ハッピーエンドがない乙女ゲームの世界に転生してしまったので

第二部 定められた岐路

533.宵を待つ人

　かつて古の大国が滅び、道標を失った人々は大地を巡って争った。

　国が任命した領主はその多くが立場を追われ、領地という括りは意味を無くす。

　領主が殺された土地、領民一丸となって守り続ける土地。王になろうと目論む者、貴方が王になるべきと説く者。

　国の中枢にいた者達はいまや屍(かばね)、先を照らし導けるだけの権威と名を持つ者は絶えていた。

　混乱に乗じて悪事を働く者、混乱を鎮めようと立ち上がる者。失ってばかりだと嘆く者、奪われるより奪ってやると怒(いか)る者、ただ逃げ惑い怯える者。

　無法地帯これ幸い、誰でもいいから害してやりたいと思う者。

　法が無くとも正義あり、弱きを助け守っていこうと集う者。

「――そんな動乱の世で、彼らは旅をしていました。」

　教会の講壇で本を広げ、フランシス・グレンは話を続ける。

　神父服に身を包み、片手には金属製の長い杖。長い髪はブロンドベージュで、両耳には金のピアスが揺れていた。

　彼は穏やかな微笑みを浮かべ、菫色の瞳で集まった人々を見回す。

「しかし六騎士と二人の女神は、必ずしも常に八人で行動していたわけではありません。後にツイーディア王国となる広大な土地ですからね。無論、建国後に領土となった場所もありますが…分かれて動く方がよい時もあったのでしょう。今回紹介する逸話もまた、全員が登場するわけではない。」

　そう語るグレンの声に、ヴァルターは耳を傾けていた。

　入口から講壇へ真っすぐに続く通路の左右には、三人掛けの長椅子がずらりと並んでおり、王弟という身分を隠した彼も、他の一般客と同じように席に着いている。

　隣の護衛も興味深く傾聴しているが、ヴァルターの後列に座るセシリアは「飴みたいでおいしそうだ」と考えながらステンドグラスを見ていた。

「二人の女神と六騎士がかかわる逸話を、彼らにまつわる伝説を――神話と呼称する。今や魔法大国として名を馳せるツイーディア、その始まりにあった出来事の欠片を、また一つ。ご紹介させて頂きます」

　薄く微笑むグレンの後方には女神像があり、顔立ちの整った司祭と厳かな教会の礼拝堂という状況が、彼の美貌に神聖さをも加えている。

　客にはうっとり聞き入る女性も多く、頬に手をあて悩ましいため息を吐く者もいた。それらが一切目に入っていないかのように、ヴァルターは真剣な表情でグレンを見ている。

　神話の題名を告げるため、グレンは口を開いた。

「《宵待ち人》」

　それは、とある夕暮れ時のこと。

　暗くなっていく森の中、我ら一行は寝泊まりできる場所を探していた。

　獣道を辿るも木々は鬱蒼と生い茂り、倒れた大木にでも座って休もうという意見も出たが、結局は、今しばらくは拓けた場所を探す事になって歩みを再開する。

『妙だ』

　そう言ったのはレイモンドだった。

　彼の双眸は進行方向とは異なる場所を見つめ、しかし私には木々しか見えない。グレゴリーやアンジェリカと顔を見合わせるも、結局は三人揃ってレイモンドへ視線を戻した。

　既にその方向へ歩き出してしまった彼を、我らは追いかける事になる。

　一体何が妙なのだろう？

　私は心弾む心地だったが、

『コーネリアス。進路を変える者は、その必要性を仲間に説くべきだと思わないか。』

　生真面目なアンジェリカはそのような事を言って、グレゴリーから宥められていた。

　草を掻き分け木の根を跳び越え、レイモンドの背中を追いかけていると、なるほどそれは確かに、妙だった。

　明るかったのだ、まるで昼間のように。

　我らが探していた拓けた場所、人が住んでいるだろう小さな家に畑、洗濯物が干されている傍には井戸もある。

　春の陽光の如き光に満ちた空間が、そこにあった。

　しかし今は日暮れだ。もうじきに、夜なのだ。まったく妙な話だが、その辺りへ入る前は暗くなった空も見えていた。入ったら、これがどうした事か、空まで明るい。

　まるで夢の出来事のようで、私はつい何か声を漏らしたのを覚えている。

『誰か、いないだろうか。』

　グレゴリーが家の戸を叩いた。

　レイモンドは勝手に歩き回り、私は目を走らせるのに忙しく、後ろにいたアンジェリカがどうしていたか知らないが、とにかく、グレゴリーが戸を叩いた。

　出てきたのは、胸にペンダントを下げた若い女性であった――と言っても、もちろん、当時の私よりは年上である。

　彼女はなんと、この明るい土地で一人きり、しばらく暮らしているという。

『ずうっと明るいものだから、あれから何日経ったのだか、今が昼夜どちらなのだか、わからないのです。』

　来客は久しかったようで、我らは途中で狩った獣や採取した果実と引き換えに、彼女の手料理を頂く事となった。

　温和で優しく、笑うと頬にえくぼを作る。こうして笑って暮らしている者は少ないもので、話題として触れる事こそ無かったが、生来、まったく善なる男であるから、グレゴリーは嬉しそうにしていた。

　しかしどうにも、現実というものは明るくない。

　「あれから」とは何かとレイモンドが問うた。外の光に心当たりはあるのかとアンジェリカが問うた。私も疑問ではあった、昼夜どちらか知りたいなら範囲外に出ればよろしい。なぜなのかと。

『森の北側に野盗がいるようで』

　彼女は語り始めた。

　どうやらこの家には元々、夫と二人で暮らしていたらしい。

　時折近くの村からやってくる商人が、野盗の存在を教えてくれた。森の奥に拠点を作ってしまったから、既に被害を受けている村では、勇士を集めて追い出す予定なのだと。

　どうか協力してほしいと言われ、体格が良く腕っぷしも強かった夫は頷いた。

『日が暮れる頃には戻ってくる。もしかしたら、少し長引くかもしれないが』

　出発の朝、そう言って。

　それ以来ずっと、彼女にとって世界は明るいままなのだ。危ないので家の周囲より先には出ないようにという、夫の言いつけを守っている。

『私は、日が暮れるのを待っています。彼が戻ってくるはずだから』

　ここで私が口を噤んでいられたのは、何でも思うまま正直に話すものではないと叱られていたからだ。それがなければすぐさま、「そんなの、もう死んでいるだろう」と言っていた。

　聞かずともわかる、夫に依頼をもちかけた商人すらここには来ていない。

　恐らく村の勇士達は返り討ちに遭っている。

『野盗がまだいるのかどうか、様子を確かめよう』

　我ら四人の考えは一致して、一晩の宿を頂いた。

　無論、四人分の寝台などあるはずもないので、布を敷いた床に寝転び、各々、上着か何かを頭にかぶるなどして暗くした。部屋の明かりをすべて落としても、やはり夜より明るいのだ。

　翌日、野盗が拠点を構えたという方向を探索する。

　彼女を案内に連れて行く事もできただろうが、それを提案する者はいなかった。

『そうだろうな』

　呟いたのはレイモンドだったか、グレゴリーだったか。

　辿り着いた先で見たのは、既に骨となった遺体だ。二十以上はあっただろうか、野盗にせよ村人にせよ、生き残りの姿はない。誰かが弔ってやった様子もない。

　「ここで何があった」と、アンジェリカが問いかける。

　小さな家に住む女性から話を聞いてきたのだと、彼女は夫の帰りを待っていると、語る。

　ついそちらを見る私と違い、グレゴリーは全体を見渡せる位置から祈りを捧げていた。レイモンドは遺体を調べて回っている。

『相討ちだったようだ。』

　やがてアンジェリカはそう言った。

　賊を全滅させられたのは、商人が連れてきた助っ人の男が、うんと頑張ってくれたお陰なのだそうだ。あの女性の夫は、一人でも取り逃がせば妻が危ないと必死だったのだろう。恐らくは。

　村へ寄ってみると、どうも、誰も帰って来ないから討たれてしまったと思い、怯えながらそのまま暮らしていたようだった。

　弔いの手伝いをすると約束して、我らは彼女が待つ家へ向かう。

『明るさの理由は、私にはわからない。』

　そう言うアンジェリカは暗い顔をしていた。

　帰らない夫の顛末はわかったが、そう、あの夢のような光は謎のままだ。レイモンドは「わかるだろう」と言った。グレゴリーに対して。

『そうだな、きっと。』

　我らが辿り着く頃には日は暮れ始めていたが、彼女は変わらず光の中にあった。

　夫が帰らないと聞いて笑顔が消える。説明を終えた時、そこに涙はなかった。薄々わかっていたと彼女は言った。

『この不思議な光は、私を悲しませないために夫が起こした、奇跡だったのかもしれません』

　そうかもしれないし、そうではないかもしれない。ここにその真相を語れる者はいなかった。

　明るい空を見上げ、彼女は「もういいのよ」と誰かに語りかける。空は変わらない。

『もし奇跡を終わらせられるとしたら、貴女はそれを望むだろうか？』

　グレゴリーの問いかけに少しだけ黙し、返ってきた答えは「はい」だった。

　このままでは夫が家に帰れないような気がすると、彼女は言った。

　光の中に炎が浮かぶ。

　四つ、四つ、計八つだ。グレゴリーが手にした剣の先で導かれるように一つの円となり、高く上がったそれの内側に炎が模様のように現れた。絵画のようなそれは、我らには意味がわからない。

　理解しているのはグレゴリーだけだろう。

　彼が剣を動かす度に模様は動き、あるいは消える。やがて彼が剣先を下へ向けると、炎は風にでも吹かれたように消えてしまった。周囲を照らしていた光と共に。

　日暮れの空は紺と橙が滲んでいる。

　遠い夕陽に照らされた雲は赤みを帯びていた。空をじっと見つめる彼女の目が、ゆらりと光る。レイモンドが唐突に片手を突き出し、彼女に何かを渡した。

　細い鎖の音がして、彼女はその胸に下げているのと揃いのペンダントを手にしている。

　涙が零れ落ちた。

　ようやく、と。絞り出すような声で。

『お帰りなさい』

　泣き崩れてしまった彼女は、我らに「ありがとう」と言った。

　村人達が野盗に挑むより前にここへ辿り着いていたら、我らが間に合っていたら。そう言って責められる事もあるが、彼女は感謝を述べてくれたのだ。

　約束通り埋葬を手伝って、我らは村を後にした。

「《宵待ち人》を含む幾つかの神話が記された手記は、六騎士の一人であるコーネリアス・マリガン様本人の物だという説もあれば、その子孫あるいは友人が、本人から聞いた話を書いたのだという説もあります。」

　開いていた本を閉じ、グレンは落ち着いた声で語りかける。

　席に座った人々の中には、興味津々な様子で彼を見ている者もいれば、話の間にすっかり眠りこけてしまった者もいる。胡散臭いと顔に書いた者もいて、陶酔したように目を細めて聞き入る者もいた。

「神話学は奥深い。残された文献が本(・)物(・)かどうか？正当性を考えるのもいいでしょう。もし居合わせたのが貴方がたなら、女性の話を聞いてからど(・)こ(・)ま(・)で(・)行動しましたか。遺体を前にしたアンジェリカ様は誰に語りかけたのか。グレゴリー様は炎で何をしたのか――…知りたいと思ったなら、探求を始めてみてください。」

　まずは、本屋で神話学入門を買うところから。

　そう言って、グレンは話を締めくくった。