第５話 グリュウ（緑）という弟子。
うーん。やっぱりおかしい。
ふらつく身体を支えようと壁にもたれる。
先日、腹いっぱいになるほど師匠と食べたんだけどなあ。
目まいが止まらない。
目の前がチカチカして、ちゃんと見えない。
オレ、やっぱどこかおかしいのかな。
それとも――。
作業台に向かったままの師匠の背中を見る。
相変わらず、石に夢中の師匠。時折デザイン画と石を見比べ、納得いかないのか、デザイン画を丸めてポイッ。……もったいないから、裏紙として使えよ。
頭抱えて悩んだかと思えば、いきなり立ち上がって部屋のなかをウロウロ。
ブツブツ言いながら腕を組みながら。天を見上げて、またブツブツ。時折奇声もあげる。
これ、知らない人が見たら、絶対気が触れたって思われるやつだよ。
妥協を許さないっていうのは、職人として素晴らしいと思うけどさ。人としてはどうなの？
そして、その石はそこまで師匠を虜にするような石なの？
何度も師匠が窓からの光にかざして、ため息をつく。
六条のスターが入った、処理加工のいらない、超珍しいエメラルドだっていうけど。
もとはと言えば、長年、この工房にひっそりと置かれていたエメラルドの原石。師匠の祖父、先代がその目利きを生かして手に入れてきた石。
原石の素晴らしさなんて、ハッキリ言ってアテにならない。
原石の時どれほど素晴らしく見えたって、削っていけば、あれぇ？ってこともある。逆に削っていったら、スゲエってこともあるけど、それは削ってみなければわからない。
先代は、そのあたりがわかってたのかな。
毎日、原石だったエメラルドを大切にしていたけれど。埃を被らないようにせっせと拭いていたし、大事に手に取って話しかけたりもしていた。
石を愛した先代だったからなあ。
あ、師匠がヤスリを手に取った。
どう削るか、決まったんだな。その背中が「やるぞっ!!」って叫んでる。
慎重に丁寧にヤスリを動かしてく。
熱中してやってる時はいいけど、そのうち腹が減って「メシ!!」とか言ってくるだろうから、準備しておかなくっちゃな。
さすがに具だくさんスープは用意できないから、いつもの薄い塩味豆だけスープだけど……な。
あ……れ？
まただ。
また目まいがする。
ヤベエ。
師匠の邪魔しないように、ちょっとだけ、休んでおくと……する、か……。
＊ ＊ ＊ ＊
「おい、メシ!!」
作業が一段落したところで、後ろに控えてるだろう弟子に声をかける。
本当なら、メシなどに時間を割かず、そのまま石に向き合っていたいのだが、腹が減るとイライラするし、集中力に欠ける。石に全力で向き合えないことは、とてもぐあいが悪い。
「おい、グリュウ、メシだ!! メシ!!」
とはいえ、長く石から離れる気はない。だから、サッサと飯を用意して欲しいのだが。
「聞いてるのかっ？ グリュ……おいっ!!」
長椅子に倒れ込んだままのグリュウに驚き、駆け寄る。
「ああ、師匠。スミマセン、メシなら、スープ……温めますね」
俺の声にノロノロと顔を上げるグリュウ。けれど、その顔は真っ青で、とてもじゃないが歩ける様子じゃなかった。
「それどころじゃないだろっ!! お前、熱でもあるんじゃないのか？」
長椅子では辛かろう。
その力の抜けた身体を抱き上げ、作業部屋の隣、寝室のベッドまで運ぶ――が。
軽い。
人って、ここまで軽いものなのか？
少なくともグリュウは見た目13、４歳の少年だ。
いくら食事が貧しくても、具合が悪くても、こんな羽根みたいに軽いわけがない。
しかし、実際腕にかかる重さは羽根そのもので、人を抱いてる実感はほとんどなかった。
気のせいか？ いや、しかし――。
疑問に思いながらも、その身体をベッドに降ろしてやる。
「スミマセン、師匠……」
よほど身体が辛いのだろう。特に抵抗することなく、ベッドに横たわる。
まったく。
ここまで弟子が体調を崩してたのに、それに気づかなかったとは。
師匠として最低だろ。
「……医者、呼んでくる」
貧乏だ、ケチだと言ってる場合じゃない。早く診てもらった方がいい。
「大丈夫ですよ、寝てれば、よくなりますから……」
俺の腕をつかんで呼び止めるグリュウ。
「いや、そんなことで治るわけないだろ」
そんなに何度も倒れてるのに。金のことなら気にするな。
「大丈夫ですって。それより師匠はメシ食って、仕事してください。オレなら、平気ですから」
身体辛いだろうに、医者を呼びに行かせまいと手を離さない。
「……わかった。ただし、どうにもならなくなったら、容赦なく医者を呼ぶからな」
「……はい」
ようやくグリュウが手を離す。
相変わらず呼吸は浅く、苦しそうなのは変わらない。
窓から差し込む日差しに照らされた顔は、紙のように白く、わずかに頬に紅がさしているだけだ。
こんなになるまでガマンするなんて……。
この工房、唯一の弟子。
祖父じいさんが生きてた頃に弟子入りしたらしく、俺が修行から帰ってきた時には、一人ポツンとこの工房で暮らしていた。
祖父さんが死んで、衰退の一途をたどるこの工房。愛想をつかして出ていくかと思ったが、コイツは変わらず俺の弟子になりたいと言った。
石が好きで、俺の作る品を喜んでくれていた。
俺の作品が売れないと、「師匠の作品は、絶対にキレイですよ!! この街の人に見る目がないだけです!!」って力説して励ましてくれた。
石に夢中になると周りが見えなくなる俺のために、せっせと身の回りの世話をしてくれた。
俺がどれだけ荒れても、石や作品を大事に扱ってくれていた。
全然売れない師匠なのに、それでも俺を慕ってくれていた。
グリュウ。
ここで一緒に暮らして半年ほど経つが、いまだに素性の知れない、不思議な弟子。
ベッドに入って楽になったのか。
しばらくすると、安らかな寝息が聞こえてきた。
かなり疲れが溜まっていたんだろう。
サラリと、そのクセのある砂色の髪を撫でる。
ん？ 見間違いか？
髪に触れた手が止まる。
砂色だと思っていた髪。その根元の色がいつもと違うことに気がついた。
砂色の先。そこにあったのは、どう見ても……。
――エメラルド。
