ハッピーエンドがない乙女ゲームの世界に転生してしまったので

第一部 未来を知る者

62.預かりものは凶器 ◆

『キャァア！』

『カレン！！』

　伸ばした手はギリギリ届かず、彼女の身体は木に叩きつけられた。

　気を失ったのかそのままズルリと落ちた身体の前に立ち塞がり、額から流れる血を拭って歯を食いしばる。

『何でだよ…』

　わけがわからなくて、声が勝手に震えた。

　俺が対峙する先にいるのは、ツイーディア帝国の皇帝――アベル様だ。

『愚問だな。チェスター』

　会うのは何年振りだろう、懐かしむ暇もなく俺達は戦闘に入った。

　最近のカレンの動きは邪魔だと、そう言っていた。彼女を狙うなら俺は立ち向かわなくてはならない。たとえ相手が貴方でも。

『国に戻った時点で噂を聞かなかったか？カレンも知っていたはずだが』

　アベル様は冷えきった目で俺を見て、笑った。

『皇帝は乱心したそうだ。』

『そんなもん嘘に決まってるだろ！貴方が…貴方に限って！！』

　振り下ろされた剣を辛うじて受け止める――なんて重さだ。

『宣言、水の矢よ！』

　アベル様に狙いを定めて、十本の矢が宙に浮かぶ。

　殺す気でやったって傷の一つも残らないだろう、この人相手には殺す気じゃないと駄目だ。

『放て！』

　全てではなく、二本だけをアベル様目掛けて放つ。軽く飛んで躱されたけど、あのまま剣で押し切られるよりはマシだった。

　水の矢を維持し、すぐに撃てるよう集中――したい、けど、俺は。

『俺は……貴方に、殺されるために戻ってきたのに。』

　自分でも驚くほど弱々しい声が出た。

　もうジェニーの、両親の仇は討った。

　後はあの日ウィルフレッド様を殺した俺が、あの日の貴方に殺されるべきなんじゃないのか。今の貴方は何だ？どうしてわけのわからない事ばかり言うんだ。

『お前が死ねばカレンも殺すが、それでいいか？』

『ッ――いいわけないだろ！』

　明確な意図をもって腕を振れば、維持していた水の矢がアベル様へと降り注ぐ。

　あるものは避けられ、あるものは剣で弾かれる。俺だって強くなったつもりだけど、アベル様はやっぱり別格だ。子供の頃から他を圧倒する強さだったけど、もう手が付けられないくらいになってる。

　聞いた話では、宣言も無しに全ての属性の魔法を使えるとか。

　まだ使わないのはどうしてだ？

『考え事とは余裕だな。』

『ぐっ、う……』

　一瞬で距離を詰められて剣を交差させ、離れ、すぐにまたぶつけ合う。

　わからない、わからない。やめてくれアベル様、俺はこんな事をしに来たんじゃない。

　貴方がカレンを殺すなんて言うはずがない。

　乱心なんてするわけがない。

『…りえ、ないッ……！』

『まだ信じられないか？人は変わるものだろう。』

　一際強く打ち合って、俺達は距離を取る。

　無表情で、しかしどこか呆れたように息を吐くアベル様の顔が、かつて見たものと重なった。

『貴方が…』

　俺は貴方の従者だった。

　知ってるんだ、優しい人だって事も、自分に厳しい人だって事も。

　だから、アベル様。

『あんたがあの二人を…ヴィクターさんとセシリアさんを惨殺したなんて、嘘だ！！』

『…悪いが、本当の事だ。』

『ふざけんな！何でそんな嘘を吐くんだよ！！』

『実際に俺が殺したからだ。』

　感情のない声でアベル様が言う。

　俺は巨大な何かに横から殴りつけられた。

　それが突風だったと気付いたのは、身体が浮いて木に叩きつけられてからだ。

『か、はっ』

　痛みを堪えて目を開く。駄目だ、意識を飛ばすな。カレンを、彼女を逃がすまでは――…

　立ち上がるより先に今度は反対方向に吹き飛ばされ、身体中の骨が悲鳴を上げる。少なくとも左腕と肋骨がイッたのは理解できた。後はもう痛みばかりで把握しきれない。

　まるで玩具みたいに、俺はべしゃりと地面に投げ捨てられた。

『ぅ、……』

　力を振り絞って顔を上げれば、先程と立ち位置の変わらないアベル様の脚が目に入る。

『カレンが抑える内に傷の一つもつけられなかった時点で、お前達の負けだ。』

　声は淡々としている。

　近付いてくる足取りには、躊躇いもなければ高揚もない。

『実力があれば、この場くらい見逃してもよかったが…』

　ため息が一つ、聞こえた気がした。

　覚えがあるそれは、苛立ちでも嘆きでもなく、疲れた時の彼が漏らすものだった。

『ぅ…？あっ、駄目、待って！』

　カレンの声だ。

　俺は咄嗟に逃げろと叫んだけど、彼女の性格上逃げてはくれないだろう事もわかっていた。

『…お前達までああなるくらいなら』

　アベル様が何かを呟いた。

　微かな物音に、剣が振り上げられた事を察する。

『いやっ、やめてぇえええ！！』

　ごめん、カレン

『――俺が殺す。』

　ごめんね、アベル様…

　何もかも俺が、俺が馬鹿やったせいで、こんな――…

　◇　◇　◇

　ふわぁ、とこぼれた欠伸を両手で隠して、私は自室のベッドに腰かけた。

　今日はウィル達が来て、クリスの部屋で勉強と遊び相手をして、楽しかったけれど少し疲れてしまったわ。

　廊下に顔を出して何か話していたメリルが、紺色の箱を受け取って扉を閉める。それはなぁにと首を傾げると、メリルはこちらへ歩きながら蓋を開けてくれた。

「アベル第二王子殿下のスローイングナイフです。」

「あっ……そういえば取りに行っていなかったわね。」

　投げっぱなしで帰ったのだわ、あの人。

　さすがにこれに王家の紋が入っていたりはしないわよね、と思いつつも恐る恐る箱を覗き込む。

　何の装飾もない三本のナイフは、王子が使った物だからか、詰め物の上に布が敷かれ、横揺れしても動かないようにきちんと仕舞われていた。

　両手で箱を受け取って、膝の上に置く。

「こんな物がすぐに出てくるのだから、すごいわね。一体どこに持っていたのかしら。」

「ベストの内側から出しておいででした。」

「そんな所から…。」

　銀色の刃は曲線を描いて黒い柄へと繋がっていた。一本手に取ってみるとメリルは心配そうに眉根を寄せたけれど、何も言わずにいてくれる。

　初めて持ったせいもあるでしょうけれど、ナイフは私の手には少し重たく感じた。

「いかがしましょう？」

　メリルに聞かれて、ナイフをそっと戻す。

　第二王子の私物なのだから返却するべきだけど、取りに行かなかった時点でさして大事にされていない気もするし、彼の物とはいえ検閲で引っかかりそうだわ。

「また来ると言っていたから、私がそれまで預かっておくわ。」

「物が物ですから、こちらで保管致しましょうか？」

「大丈夫よ。」

　私は箱に蓋をしてサイドテーブルに置いた。

　朝にでもクローゼットかどこかにしまいましょう。メリルに預けておいたら、万一また屋根から来た時に返せないものね。

　今日提案したら「馬鹿を言うな」って怒られたから、もしかしたらもう、その方法ではここへ来ないのかもしれないけれど。

　私はアーチャー公爵家の長女で、アベルは第二王子。

　魔法の話をするにはメリル達侍女も避けなくてはいけないから、本当に難しい。手紙は手紙で検閲があるでしょうし、宛名はわかるのだから色々と勘繰られる事もある。

　とはいえ、預かってる事くらいは伝えるべきよね。やっぱり明日にでも手紙を書きましょう。

「ナイフとはいえ、殿下の物……手元に置いておきたいのですね、わかりました。」

「……？そうね。」

　ぎゅっと胸を押さえ、少し目をそらして言うメリルに首を傾げつつ、私は肯定した。

　こっそり返す事になったら、メリルにはどう言い訳しようかしら。護衛騎士の方が取りに来た、とか？

　そろそろ寝るわと言おうとして、顔を上げた私は瞬いた。

　こちらをじっと見つめるメリルが、何か言いたげな顔をしていたから。どうしたのかしら。なんだか不安になって、眉尻がさがってしまう。

「どうしたの？」

　促すと、メリルは床に両膝をついて、言い聞かせるように私の手を握った。

「シャロン様。今日皆様がお見せしたのは、攻撃としての魔法です。」

「えぇ、そうね。」

「……貴女様は、使えずとも構わないと私は思います。」

　私は目を見開いた。

　それが、体術や剣術、魔法の鍛錬を一番近くで見ていたメリルからの言葉だなんて。

「守られるべき方であって、戦うべき方ではないのです。」

　初めて魔法を見せてくれた時、メリルは「全ては使い方次第」だと、魔法にも危険な側面がある事を覚えておくようにと言った。

　私も決して誰かを傷つける事が目的というわけではない。私が危険な目に遭う時、いつもメリルを置いていって心配させている自覚もある。でも。

「…でも、お母様は。」

「奥様は騎士の道を行かれました。シャロン様は、騎士になりたいのですか？」

　私は答えに窮してしまう。

　将来の事は深くは考えていない。だって、その前にやる事が大きく人生を左右するのだから、そちらに注力しておきたいの。

　騎士になるのも一つだとは思うけれど、なる覚悟をしたのかと問われれば答えは否だ。

「……ごめんなさい、メリル。」

　彼女の意思に沿えない事を謝った。

　今、騎士を目指す覚悟がないからと言って、自衛だけに留める気はない。オレンジ色の瞳をしっかりと見据えて、私は温かい手をぎゅっと握る。

「私は、いざ誰かを守りたいと思った時に、戦う術を持つ人でありたい。」

　何もできない役立たずでいたくないから。

　力及ばずに倒れ、涙し、無力感に苛まれるあの子を見てきたから。

　メリルは私の目をじっと見つめ、堪えるようにゆっくりと目を閉じて頭を下げた。

「……過ぎた事を申しました。」

「いいの、ありがとう。私を心配してくれて」

　私は膝上で握り合う手の片方を離し、顔を上げたメリルの、オレンジ色のボブヘアをそっと撫でてみる。いつもは届かないから。

　小さい頃からずっと側で私を守ってくれている、この暖かい色が好きだ。

　されるがままのメリルは、膝上に残った私の片手を両方の手で包むようにしている。

「シャロン様。守るために、人を――…」

　そこで言葉は途切れてしまって、私は髪を撫でていた手を引っ込め、続きを待つ。

　メリルは躊躇うように目をそらしてから、苦笑した。

「……いえ。何でもありません」

「そう？」

「えぇ。きっとベインズ先生からお話があるでしょう。…もしかしたら、ダンからも。」

　首を傾げる私の前で、メリルは手を離して立ち上がった。

「それにしても、良かったですね！アクセサリーの謎がわかって。」

「ロイさんとリビーさんに贈ったという物ね。予想外で驚いたわ」

　てっきりアベル自身に、誰かパートナーがいるのかと思ってしまった。

　メリルの「ウィルとお揃い」説もあったけれど。リビーさんと婚約した話では、と私が言った時の皆の反応はすごかったわね。

　ウィルは青い瞳をまんまるにしているし、サディアスは理解不能という顔で、チェスターは「何それ！？」って笑ったような顔で…そのまま笑っていたわね、確か。

　アベルは愕然としていた。喋っていたら「正気？」とか聞かれていたかもしれないわ。

「殿下の恋のお相手は、まだ未定という事ですね。」

「そうね…どうなのかしら。」

　この前会った時は、カレンとアベルはあまり話していなかったはず。

　一目惚れしてもおかしくない可愛らしさではあるけれど、そこは最も攻略難易度の高いアベル殿下。ウィルも普通に話していたし、やっぱり恋が始まるのは学園でなのだわ。

「…シャロン様、ちなみに本命はやはり」

　コンコンコン！

　と、メリルの言葉を遮るように素早いノックが聞こえた。

「メリル、そこにいますね？これ以上シャロン様を夜更かしさせるつもりなら――」

　ランドルフだ！

　部屋の明かりと話し声とでバレてしまったのだろう。

　私は慌てて布団に滑り込んで背を向け、メリルが消灯して速やかに部屋の入口へ向かう。扉が開く音がして、窓に廊下からの細い明かりが漏れて、消える。

　廊下で二人が何か話しながら遠ざかっていく。さすがに内容は聞き取れなかったけれど、注意されているに違いないわ。うぅ、ごめんなさいメリル。時間に気を付けておけばよかった。

「………。」

　私はそろりと起き上がり、ベッド脇の窓を開けて屋根を振り返ってから、静かに閉じた。