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6.メリルの炎

　全身を襲っていた筋肉痛は、その日の晩にはすっかり無くなっていた。

　そこから数週間毎日体を動かしているけれど、意外にも私の身体はさっさと鍛えられてくれた。

　筋トレは数百回ずつ平気でやれるようになったし、お父様が連れてきた先生からは、まず受け身の取り方や相手の力の受け流し方を教わった。

　先生も剣を持たせるのは後にしたいそうで、何より素手の技術の大切さも教えられた。

　力押しで負ける可能性もあるからこそ、学んでおくべきだと。

「上達が早いと驚かれていましたよ。」

　先生を玄関までお送りしたメリルは、温かく濡らしたタオルを絞りながらそう言ってくれた。

　汗をかいた身体を拭かれると心地よい。つい目を閉じて息を吐きながら、そうね、と返した。

　私も思っていたのだ。

　本当に、本当に私というキ(・)ャ(・)ラ(・)ク(・)タ(・)ー(・)の身体は飲み込みが早い。

　もしかして前世はアスリートだったのかしらと思うほどに。……もちろん、そんな事はないのだけれど。

　考えてみれば、シャロンこと私は「平民の主人公が憧れるような女の子」として設定された人物だ。

　元々のポテンシャルは高いのかもしれない。

　…ただ、それにしては、きちんと授業を取っていたはずの魔法は、ゲーム中ではさして威力がなかったように思う。

　主人公達の補助はしてくれたけれど、そこまで。

　それも鍛えてみたら変わるのかしら？

　ゲームの戦闘シーンで目立たなかったのは、主人公と攻略対象がメインだから見せ場はそちらに、というだけだったかもしれないし。

　じっと手のひらを見つめていると、私の服を整えていたメリルが首を傾げた。

「どうかなさいましたか？」

「魔法の事を考えていたわ。」

「魔法ですか。」

　この世界の魔法は主に【火・水・風・光・闇】という五つの属性に分かれており、自然界に存在するそれらを人為的に創り出す事ができる。

　発現させる規模が大きいほど魔力を消費するし、保有する魔力量やコントロールの精度は人それぞれだ。

　基本的に誰もが七歳で《魔力鑑定》と呼ばれる儀式をして――といっても、教会で石に触るだけなのだけれど。

　そこでどんな色が浮かぶかで、もっとも適性のある属性を知る事になる。

　アベルのように「色が出ない」場合は、そもそも魔力がない、という判定だ。

　例えばお父様は風の魔法に最も適性があり、他の属性もある程度こなすけれど…火の属性はすごく苦手らしい。十数秒かかって指先に灯火を出すのがやっとだそうだ。

　それでも、最適以外の属性を三つも「ある程度」まで使えるのはとてもすごいこと。最適の属性しか発動できない人だって沢山いる。

　ちなみに属性の中でも、光と闇はそれが最適という人が少なく、珍しいみたい。

　ウィルの最適が光だとわかった時は歓声が上がったのだとか。

「メリルも魔法が使えるのよね？」

「えぇ、えぇ、それはもう。旦那様に雇われた者達は、全員が魔力持ちでございますから。…私は、《宣言》の短縮は苦手ですけれどね。」

　魔法を使う時には魔力や正しい知識、集中力の他に、これから生み出そうとする物をきちんとイメージできるかが大切だ。…と、本に書いてあったし主人公が言っていた。

　イメージをより強くするために、人々は使う魔法を言語化し、声に出す。

　それを《宣言》と呼ぶのだ。前世で言う呪文のようなもの。

　自分のイメージ補強ができればいいので、本来、宣言は統一する必要がない。

　でも初心者は何を言えばいいかわからなかったりするので、魔法の授業ではあえて固定の宣言が教科書に載っていて、先生のお手本を見ながら復唱して実践する。

　これから魔法を使います、という事で「宣言」と言ってから発動する魔法の属性や内容を言う。

　そうやってスイッチを作っておくと、身体が魔力の流れをコントロールしやすいのだ。……という事を、王立学園の魔法学の最初で習うはず。

　何度もやるには私の精神がもたないゲームだったから、決して内容を丸暗記しているわけではないけれど……大体は覚えている。

　それも、前世の私の記憶力では思い出しきれないだろうところまで。

「私、宣言を聞くの好きよ。色んな言い方があって面白いもの。」

「そうですね、人によって……あら、シャロン様、どちらでそんなに魔法を？」

「…本で読んだの。」

　焦りが顔に出ないよう、にこりと微笑みを作った。

　決して嘘ではないわ、小説や歌劇の登場人物だって魔法を使うのだから。

　ツイーディア王国で魔力持ちは全然珍しくないけれど、私のような貴族の娘が、入学前に魔法を実際に見る機会はあまりない。

　家事をすぐ隣で眺める生活ではないし、護衛が戦う時はまず引き離され、隠されているからだ。

　世の中には火属性の料理人だとか、水属性の魚屋さん、風属性の薬草売り…なんて例もあって。

　自分の魔法を役立てて仕事をしていけるなんて、とても素敵なことね。

「メリルはどの属性が最適なの？私は水よ。」

「ふふ、存じ上げております。」

　メリルは懐かしそうに目を細めて笑った。

　確かに、私が魔力鑑定をするより前からこの家にいるものね。

「私は火です。しかもなんと、色を変えられるのですよ。」

「えぇっ、本当！？」

「本当です。私の魔法はそれが自慢ですから。私固有のものではありませんけれどね。」

　ちょっと自慢気にしているメリルをわくわくして見つめてしまう。

　ゲームのスチル画像や攻撃エフェクトでは皆赤い炎だったけれど、背景の中には緑や青白い炎の時もあった。

　どういう仕組みかと気になっていたけど、そういうコントロールをできる人がいるのね。

「見てみたいわ、メリル。ね、少しだけ。」

「ふふ、いいですよ。…ランドルフさんにはくれぐれも内緒で。」

　メリルはちょっと目をそらして、唇に人差し指をあてる。

　私はもちろんよ！と言ってからちらりと部屋の扉を見た。廊下から足音は聞こえないわよね？

　火を扱うからか、メリルは家具類から距離をとって部屋の中央へ進み出た。

　両手を軽く前に出し、見えない何かを包むように手のひらを向かい合わせる。

「宣言。我が手の中に炎を。」

　メリルの手と手の間が、ぽう、と淡い光を帯びる。

「ランプのように、ささやかに、けれど暖かく、この手に乗って世を照らせ。」

　言い終えた瞬間、ボッ、と炎が創り出された。

　両手の間に浮かんでいたそれは、メリルが片手で掬い上げるようにすると、手のひらを焦がさない距離を保って浮かび上がる。

　私はこんな簡単に火を操るメリルに感動していた。すごい。ごくりと喉を鳴らす。

「ふふ。見ていてくださいね、シャロン様。ここからです」

「……！」

　赤い炎から目を離さずにこくこく頷くと、メリルは再び手の中の炎を見つめる。

「宣言。炎よ、新緑の葉のように光り輝け。」

　炎が黄緑色に変わる。その美しさに私は思わず感嘆のため息を漏らした。

「宣言。炎よ、夜の闇のように暗く陰れ。」

　黒い炎！そんな事も可能なのね！？

　いけない、口をぽかんと開けてしまったわ。そっと閉じておく。

「宣言。炎よ、シャロン様の髪色のように、瞳のように、麗しく。」

　薄紫色の炎が揺れている。

　その明かりに照らされた私の髪は、映す瞳は、メリルにどう見えているのだろう。

　すっかり興奮して目を輝かせて見えるだろう私に、メリルは満足げに笑いかけて、炎を乗せていた手をフッと閉じた。

　指揮者が曲の終わりを告げるように。

「いかがでしたか？」

「すごいわ、メリル！」

　私は駆け寄った勢いそのままにメリルに抱きついた。

　おっとと、と支えてくれたメリルが、楽しげに私の体ごとゆらゆら揺れる。

「やっぱり魔法ってとっても…とっても素敵ね。」

「ふふ、お楽しみ頂けてよかったです。ただ、これは覚えていてくださいね。」

　メリルは体を離すと、私の目線の高さに合わせて屈んだ。

　オレンジ色の瞳が優しくこちらを見つめ、私の手を取る。

「全ては使い方次第です。見ていれば美しいものも、人にあたればとても危険。わかりますね？」

「えぇ。楽しいだけのものではないって、ちゃんとわかっているわ。」

「でしたら、大丈夫です。……さて、少し窓を開けましょうね。」

　するりと手を離して、メリルは窓を開けた。

　さらさらと風が流れてくる。

　私もあんな風に、綺麗に魔法を使いたい。

　そして時には、その力で誰かを守れるように。

　――そういえば。

　風に揺られるオレンジの髪を見つめて、ふと考える。

　ゲームの私が殺された時、誰が一緒にいたのかしら。

　嫁ぎに行くと言っても、私は公爵令嬢だ。

　婚儀の前に、一人だけ馬車に乗ったはずはない。両親は、護衛は、身の回りを整える侍女は――いたのだろうか。

「シャロン様？」

　声をかけられてハッとした。

　つい、ぼうっとメリルを見ていたらしい。首を横に振る。

「なんでもないわ。…さ、もっと強くならなくちゃ。」

「まぁ…本当に、どうか無理はしないでくださいね。」

「えぇ！休むことも体を鍛えるには大切だわ。」

　あ、でも休んでいる間に本を読むのもいいかもしれないわね。

　最近体を鍛える事ばかり目指していたけれど、この家の蔵書にはまだまだ読んでいない本がある。

「……どれほどムキムキなお姿になられても、きっとお似合いのドレスをご用意しますからね……。」

　メリルが小声で何か言っていたけれど、風の音が重なって聞こえなかった。

　私は彼女の隣に駆け寄って、窓枠に手をかける。

　うっすらと暗くなった空には青い星が浮かんでいた。