第98話 ジェフ師匠の実力
翌日もその翌日も、師匠に連れられてダンジョンに潜る。
師匠は魔石や魔鉱石を採るフリをしながらも、しきりに何かを探している様子だったが、その何かは見つけられずにいる。
勿論その道中の僕らは、相変わらず師匠の攻撃から身を守ることに必死だったが。
そしていよいよ、最後の階層である地下２５階層に到達してしまった。
「……中も探索が必要か。」
師匠は目の前に立ち塞がる巨大な石扉を見上げ、ボソリと呟いた。
僕らの１０倍はありそうかという程の高さ、それに伴う横幅。
床についた開閉の跡を見る限り、厚みも相当ありそうだ。
そして古めかしくも美しい、ノスタルジックな彫刻が施されている。
「ふむ……。 よし、お前らコレ飲んどけ。」
「わっ！ えっと師匠、これなんですか？」
扉をながめて逡巡していた師匠が、ふと投げ渡してきた小瓶をなんとかキャッチする。
中身はドブ川のような色の液体だ。粘度もかなり高いようで、瓶を傾けてもモッタリとした動きをしている。
同じく受け取ったヒロも、頬が引き攣っていた。
「この私特製のポーションだ。 効果は保証する。」
「飲む……？ これをか？」
「見た目はそんなだが、無味無臭さ。安心しなさい。」
僕は意を決して瓶を開け、恐る恐る無臭であることを確認する。
ヒロと目線で押し付け合いをしたのち、僕が根負けしたのだ。
(えぇい、どうにでもなれ！)
僕は半ばヤケクソ気味に、中の液体を喉の奥へと押し込んだ。
味は確かにしないが、常温でドロリとしたこの液体は、飲み込むには中々に厳しいものがある。
飲み干すと同時、体から青い光が淡く放たれたかと思うと、治まった頃には僕はその効果に目を見張った。
「わ――、 わかんない！！」
さっぱりポーションの効果がわからないのだ。
説明を受けなければ、ただ体が青く光るだけの不思議ぐすりだ。
「なんだ、わからないのか？ ったく、ヒロマサも飲んでみろ。」
「いや、おれは……」
「いいから飲む！！」
師匠に無理やり突っ込まれた瓶の口から、ヒロの口へと液体が移動する。
ごくりと喉が動くと、僕と同様に青く光るが、それだけだ。
僕らは互いに顔を見合わせ、首を捻る結果となった。
「ったく、揃いも揃って……。ま、この扉の向こう―― つまりボス部屋に入れば、嫌でもわかる事になるさ。
お前ら、目を守っておきなさい。」
師匠は徐に何やらアイテムを取り出した。天使を象ったガラス細工だ。
それを、高レベルの腕力を活かして重厚な扉に叩きつけると、ヒーーンと透明な音を奏でながら、粉々に砕け散った。
周囲に生える魔石の淡い光を反射し、細かなガラスの破片が降り注ぐ。
それらが地面に到達すると、光る液体となって溶けだし、まるで光の回路が出来上がるかのように、地面に模様が走った。
ヒュイーーーーーーーン
ファンが高速で回転するような音を立て、思いのほか静かに目の前の扉が開かれる。
「うっ、眩し……！」
あふれ出る光に目がくらむ。
扉の先で僕らを迎えるのは、巨大な石製の天使だった。
しかしその天使は、決して――僕らを癒してはくれないだろう。
そう予感させるに足るだけの、神々しさと禍々しさ、そして圧迫感を、その天使は絶妙なバランスで携えていた。
部屋内部の壁は、卵の殻のようにつるんとした白色で、反射する光が目に痛い。
ちょうど先日師匠に見せてもらった、魔鉱石のような質感だ。
何でもないような足取りで、大部屋に入っていく師匠。僕らはその背中に隠れるようにして、おっかなビックリになり、完全に腰が引けていた。
部屋の中央まできた。壁に埋まっている天使を見上げると、なんだか妙に落ち着かない。
隣のヒロを見ると、情けなく口を開けて感心したように天使を見上げていた。
それはまるで文化財を観るような、観光にでも来たような気軽さだ。
「相変わらず嫌味な石像だ。」
師匠が地面に描かれた文様の 中心に手をつき、魔力を流す。
魔力が光を放ちながら文様をなぞるように走り、やがて一本の回路に集約されると、まっすぐ向かう先は天使の像。
天使の像の全身に光が回ると、天使の目がカッと光る。
パラパラと壁のかけらを落としながら、徐に天使は脚を踏み出した。
ズシンと、床が揺れる。
天使の一歩一歩が、その攻撃の重さをも容易に想像させ、僕は体中の血の気がサッと引いていくのを感じた。
「来るぞ！！！」
ゴゥッッ！！！
師匠の声と同時、石造りの天使が空中に飛び上がる。
天使が地面を蹴った衝撃によって生じた、豪風。それに乗って無数の石つぶてが槍のように飛んでくる。
「うっ……、 障壁よ！」
杖の力で障壁を展開し、それらを防ぐと 「何をしてる上だ！！ 防御、早くしろ！！」 師匠の声が鋭く響いた。
はっとして上空を見上げると、天使が槍を構えて、突撃してきていた。
「……っ、 ヒロ！」
僕がヒロに声をかけるより早く、ヒロは既に僕の前に躍り出ていた。
――ギィィィイイイインン！！！！
「ぐっ、重っ！！」
ヒロの盾と、天使の槍が衝突し、激しく火花を散らした。
天使は攻撃を防がれたとなると、すぐに翼をはためかせ後退。
しかし再度上空から落下攻撃を仕掛けてきた。
「障壁よ！！！」
次は僕が上空に障壁を作り出す。
バリンと聞き慣れた音を立てて、障壁は破壊された。
天使は「上空からの攻撃は通用しない」と判断したのか、次は高く退避するのではなく、後方にとんで平面的な距離をとった。
「ほーう？ なんだ二人とも。なかなか良い動きじゃないか。どうだ、薬の効果は実感できたか？」
「ま、なんとなくわかったぜ。防御系のアシストアイテムってとこか。ポーション型なのは珍しいけどな。」
師匠が渡してきた体が青く光るポーションの正体は、防御行動時に瞬発力や防御力のステータスが、瞬間的に増幅するものだ。
僕の場合は反応速度の上昇に加え、同じ強度の障壁を、より少ない魔力で展開できるようだ。
「材料を聞いたら飛び上がって、二度と飲みたくなくなるぞ。」
師匠はニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。
何があっても聞くまい。
僕とヒロは顔を見合わせて、決意を共有しあった。
「そろそろ、私が出るかな。」
そう言った師匠は、普段の戦闘で使用している薙刀を、大容量サックにしまい込んだ。
代わりに取り出したのは、赤い刀身に黒く禍々しいラインの入った薙刀だ。普段の物もかなり大きいが、そのさらに数段大きかった。
「さ、せっかくの機会だ。馬鹿弟子たちに、私の本気を見せてやろう。」
大容量サックからはさらに、３つ４つのアイテムを出したかと思うと、惜しげもなく使用する。
いくつかのエフェクトの後、師匠が地面を蹴った。
――ゴッッッ！！！！
先ほどの天使と同等か、それ以上の風と土埃が舞う。
「しっかり見とけよ、馬鹿弟子ども！！！」
薙刀と槍が、火花を散らす。
―― 一撃。
たった一撃、撃ち合うたびに、周囲に豪風をまき散らす。
僕らは師匠の戦闘を見逃すまいと、必死に身を守りながら目をこらした。
天使はかなりの重量級で、一撃ずつが相当重い。なのに師匠は、それらを薙刀一本でいなし、躱し、ときに刃を交えてせり合う。
驚くべきは、師匠は前衛のジョブではないという事だ。
アイテムを使用して能力の底上げをしているにしても、あれだけ自由に薙刀を使いまわす様は、上位の戦闘系ジョブと全く重なって見える。
「なんで……。師匠、転生は『錬金術師』で止まったって言ってたのに……。」
転生出来なければ、レベル上限も上がらないしリセットもされない。そうなれば、神様から取得できるスキルには限りがあるはずなのだ。
「それだけ、戦闘を重ねてきたか、あるいは――」
「逆に、戦闘系のスキルを取って、錬金技術を自力で磨いたか。 ってことだよね。」
石で出来た巨大な天使像と、互角以上の戦闘を繰り広げるジェフ師匠。
その力強く頼もしい背中に、僕は兄の姿を重ねずにはいられなかった。
僕もいつか、あの境地に立てるだろうか。
