ハッピーエンドがない乙女ゲームの世界に転生してしまったので

第一部 未来を知る者

161.誤解というのは

　火の魔法が自在に使えたらよかった。

　眠りにつくまでの間、私が暖をとれるようにと、メリルは魔法の火を灯したランタンを置いて行ってくれた。それを自分ではなくティーセットのすぐ傍に置いて、私はベッドに面した部屋の窓を一つ、開けている。

　冷たい風が吹き込んでくるけれど、冬用のネグリジェの上から厚手のローブを着ているし、脚もタイツを履いておいたので防寒はそれなりだ。

　これからやって来る人のために、窓の額縁にはふわふわの絨毯を敷いてある。

　そこに頬杖をついて、少しだけ雲のかかった星空を見上げた。今日も星々は美しく輝いている。

　トン、と屋根の方から着地音がした。

「アベル？」

「あぁ。」

　私の小声に対して、短く言葉が返ってくる。

　大人しく少し身を引いておくと、外側に開いた窓の縁に片手をついて、濃紺のコートを着たアベルが慣れた様子で下りてきた。前を留めてないけど寒くないのかしら。内側はシャツにベスト。ネクタイはないしジャケットも着ていない。ズボンの生地が冬用と見て少し安堵した。

　珍しく肩掛け鞄など持っているけれど中身はなんだろう。小さく息を吐いて、アベルは私を見下ろした。

「悪い。窓は閉めていて良いと、先に言っておけばよかったね。」

　金色の瞳が私の部屋をちらりと見回すと、空中に小さな火の玉がぽぽぽ、と浮かんでいく。カチカチ、と窓の鍵が勝手に開き、僅かずつ開いていった。暖房と換気だろう。

「ありがとう、アベル。暖かい格好をしていたから、大丈夫よ。」

　心遣いが嬉しくてつい顔がほころんでしまう。

　私はサイドテーブルに置いていたティーセットで紅茶を準備して、トレイごと額縁に乗せた。いつものように腰かけたアベルは絨毯を手で触り、ぱちぱちと瞬きする。

「…来る度に待遇がよくなっている…。」

「大事なお客様だもの。」

「公爵が知ったら剣を取りかねないけどね。」

「まぁ。貴方とお父様なんて、どうなるのか想像つかないわ。…どうぞ。」

「ありがとう。」

　砂糖の溶けた紅茶をアベルに渡して、私は自分のカップを両手で包んだ。手袋まではしていなかったから、ほどよい暖かさにほっとする。一口こくりと飲み込めば、熱がじわりと身体に染み込む心地がした。

　カップをソーサーに置くと、アベルがこちらを見ているのに気付く。

「真面目に聞くんだけどさ。」

「なぁに？」

「君……僕に口説かれたと思った事ある？」

　平然とそんな事を聞かれて、一瞬、聞き間違いかしら、と考えた。

　あまりにもアベルに合わない言葉だったので、答えるまで数秒かかってしまった。

「ないわ。だって…っふふ。貴方、私を口説こうとした事なんて、ないでしょう？」

　思わずくすくす笑ってしまう。

　何がどうしてそんな質問をするに至ったのかしら。アベルは当然の回答を得たかのように頷いている。

「ならいいんだ。何も問題ない。」

「誰かに言われたの？」

「君の父親に、口説くような事を言ってると指摘されてね。」

「お父様に？」

　きょとりと目を丸くした。口説くような事……はて、何かあったかしら。

　舞踏会の時、お父様の様子が少しおかしかったからあの時に？

　アベルは難しい顔で腕組みをした。

「正直…君の言い方のほうがだいぶ語弊があったと思うけど。」

「そうなの？確かに以前、サディアスにも…誤解を招く発言が多いと言われた事があるわね。」

「……気を付けなよ、本当に。」

「わ、わかったわ。でも、どの言葉にどんな語弊があったのかしら。」

　膝の上に手を置いて、きちんと聞く姿勢でアベルを見つめる。

　カップを傾けたところだった彼は、一口飲んで紅茶を置いてから、私を見た。数秒、黙って見つめ合う。

「………、言えと？」

「そうね。気を付ける以上は、何か指針があると助かるのだけれど…」

「とりあえず、ウィルと二人で話すような事は…他の人に言わない方がいいんじゃない。」

「ウィルと話す事…」

　二人で、となると思い出話かしら。

　たとえば……ある日、木登りできる？と聞いてみたら、ウィルはあっという間に高く登ってしまって。メリルがちょっと離れていたのをいい事に、「私も！」なんて。

　ウィルは「降りるから君はそこにいて」って焦っていたけれど、彼が降りてからも私は挑戦して、でも全然上手くいかなくって、あちこちひっかかったワンピースがほつれだらけに…。

　思い出から現実へ視線を戻すと、アベルがこちらをじっと見つめていた。大人びた冷静さのある彼にそうされると、記憶の中の自分が恥ずかしく思えてくる。じわりと顔が熱くなって、目をそらした。

「……君とどんな話をしてるかなんて、わざわざ聞いた事はないから。安心しなよ」

「そ…そうね、ウィルは言いふらしたりしないもの……。」

　――いえ、待って？

　ウィルとの思い出話なんて、最近誰かにしたかしら。誤解を招く発言は控えようという話ではなかった？

　私は頬に指先をあてて、少し首を傾げる。

「えぇとつまり、誤解というのは……？」

「だから、君とそういう…親密な関係だと思われたら、困るでしょ。」

　そこまで言わないとわからないのかとばかり、アベルは眉根を寄せている。

　幼馴染(ウィル)くらい親密だと思われるのはよろしくない、と？もう少しよそよそしく話せという事だろうか。せっかく仲良くなれたのに、それも少し寂しい気がする。眉が下がってしまう。

「仲良しでいるのは、だめかしら……。」

「…君からしたら僕は弟みたいなものだろうけど、周りがそれを理解してるわけじゃない。」

　諭すように言うアベルをじっと見つめた。

　貴方は確かにウィルの弟だけれど、私と並べて兄弟で表すなら兄では？誕生日も先なのだし。

「…何か不服でも？」

「どちらかと言えば兄のようだわと思って……あ！それとも私、貴方にとって《お姉さん》かしら？」

　だとしたら少し嬉しいかもしれない。

　誇らしい気持ちでつい照れ笑いしたけれど、アベルは目を細めて全くピンとこない顔をしている。……それはそれでちょっぴり悲しいわね。はしゃいだ気持ちがあっという間にしおれていく。私はしょんもりと視線を落とした。

「では…やはり、手のかかる妹というところでしょうか……。」

「僕がどう思うかは関係なく、単に将来……とにかく、大勢に誤解されるようではよくない。」

　いわく、舞踏会以降、私達について噂する人が増えたらしい。

　割と色んな方と踊ったはずだけれど、一番最初にペアを組んだせいかしら。パートナーに選ばれたのはあくまで、私が公爵家の娘だからなのに。

　……なんて言ったところで、噂が好きな方々には通用しないわね。

「そういえば、クリスも少し誤解していたの。」

「あの子が？」

　私は頷いた。

　先日アベルが庭に来てくれた時、私がチェスターと、アベルがどなたか女性と出かけると知って、クリスは走り去ってしまった。後で理由を聞いたのだ。

「私と貴方が、そのうち婚約する間柄だと思っていたんですって。」

「……何でまた。彼の前でそれらしい言動をした覚えがないんだけど、ウィルはどうしたの。」

　疑問ももっともだ。

　お友達歴はウィルの方がずっと長いものね。私は紅茶で喉を潤してから、そうね、と呟いた。

「あの子は貴方に憧れているから、お兄さんになってほしかったんだと思うわ。否定したらすごく落ち込んでしまって……」

　侍女のチェルシーが「これからに期待しましょう」なんて、励ましていたけれど。私は苦笑いでそっと退室するしかなかった。可愛いクリスに追い打ちはかけたくない。

　アベルが持ち上げたカップから、湯気が細く揺らめいて消えていく。

「難しいわね。」

「……難しいというか、無理でしょ。僕も妃をとるつもりはないし。」

　カップがソーサーに触れる、ごく僅かな音がした。

　持ち手から離れた指を引き留めるように手を重ねて、私はアベルを見上げる。貴方にその気がない事くらい、ちゃんとわかっているわ。でも。

「それでもいいから、私達と一緒にいてね。」

　ウィルが望んでくれたように、私が望んでいるように。

　クリスだって、チェスターだって、サディアスだって……皆、貴方が大好きなのだから。

「いなくなったりしたら、皆で地の果てまで探します。」

「…それはやめろ。」

　アベルが眉を顰めて言う。

　死んでしまったウィルのために国を守ろうとした貴方が、ウィルを庇って死んでしまった貴方が、カレン以外……誰とも未来を歩もうとしなかった貴方が。

　自分がいなくなる方が良いと言って、いつ、どこへ消えてしまうつもりなのか……私にはわからない。

　諦めるつもりはないけれど、ねぇ、アベル。

「貴方も少しくらい、皆との未来を考えてくれないかしら。」

「…それは……」

　僅かに眉を下げ、アベルは苦い顔で目をそらした。

　重ねていた私の手を、壊れ物に触れるように優しく押し留めて、離す。

「話を戻すけど、」

「えっ。」

「君はよく手に触れるでしょ。前もその癖は直した方がいいと言ったはずだし、今後特に控えるように気を付けてくれるかな。これ以上噂されても互いに迷惑――」

　がし、とアベルの腕を掴んだ。

　抗議の視線を向けると、自然に眉根が寄ってしまう。驚いたようにこちらを見たアベルが、すぐ冷静さを取り戻して不満を目に表した。

「貴方今《それは》って言ったでしょう、言いかけたのなら最後まで。何を言おうとしたの？」

「《それはさておき》。これでいい？」

「誤魔化していない？もし《それはできない》と言うつもりだったなら、ちゃんと理由を――」

「シャロン、離せ。」

　ピリ、と張り詰めた空気を感じ取って、私は口を噤む。

　緩んだ手から腕が離れた。

「次に会うのはジェニー嬢の快気祝いだろう。僕が君をエスコートする事はないから、君も間違っても僕に触れないように。」

「…わかったわ。」

　どうしても、言い直してはくれないみたい。

　渋々頷いた私を、アベルは疑わしげに眺めている。

「君、本当にわかった？以前注意してからあまり変わっていない気がする。」

「一応気を付けているのだけれど……チェスターと一緒に牢を出られた時とか、サディアスに魔法を教わった時…狩猟の後、皆が無事だった時……」

　私は顎に軽く手をあてて首を捻り、記憶を引き出していく。

　嬉しかった時、ほっとした時、手をぎゅっとして喜びを分かち合いたい時、ちゃんと我慢を…

「あぁでも、舞踏会の直前にウィルと会った時は、手を重ねてしまったわね。」

「ウィルはいいよ。」

　えっ、どうしてそこだけ？