ハッピーエンドがない乙女ゲームの世界に転生してしまったので

第二部 定められた岐路

272.ティータイムは三人で

　ツイーディア王国。

　私が生まれた国の名前。

　他の国からは「魔法大国」と呼ばれていて、魔力を持って生まれる人の割合が多いみたい。私もその一人で、この春からドレーク王立学園に通っている。

　生まれつきの白髪と珍しい赤い目がどうしても奇異に見られて、ちょっと嫌な思いをする事もあった。でもこんな私と一緒に笑ってくれる友達がいるから、今はあんまりつらくない。

　校舎の外側をぐるっと囲む通路は、横を見れば手入れの行き届いた芝生や花々を楽しむ事ができる。私は結構好きなんだけど、校舎の中を通る方が近い事が多いし、特にここは裏庭側で人気が無い。

　だから、複数人が固まってるとすごく目についた。

　通路から裏庭へ少し外れた所で、一人の女の子が男子生徒に囲まれている。

「あの……わたくしに何かご用でしょうか？失礼ながら、お名前も存じ上げないのですが。」

　さらさらの長い銀髪がとても綺麗な、華奢で儚い雰囲気の子だった。

　声もどこかぼうっとしていて、強い風が吹いたらパッタリ倒れちゃいそう。佇まいと言葉遣いから、きっと貴族の子だろうと思う。どこか見覚えがあるから同じ一年生かも。

　取り囲んでるのは上級生かな？皆にやにやしてて、帯剣してる人もいて、正直に言えば怖い。どうしよう？

「確かに可愛いな。全学年でもトップクラスじゃないか？」

「貴族連中がこぞって狙うような子に手を出すのはまずくね…？」

「デートに誘うくらい良いだろ！どう、週末とか。俺らと遊ぼうよ」

「…なぁ、顔は良くても……ちょっと不気味だよ。今これどういう感情なんだ、この子。」

「困っちゃってるんですよねーお嬢様～？」

「………。」

　黙って瞬いた女の子の眉は憂鬱そうに下がっている。

　私は鞄を抱きしめ、できるだけ音を立てずに近付いて木陰から様子を窺った。まだ誰にも気付かれてないみたい。

　よし、作戦を決めよう。

　まず「こんなところにいたんだー」って大きい声を出して、笑顔！笑顔でね、あの子のところにいって、「皆もう待ってるんだよ」って手を引っ張って、あの人達が何か言ってきても「すみません急いでるので」って……

「何なら今からでも良いよ、ほら行こ」

「いえ……わたくし、」

　断ろうとしてるみたいなのに、一人が強引に女の子の手首を掴んだ。い、行かなきゃ！でででも手の引っ張り合いになっちゃうかな！？

　手を引っ張った人は、校舎じゃなくて裏庭の奥へ足を向けている。とにかく止めようと、私は大きく息を吸って木陰から飛び出…

「うるさいんだけど。」

　私も、女の子を取り囲んでる人達も一斉に固まった。

　反射的に辺りを見回すと、この近くでは一番大きな木の上から一人の男子生徒が飛び降りる。少し癖のある黒髪に金色の瞳、腰には剣を携えたこの国の第二王子。アベル様だ。……お昼寝でもしてたのかな？

「殿下…」

　笑顔を見せないまでも、女の子は幾分かほっとした様子で呟いた。

　反対に、彼女を取り囲む人達はアベル様を見て顔を引きつらせている。わざとか無意識にか、一歩、二歩と後ずさっている人までいた。どれだけ怖がられてるんだろう。

　目を細めて口角を吊り上げ、アベル様は意地悪く笑った。

「騒ぐなら他に行ってくれないかな？それとも……僕が遊んであげようか。」

　剣の柄に長い指を添える動きはどこか勿体ぶるようで、彼は誘う声色で僅かに首を傾げ、黒髪がさらりと揺れる。誰かがごくりと喉を鳴らした。

　どうしてか、これは直視してて良いのかな、なんてよくわからない考えが頭をよぎる。

　女の子を囲んでいた人達は、口々に「けけけ結構です！」「すみませんでした！」「遠慮します！」と叫んで走り去っていった。

「……ありがとうございました、殿下。助かりましたわ」

　スカートの裾を持って、女の子は静かに頭を下げる。シャロン達、貴族の女の子がやるご挨拶のそれだ。

　本当に綺麗な子…「か弱い美少女」っていう言葉がそのまま人になったみたい。さっきの人達はちょっと強引でよくないと思うけど、男の子は皆放っておかないだろうな。

「君を助けたつもりはないよ。足止めされてたんだから、早く行けば？」

　つ、冷たい……。

　時々そんな気はしてたけど、アベル様って結構ウィルフレッド様達以外には素っ気ないよね。

　そんな言い方をされても、女の子は傷ついた様子も驚いた様子もなく、「失礼致します」とだけ言って通路へ戻っていった。

　木の後ろにいた私には最後まで気付かなかったみたい。

　私はなんとなく、校舎の中へ消えていく細い背中を見送った。

「君いつまで隠れてるの。」

「ぅわあ！」

　すぐ後ろから声がして飛び上がる。

　慌てて振り返るとアベル様が立っていた。わ、私がいた事に気付いてたの、いつから！？

「…だから、そう驚かなくてもいいでしょ。」

「おおお驚くよ……！」

　制服の上から心臓を押さえるけど、まだバクバク鳴っている。

　驚いて取り落とした鞄を、アベル様が差し出してくれ……って王子様に拾わせちゃった！ごめんなさい！！

　慌てて受け取りながら、いつの間にやら彼も片手に自分の鞄を持っていると気付く。木の上に置いてたのを取ってきたのかな？

「アベル様、ずっとあそこにいたの？」

「いた。君がいつ割って入ろうか悩んでるのも見えてた。」

「そ、そっか…。」

　意気地のない姿を見られていたと思うと少し恥ずかしいけど、もしかして私が飛び出す前に代わりに出てくれたのかな……？

「僕はもう行く。じゃあね」

「あっ、うん。ありがとう！助けてくれて」

　立ち去る背中にそう声をかけたけど、返事はなかった。

　春風に吹かれて見上げた空はまだ明るい。

　ふと、誰か友達と少し話がしたいなと思った。

　都合よく会えるかはわからないけど、食堂かどこかで話せたらいいな。といっても王子様を誘う勇気はないし、サディアス様もなんだか警戒されそう。

　【　私の頭に浮かんだのは――…　】

「カレン？」

　小さな声に振り返ると、シャロンとダンさんが通路に来ていた。

　微笑んで小さく手を振ってくれるシャロンに嬉しくなって、私も笑顔で駆け寄る。

「二人とも寮に戻るところ？」

「えぇ。貴女は？」

「私は…」

　言おうか少し迷った。

　実はちょうどシャロンと話したかったんだけど、一つ不安な事がある。これだけ先に聞いておこう。

「えっと……シャロン、あれから喉は大丈夫？」

　昨日の夜うたた寝をしちゃったらしくて、今朝のシャロンは喉にちょっぴり違和感があると言っていた。お茶に誘ったら付き合ってくれるだろうけど、悪化させちゃったら嫌だ。

　シャロンは私を安心させるように笑って、自分の喉に軽く触れる。

「もうすっかり治ったみたい。大丈夫よ」

「本当？よかった……そしたらあの、無理はしなくていいんだけど…少しだけお話できないかな。」

「まぁ、私と？もちろんいいわ。食堂に行きましょうか。」

　シャロンはためらう事なく頷いてくれた。

　ホッとしたけど、ダンさんの予定は大丈夫だったかな。ちらりと見上げたら「別に予定ねぇから気にすんな」と言ってくれた。

　室内の個室なら、ダンさんは気兼ねなく椅子に座っていられる。

　入学してからはビシッとした姿を見る事が多かったけど、ネクタイを緩めて姿勢悪くお菓子を食べる姿は、下町で会っていた頃の彼そのものという感じだ。

　私は自分の紅茶に砂糖を入れて、改めて正面に座るシャロンを見る。

　【　何か聞いてみようかな？　】

「シャロンって、家族は……兄弟とかいるの？私はお父さんとお母さんと三人暮らしだったんだけど。」

「七つ離れた弟がいるわ。名前はクリス。後は両親と、ダンみたいな住み込みの使用人の皆と一緒に暮らしていたの。」

「賑やかなんだね。弟さんはシャロンに似てる？」

「顔はそうでもないかもな。どっちかっつーとお嬢は母親似で、坊(ぼん)は父親似だ。つってもわかんねぇか？」

　ダンさんの言葉に、お菓子をかじりながら頷いた。

　公爵様と奥さんを見た事なんてない。むしろあったらすごい。

「そうよね…ウィル達の事を知らなかったのだから、カレンは女神祭のパレードも見なかったのね？」

「王様と王妃様の？うん、見てないよ。下町からちょっと遠いし、人混みはあんまり得意じゃないから。」

「うちの旦那サマは特務大臣ってのやってて、国王の一番の側近なんだよ。パレードにも一緒に出てたらしいぜ。」

「す、すごい……」

　私じゃその光景を想像する事もできない。

　無意識に目を見開いていたと気付いて、私はぱちぱちと瞬きした。急に喉が渇いたので紅茶を一口流しておく。

「じゃあ、将来はシャロンの弟の……クリス君が公爵になるのかな。」

「えぇ。」

「今んとこは、お嬢と王子サマにベッタリのちびっ子だけどな。」

「王子様って、ウィルフレッド様達？」

　他にいるわけがないんだけど、ついそうやって聞き返した。

　シャロンが苦笑して小さく頷く。

「ウィルとも仲が良いけれど、アベルにすごく憧れているみたいなの。」

「クッ、ぶふっ……アイツ領地じゃとうとう、お嬢を無視してそっち行ったからな。」

「む、無視？」

　説明を求めてシャロンを見たものの、彼女はすごい勢いでシュンとしていた。まるでどんよりした雲を背負っているみたい。肩も視線も落とし、かろうじて聞き取れる声で何か呟いている。私は懸命に耳を澄ました。

「無視では…無視ではないもの……順番が前後しただけで……。」

「シャロン、あの…」

「ほっとけほっとけ」

　ダンさんはそれでいいの！？一応シャロンに仕えてる人なんだよね……？

　目で疑問を訴えてみると、ダンさんは「耳を貸せ」と手振りする。私はそちらに身体を傾けた。ダンさんが口の横に手をあてて囁く。

「坊はな、第二王子とお嬢をくっつけようとしてんだよ。そうすりゃ大好きな義兄(あに)上ってワケだ。」

　なるほど、と深く頷いた。

　弟さんとしては、もちろん良い人と結婚してほしいもんね。自分が憧れてるアベル様なら…って考えたんだ。

　私達が姿勢を戻すと、シャロンは切り替えるように一つ息をついて顔を上げる。

「ごめんなさい、少し物思いにふけってしまったわ。」

「大丈夫だよ。レオを見てると、男の子がアベル様に憧れるのはしょうがないのかな、って少し思うよね。私もさっき助けてもらったんだ。」

「え？」

　ぱちりと瞬いたシャロンは目を丸くしていた。

　そっか、いつも私を心配してくれてるのに、まるで私に何かあったみたいな事を言ったから！慌てて「違うよ」と手を横に振る。

「私が大変だったというより……上級生に絡まれてる子を見かけて、でも私に助けられるのかなって迷ったところでね、先にアベル様がその子を助けてくれたの。」

「そ、そうなの……もしかして裏庭で？」

「うん。」

「道理であんなハンパなとこに突っ立ってたわけか。」

　椅子の背もたれによりかかって、ダンさんは納得した様子だ。シャロンは少し考えこむように目線を横へ流していたけど、私と目を合わせて微笑んでくれる。

「人気が少ないところは危ない事もあるから、アベルがいる時でよかったわ。」

「本当にな。…馬鹿にする気はねぇけど、お前強いわけじゃねぇんだから無茶はすんなよ。」

「そうだね…」

　アベル様がいなくて私が割り込んでたら、あの女の子を上手く逃がせたかはわからない。時間稼ぎくらいにはなって、シャロンとダンさんが来てくれたかもしれないけど。

　私だけじゃ……でも、見ないフリするわけにも……うぅ。

　そのまましばらくお茶を楽しんで、私は二人と一緒に食堂を出た。

　周りの生徒達はチラチラこっちを見るけれど、ウィルフレッド様達がいないせいか、いつもより数は少なく思える。

　遠目からじろじろ見られても、私の髪色のせいだと憂鬱になる事はあまりなくなっていた。

「ん～……。」

　食堂の出口へ歩いていく三人を、柱の影から見ている者がいた。

　楽しげに弧を描く唇をぺろりと舐め、制服の上から羽織ったローブのフードをかぶる。

「そろそろ、シャロン・アーチャーの《姿》も知られてきたかな。」

　誰にも聞こえない声量で囁き、こほんと空咳をした。

　隅を通って注目を浴びる事なく食堂を抜け出し、片頬に手をあてて小さく首を傾げる。

「雇い主ごと消えたバイト代、何とかしないとね。」

　公爵令嬢とまったく同じ声で呟き、くすりと微笑んだ。