第97話 魔石と魔鉱石
――第１８階層。
そこはこれまで経験したダンジョンとは異なり、ヒンヤリと冷えた空気が漂う洞窟だ。
あちらこちらに水晶らしき物が突き出ていて、魔物ですらも、生物と無生物の堺が曖昧になってくる階層。
空気が冷えているのは、空気中に露出した魔鉱石と魔石によって魔力に循環が起こり……なんとやら、と師匠は説明していたが、正直話半分で聞いていなかった。
なぜなら僕は、魔物の攻撃を避けることと、さらには師匠の攻撃を避けることに必死だったからだ。
師匠は僕らの存在ガン無視で薙刀を振るいまくるものだから、僕とヒロは師匠の攻撃が当たりそうになるたびに、ひぃひぃ言いながら必死で避けていた。
「お、おっかねぇな……。魔物の攻撃よりジェフ師匠の薙刀がこえーよ……。」
「ヒロはいいよね、盾があるんだから。僕なんて当たったら一瞬で真っ二つだよ。」
「あのな！俺はニケみたいにヒョイヒョイ避けらんねーの！！防御より当たらない方がいいに決まってんだ――」
「ヒロ危ないっ――『障壁よ』！」
バリンとおなじみの音を立てて、魔力の壁が崩れる。
「お？なんだヒロマサ、まだそんなとこに突っ立てたのか。」
壁を破壊したのは師匠だ。
破壊エフェクトの後ろで悪びれもせず宣う師匠に、僕らは頬を引きつらせた。
「なぁ、俺の命日は今日なのかもしれない。」
「安心してヒロ。そのセリフ７回目だから。」
そんな会話をしているとは知らず、師匠は鼻歌交じりに魔物を蹴散らしている。
最初は師匠も多少気を使ってくれていた。
転職したばかりの僕に加えて、新たにヒロも転職したため、僕やヒロの新しいスキルを試してくれてもいた。
しかしダンジョンに潜り始めてしばらくすると、『そんな優しさははなから持っていない』とばかりに暴走を始め、３人で潜り始めてたった数時間でこのありさまだ。
「守備力上がってなかったら、もう何回か死んでるぜ……。」
ヒロの第３ジョブは戦士系統の上位、「騎士見習い」だった。攻守ともに戦士の上だけれど、武器ごとに分かれた系統と比較すると、攻撃より守りに比重が傾く。
転職前のスキル獲得で、【挑発】を選んだらそうなった、と彼は言っていた。
師匠から「攻撃力が上がるスキル選んどきゃ、武器系統に行けたかもな」と後から言われ、ヒロ自身気づいていなかったようで、多少ショックを受けていた。
そんな経緯から、師匠が僕らを巻き込んでいるのは、それぞれの新しいスキルを使わせて伸ばすためだと思う。
僕は瞬発を使っての回避行動を。そしてヒロは「騎士見習い」になったことで自動的に取得した、防御力が上がるというスキルを。
スキルは使い込むと、より上位の物を取得候補に挙げることができるようになる。
だからそのための訓練なのだ。
「って、理屈ではわかるけど、ちょっと無茶だと思うですよ！師匠！！」
井戸の下の隠し部屋に戻ってきた僕は、食事をしていたスプーンの柄を机に叩きつけながら叫んだ。
「いやー 途中から楽しくなっちまってな？すまんすまん。」
「あははー」と陽気に笑いながらお道化る師匠は、謝罪の言葉を口にするものの、全く悪びれる様子などない。
そんな師匠を僕は「ガルルルル」と声が出そうなほど睨みつけ、ヒロはと言えば筋肉を酷使したせいで震えている腕で、四苦八苦しながらスープを飲むことに集中していた。
机をたたいた衝撃でせっかく掬えたニンジンを取りこぼし、ジロリと睨みつけてきた彼に、僕は無言で「ごめん」のポーズをとった。
「あぁ、そうだニケ。コレやるよ。」
師匠が取り出したのは、青色の石だ。一見すると青い宝石のようにも見えるが、中心が淡く発光している。
「……？なんですか、コレ？」
再び行儀よく座り、師匠がくれた石を手に取ってみるとヒンヤリと冷たい。
「魔石だよ。魔力の結晶みたいなもんだ。って、ダンジョンの中でも話したはずなんだが？」
「あ……。いやー、あはははは」
そう言えば「突出した水晶がどうちゃら」と、１８階層の空気が冷たい理由を話していたときに「魔石」という単語が出ていた気がするが、正直ちゃんと話を聞いていなかった。
師匠にジロリと非難の目を向けられるが、笑って誤魔化すと「仕方ない奴だ」と再度説明をしてくれる。
「魔石は魔力が結晶化した物だ。その魔力の持つ性質によって色が変化する特徴があって、ここのダンジョンで採掘できるものは、青色――つまり、水の魔石だな。
他に身近なものでいえば、光や炎、風、氷などの魔石で、特に光や炎は我々の生活に直結している、無くてはならない魔石だ。
この部屋の天井にもあるだろ？」
師匠の言葉に、僕とヒロは同時に天井を見上げる。そこにあるのは、天井に打たれた杭からぶら下がる魔石灯だ。
「魔石灯はその名の通り、光の魔石を使用した魔道具で、発明されて以来、我々の夜を明るく照らし続けている。
ダンジョンの中には、暗闇の中を進まねばならない物もあり、様々な場面で私たちを助けてくれているんだぞ。」
二人して天井を見上げたまま「へぇー」と声を漏らす様子は、少し間抜けだ。
目線を楽な位置に戻したところで、僕は浮かんだ疑問を口にする。
「でも師匠、魔石と魔鉱石って何が違うんですか？」
「はぁ？！ ニケお前、話聞いてないにしても程があるだろ……。」
師匠は再び呆れ、ため息をつきながら続きを話す。
「いいか？ 今渡した透明なのが魔石、そしてこれが魔鉱石だ。」
机に置かれた魔鉱石は、卵の表面のような外見をしており不透明で、特に発光している様子はない。
見た目の違いは一目瞭然である。
「魔鉱石は、魔力を伝えたり増幅したり、あるいは変質させることができる特殊な鉱石。そして魔石は、魔力そのものが結晶化したものだ。」
「なるほど。魔鉱石が銅線とか家電で、魔石は電気そのものが固まってるみたいなもんか。」
ヒロは納得した顔で「なるほどなー」と食事に戻ったが、僕はいまいちピンときていないし、ヒロの出した例えも知らない単語ばかりでよく分からない。
その後、師匠の懇切丁寧な説明によって、なんとか理解することが出来たころには、食事も終わってヒロに至っては３人分の食器を洗い終えた後だった。
「あの１８階層がジメっとしていて寒い理由は、この水の魔石から漏れ出る魔力が、所々に露出した魔鉱石によって水蒸気に変換されているからだな。」
「むぅ……。難しいです師匠。」
「ヒロマサは随分早く理解していたようだがな？」
師匠の意地悪な視線を受け、突然話を振られたヒロは苦笑いをしながら「まぁ、俺の方が年上ですし……」と頬を搔いていた。
「で、やっと本題なんだが」
師匠のその言葉に、僕は思わず跳ね上がる。
「えっ？！今からが本題ですか？！」
僕の頭はもう既にパンクしそうなのに、今からまた何かの知識を詰め込まれるのだろうか。
そう思って絶望の表情をしているのに、師匠は「構うことか」といった態度でツラツラと話したてる。
「この水の魔石を使って、なにか作ってみろ。『錬金術師』は薬と魔道具の両方に長けているのが利点だが、その両方で魔石は役に立つ。魔石の扱い方も覚えていて損はないぞ。」
そう言った師匠は、僕に渡していたレシピと教科書を広げ、いくつかのページに丸を付けていく。
「んー、ま、この辺りだろうな。魔石を扱う上で役立ちそうな所に印をつけておいたから、あとは自分で試行錯誤を繰り返していきなさい。」
印のある所を軽く確認すると、確かに師匠の言うように魔石を活用した錬金や、魔道具や薬類の素材として加工しているページもある。
本当に幅広く使われるんだなぁ、と考えながら師匠自作の教科書をめくっていると、ふととある記述が目に付いた。
――近年の研究においては、その外見的特徴から魔石の一種であるという説も浮上しており……。
ページの端に小さく描かれた絵は、確かに一見赤い魔石のようだ。
もしや賢者の石のことではないかと、その周辺の文章を読み込むが、あとは魔石の種類やその特徴などが記されているだけで、小さく縁取りされた賢者の石らしき記述は、ほんのコラム程度の扱いだった。
師匠に聞こうにも、彼女は既にヒロのために、筋肉疲労による痛みを緩和する薬品を調合し始めていた。
仕方なく僕も、ほかのページやレシピと睨めっこすることにした。
