ハッピーエンドがない乙女ゲームの世界に転生してしまったので

第一部 未来を知る者

17.帰り道

　ガタン。

　馬車が大きく揺れて、目を開いた。

　ぼやけた視界には二頭並んだ馬の背と、その先で開いていく仰々しい門扉。

　一体ここはどこで、私は今、何に寄りかかっていたのかしら――…

「起きた？」

　我が国の第二王子殿下だった。

　冷ややかな金色の瞳がこちらを見ている。私の口から「はわ」なんて意味のない声が漏れて。

　不敬な距離に思わず仰け反ったら危うく落ちそうになり、ブラウスの襟を掴んで引き戻された。色んな意味で心臓がドッドッドッと音を立てる。

　アベルはわかりやすく眉根を寄せた。

「危ないでしょ。」

「はい…ごめんなさい。ありがとうございます……」

　お礼を言って周囲を確認する。私達を乗せた馬車は、今まさに王城へ到着したようだった。

　第二王子に御者をさせているあいつらはなんだと、騎士達が馬車を指して青ざめたり叫んだりしている。

　後ろを振り返ってみると、青年はまだ伸びたまま。

　その前の席では、行商人が「ここがお城ですかァ！」と嬉しそうに騎士達へ手を振っていた。たぶんそれは今すぐにやめたほうがいいわね。

「アベル様」

　声をかけてきたのは随分と背の高い騎士だ。二メートルまではいかなさそうだけれど、お父様より背が高いのは確か。

　薄緑の髪は前髪を全て後ろへ流してハーフアップにし、片手を胸にあてた彼は目を閉じてにっこりと微笑んでいる。

「部屋の準備はできていますよ。」

「この男をそこへ。所持している毒草の検分と事情聴取を頼む。新種ではない」

「承知致しました。さぁ商人殿、こちらへ。」

「毒？あれ、何の話です？貴方さっきの人ですよね？」

　行商人はやっぱり状況を飲み込めていないようで、疑問符をたくさん浮かべながら連行されていった。……連行されてる事にも気付いていないかもしれない。

　毒草だとは知らなかったみたいだけれど、一応彼も雑草という認識で薬草だの香草だのと言って売り、おまけに実害も出ているのだから、当然お咎めはあるだろう。

「こいつはどうしたい？」

　気絶したままの男――たぶんこの馬車の本来の御者さんかその見習い――をちらりと目で示して、アベルが聞いてきた。私はもちろん屋敷に連れて行きますと答える。

　お金をお渡ししなくちゃいけないわ。……あら？でも手綱を握ってくれたのはアベルだから…その場合どうしたらいいのかしら。

　この方の馬車を勝手に使ったのは確かで…

「下町に馬を一頭預けている。手間賃と売却額の倍で買い戻しだ」

　私が悩んでいる間に、アベルがお城の人にてきぱきと指示を済ませている。私は口元に手をあててひっそりと小声で聞いた。

「アベル、貴方この後は？できれば屋敷に戻ってお金を返したいわ」

「そこは気にしなくていいけど…まぁ、面白そうだからついて行こうかな。」

　面白そうとは？

　目をぱちくりさせて首を傾げていると、座席の方から「ッてて…」と声が聞こえた。

「よかった、目が覚めたのね！」

　御者台に膝をついて振り返ると、ちょうど起きたばかりらしい三白眼が私を捉え、カッと目を見開いた。

「あってめぇ！！このクソガ…キ……」

　声が尻すぼみになり、小さな瞳があちこちへ動く。

　しまった、混乱させたかしら。目が覚めたら城で警備の騎士に囲まれているだなんて、どうしたって怖いわよね。

「なん…は、はぁ！？ど、どういう…」

「目が覚めたなら君に代わってもらおうか。」

　立ち上がったアベルが軽やかに地面へ下りる。

　後に続こうとした私に彼が手を差し伸べると、さざ波のように騎士たちからざわめきが広がった。その反応に疑問を覚えつつ、私は手を支えにアベルの隣へ着地する。

　ただならぬ空気を感じてか、灰色髪の彼も馬車を降りた。

　眉間に深く皺を寄せ、こちらを睨む様子はまるで……野良犬の威嚇のよう。

　アベルが向き直って名乗る。

「僕はアベル・クラーク・レヴァイン。この国の第二王子だ」

　目をひん剥くってこういう事を言うのね。

　彼は唖然としてアベルを見つめ、じゃあお前はなんだよとばかりに視線がこちらへ向いた。

　スカートではないけれど、私は片足を引いてちょっとだけ腰を落とし、すぐ姿勢を正す。

「アーチャー公爵家長女、シャロンです。」

　家名を聞いた事があるのか、それとも単に「公爵」という言葉に反応してか、青年の眉がピクリと動く。

　騎士達からのプレッシャーを一身に受け、彼はひどく不本意そうな顔でゆっくりと跪いた。

「……ダン・ラドフォードと申します。」

「僕達はこれから、君(・)の(・)馬(・)車(・)で(・)アーチャー公爵邸へ向かう。道順は伝えるから気にしなくていい。……引き受けてくれるよね？」

　ダンは黙って頭を下げた。

　アベルは質問形式をとったけれど、城で騎士に囲まれた状況で、第二王子であるアベルの依頼を断れるわけがない。実質命令だ。

「アベル様。」

「ひゃあ！？」

　すぐ横から聞こえた声に思わず悲鳴が漏れ、飛び上がってしまう。

　顔の下半分を黒い布で覆った黒髪の女性騎士が、跪いた姿勢で茶色の瞳をアベルに向けていた。

　い、いつからそこにいたのかしら…。

「伝言は済んでおります。ちょうど出ようとしていた所だったので、助かりましたとの事。」

　彼女が頭を下げた時にキラリと光った物をよく見ると、前髪を金色のヘアピン二本で留めているようだった。

　髪はショートヘアかと思ったけれど、実際は後ろの低い位置で一つに括っているみたい。髪が細いようで、するりと流れるような綺麗な黒髪だ。

「わかった。…リビー、無駄な事はしなくていい。」

「っ……失礼致しました。」

　リビーさんというらしい騎士はびくりと肩を震わせ、深く頭を下げた。

　無駄な事とは？

「シャロン、行くよ。」

　振り向くと、既に座席へ上がったアベルが手を差し伸べてくれていた。気付くのが遅れてしまったわね。一言謝ってその手に掴まる。

　御者台に上ったダンは黙ったまま馬車を出発させた。

　ガタガタと馬車が進んで、城の門が閉じていく。

　あれだけ騎士がいて誰も来ない事をふと疑問に感じて、私は隣に座るアベルへ目を移した。

「そういえば、貴方の護衛騎士の方は？」

「さっきの二人だよ。行商人を連れて行ったのがロイ、君をわざわざ脅かしたのがリビーだ」

　わざわざ、という言葉にきょとりと瞬く。

　私が気付けなかったのは勿論だけれど、彼女自身、あえて気配を消して近付いたということ？

「不快にさせていたらごめんね。」

　申し訳なさそうな様子は微塵もなくアベルが言う。

　私は緩く首を横に振った。

「驚きはしたけど、不快とまで言わないわ。…でも、なぜそんな事を？」

「君の実力を見るためだと思う。」

「…なら、まだまだ力不足と思われた事でしょうね…。」

　アベルの邪魔にならないだけの力があるか見ようとしたのだわ、きっと。

　足手まといと認識されたでしょうから、次は「さほど手間のかからない人」くらいに見てもらえるよう、少し気を付けましょう。

「なにも無駄と言う事はないわ、アベル。貴方を守りたいと思ってくれているのだから。」

「君はズレてる。付き合う人間が危険かどうかは、僕が見定めるって意味だよ。」

「危険？」

　つまり、私がアベルを狙う刺客である可能性を考慮されたと？

　……そ、そんな馬鹿な。偽物のシャロン・アーチャーだとでも思われた？さすがにお父様を反乱分子とは考えていないでしょうけれど……彼女の気配に気付けなくて、正解だったのかもしれない。

「貴方に会うのは何度目かになるけれど、お二人には今日初めてお会いしたわね。」

　初対面では警戒されても仕方ない、と自分に言い聞かせる。リビーさんは主であるアベルを心配しているだけなのだ。

「普段連れてないからね。」

「…今更なのだけど、それでいいのかしら？貴方を守るための護衛騎士なのよね。」

「僕の指示だし、今のところ死んでないから、いいんじゃないかな。」

　そんな事を言うアベルにちょっと呆れてしまう。

　確かに貴方は一騎当千の実力を持つ上に、皇帝陛下にまでなるけれど、今はまだ子供なのに。

　どうしてそんな、まるでどうでもよさそうに言うのか。

「アベル…一つ聞いてもいいかしら。」

　身体ごと彼の方へ向き直って聞くと、アベルは視線だけ寄こしてきた。

「自分が死んでもウィルがいるからいいなんて、思っていないわよね。」

　ガタガタと、馬車が小刻みに揺れている。

　否定してほしい。「そんなわけないでしょ」と。

　黙ったままのアベルの瞳には一切、揺らぎはなかった。そこからは何も汲み取れない。

「私は嫌よ。貴方も、ウィルも、二人でこの国にいてくれなくちゃ。」

　アベルの手が動いた。

　それは見えたけれど――刃を防ぐには、到底間に合わない。

　私はやっぱり全然未熟なのねと痛感しながら、金色の瞳から決して目をそらさない。この首からあと数ミリのところに抜き身の刃があったとしても。

　そんな人ではないと、わかっているから。

　たとえ前世の記憶がなくたって、わかっただろうこと。

　貴方はここで私を切ったりしない。

「君、僕が何してるか知ってる？」

　殺しているわね、ウィルの命を狙った人々を。

「甘い事ばかり喋るようなら、い(・)ら(・)な(・)い(・)んだけど。」

　貴方は、理想だけではやっていけないと知っている。

　でも。

「わからないわ。貴方達二人ともが生きていく事の、どこが甘いの。」

　これは抱いて当然の希望だと、私は手を伸ばす。

　剣を止めるのではなく、アベルの肩に触れてこの身を近づける。

「そんなのはただの当(・)然(・)よ。だって…」

　馬車が揺れ、当たってしまいそうだった私の肌を刃が避ける。傷付けないようにと。

　泣きそうになっている事を知られたくなくて、目を伏せた。

「貴方が生きてこの国に居ても、ウィルの治世は揺らがないわ。」

　――ああ、駄目だ。

　堪えていた涙がぽろりと落ちた。

　だって、そんな未来私は知らない。

　他の誰よりも私が一番、そんな未来を知らなくて。

　でも二人とも生きていればきっと、支え合っていけたはずなのだ。

　二人には、お互いを排除するつもりなんてなかったんだから。

「大丈夫。私も…守ってみせるから、」

　だからもう、あんな未来で、

　一人きりで、

「いなくならないで、アベル……」

　守ってみせるなんて言ったくせに私の声は震えていて、かっこわるくて、本当は目を見て誓いたかったのに、みっともなくて、まるで縋りつくようにしていて。

　とめどなく溢れる涙が、アベルのシャツに染みをつくっていた。

　全員に生きていてほしいという私のエゴを、

　ちょっと遠回しに否定されただけで、こんなに泣いてしまうなんて。

　情けなくて仕方がない。

　私は、皆を助けたいのに。もっと強くなければいけないのに。こんなじゃ、駄目なのに。

　すん、と鼻をすすって、ふと視界の端で、剣が下ろされている事に気付いた。

　いつまでもこのままというわけにもいかない。

　私は目元をぐいと拭って、

「…ごめんなさい。」

　アベルの顔を見ずに姿勢を戻し、そっぽを向いた。

　夕暮れ時の風が涙の跡を乾かそうとしてくれる。

「……それでも」

　アベルが呟いた。

「それでも、僕がいなくなった方が早道だ。」

　じわりと、涙が滲む。

　泣き止みそうだったのに。

　アベルはまるで、自分がいる限り平穏が訪れないと思っているかのようだ。

「…そんなの、とんだ傲慢だわ。お膳立てなんて誰が望んだの。ウィルはそんなに弱くない」

　アベルから顔を背けたまま、私はぎゅっと顔をしかめた。

　もう一度目元を拭って、オレンジ色に染まる雲を睨む。

「諦めてやらないんだから…」

　止まれなくて、一人きりになる貴方。

　一人きりになって、殺される貴方。

　――それこそを良しとした、貴方。

「私は、貴方達と一緒に生きてみせるわ。」

　はっきりと告げた言葉には、

　剣を納める金属音と、風の音だけが返ってきた。