日、四人はカルガの森に近いとある町にやって来た。依頼を受ける前に、ひとまず住民に聞き込みを行うことにしたのだ。

「あー、もー。あたし、こう言うの苦手だよ」

　回復術士の一人、ユーリは不満たらたらだ。彼女は最年少だが腕のいい術士。黒髪で背が低く、可愛らしい出で立ち。

「文句を言わないで下さい、これも仕事の内ですよ」

　長剣の使い手、モルガンが笑う。彼は二十代前半で、物腰の柔らかい、落ち着いた青年だった。

「二人一組で行こうか、ファンテ」

「そうだな、それが良さそうだ」ファンテはグランザに笑いかけた。

「ユーリ、モルガンと行ってくれ」

　グランザの指示にユーリ、モルガンは素直に頷いた。

「で、俺達は、と」グランザがファンテを見た。

「あいつらが南側に行ったからな、北に行こうか」

　二人は並んで歩き、町の北を目指す。

　数時間後。

　四人で情報を持ち寄り、総合する。

　場所は町の酒場。客の入りは五分。

「マーゴ？　マーゴだってのか」グランザが酒の入った木のジョッキに口をつける。

「そうらしいですよ。但し、人の倍はあろうかという巨大マーゴだそうですが」モルガンはお茶の入ったカップを手に取る。

「でかいらしいよ。もう、こーんな」

　ユーリはがばっと両手を広げた。

　マーゴというのは黒い体毛が特徴の猛獣だ。毛むくじゃらで鋭い爪の生えた両手と牙を持ち好戦的。人間と見るや襲いかかってくるものまでいて、一部では『黒い厄災』と呼ばれている。ただ、マーゴはあくまでも『猛獣』であって、『魔獣』ではない。即ち――。

「魔法を使わないただの獣だろ？　地元の猟師で何とか出来そうなもんだがな」グランザは顎に手をやり考え込む。何かの罠か。が、こうまでして冒険者を森に導く理由が分からなかった。

「行ってみないか、グランザ」口を開けたのはファンテだ。

「マーゴだとしても、魔獣だとしても、倒せばいい」

　自信に満ちた目だ。どんな敵だろうが倒してみせる。彼の青い瞳が雄弁に語っていた。

「――モルガン、ユーリはどう思う」

　グランザが二人に水を向けると、ユーリがまず口を開いた。

「あたしは行ってもいいよ。グランザとファンテ、それにモルガンがいれば何とかなるんじゃない？」

「そうですね、私はお二人には及びませんが、尽力させていただきます」とモルガン。

　三人の顔を見て、グランザは改めて考える。確かに、魔獣だろうがマーゴだろうが、倒すか、或いは逃げれば良い。色々と胡散臭いのは気になるが、何より自分達の戦力を信じたい気持ちもあった。

　グランザは一抹の不安を振り切るように短く「分かった」と告げた。

　グランザは一度組合(ギルド)に戻り、依頼を正式に受けてきた。装備を調え、明日の朝、森に入ると決まる。

　夜、宿でグランザはベッドに寝転び天井を睨んでいた。ドアがノックされ応じると、入ってきたのはファンテだった。彼は部屋に入ると、グランザが座るベッドに隣り合って腰を下ろした。

「どうした、いまさら怖じ気づいたか」

　言葉にファンテは首を振る。そして真剣な目でこう言った。

「なあ、森には俺たち二人だけで行ってみないか」

　グランザは目を剥いた。

「馬鹿なことを。お前、そりゃ過信だろ」

　ファンテはだが怯まない。

「そうかも知れない。だけど、俺は試してみたいんだよ」

　その、目。飢えた獣のような目だ。何を試すのかは聞かなかった。もちろん分かったからだ。こいつは自分の全力を試したいのだ、と。

「お前……」グランザは長く息を吐いた。

「多分、この仕事なら埋まる気がするんだよ」

　胸の穴が――絞り出すような声だった。

　グランザは背筋を伸ばし腕を組む。ベッドの軋む音がした。

「お前は、出会った時から変わってないな……」

　子供を案じる親のような言葉。隣のファンテに手を伸ばし、頭を掴んで乱暴に撫でた。

　――胸の穴、か。

　その言葉にはグランザにも覚えがある。だからこそ、安易にファンテの意見を否定することも出来なかった。

　――要するに俺達は似たもの同士か。

　漸(ようや)くファンテの頭から手を離す。手をそのまま握り込んで、更なる力を込めるような仕草。ファンテを睨み付け、小さく笑った。

「面白い！　なら、お前に付き合ってやるよ」

　グランザの、覚悟を決めたような声だった。