第47話 必要な覚悟
「きちんと敵を見なさいな！ほら、こっちからも来るわよ！」
「……へ？わっ、あわわわ、いたっ」
ズザザザーと痛々しい音を立てて、顔面から地面に滑りこんでしまう。
朝は基礎トレーニング、昼前は素振り。そして夕方は実戦形式で、ハティとアセナを相手に立ち回る訓練を付けてくれていた。
冒険者組合にて『師弟制度』に登録した以上、それらしいことをする必要がある……とは建前で、この訓練はアセナの善意で行われていた。
僕が一人で魔物を倒した経験が極端に低いことを知ると、アセナは即答で「あら、そうなの？なら、訓練を付けてあげるわ。」と若干加逆心を滲ませた笑顔で、答えてくれたのだった。
アゼスさんの言った通り、『師弟制度』の審査はかなり厳しかった。
これまでこなしてきた依頼の回数やランク、出会ったきっかけ、収入、貯金額、その他様々な内容を報告・精査された。
なんとか審査に通ったのは、ガヴァンさんが口添えをしてくれたからだった。
ハティに回復薬を分けたあの日、アセナが報告書を提出したのはガヴァンさんだった。だから、事の次第をよく知っていたのだ。
双方の事情をよく知り、なおかつ組合側の中立な人間からの提言があったということで、形骸化された制度でありながらも利用することができた。
「あの……、ガヴァンさん。えっと、その、ありがとうございます。た、助かりました。」
「おう、坊主。ま、やっと静かに話せるんじゃねぇか？よかったな！」
「は、はい！」
彼の変わらず快活な笑顔に、僕までどこか明るい気持ちになれる。アセナもガヴァンさんのことは一目置いているのか、ぺこりと丁寧なお辞儀を見せた。
ちなみに、冒険者組合は相変わらず忙しそうだったが、他の業務を行えるよう調整はできたらしい。
そう言うわけで訓練を付けてもらって早３日。その間特に大きな事件もなく、ブートレストが接触してくるようなこともなかった。
訓練を始めたといえども、３日ではほとんど何も変わらず、未だに何かを掴めたという感覚もない。
「ハティはスキルの乗らない棒切れに叩かれたところで、大した怪我なんてしないわ。仮に多少怪我をしても、私が回復魔法を使えるのよ。もっとしっかり反撃なさい。」
アセナはそう言うが、あの日弱々しくハティに縋るアセナを見てしまったため、正直なところハティを叩こうとは思えなかった。
僕が持っているものは、本当にただの棒きれで、その辺で拾ってきた枝だ。
だからと言って、叩かれて痛くないなんてことはないだろう。
３日間ずっとその調子だからか、アセナはどうしたものかと、ため息を漏らしていた。
僕はせっかく稽古を付けてもらっているのに成長せず、申し訳なくなってしまう。
「うーん、そうね……。明日は、実践訓練は一旦止めにしましょう。」
「……っ」
その言葉に、ズキリと胸が痛んだ。僕があまりにも成長しないから……。
そうネガティブな考えに落ち込み始めたとき、呆れたようなアセナの声に否定された。
「あなた、何か勘違いしてらっしゃらない？いいこと？３日やそこらで劇的に変わることは無いわよ。
ただ、ダンジョンの罠部屋で見た、貴方の動き……。気になるのよね。」
訓練中アセナが悩み込むことはよくあったけれど、そういうことだったのかと納得する。
実戦訓練での逃げ腰な僕と、ダンジョンで見せた俊敏な動きがどうも噛みあわないと、アセナはずっと思っていたらしい。
そういうわけで翌日は、昼食の食休み後の訓練を実践形式から変更して、木と藁で作られた人形に切り込むことになった。
先日焔の巣と共に購入した短剣を汗ばむ手で握り、深呼吸して兄の姿を思い浮かべる。
いつかの兄の背中。スケルトンに一人で立ち向かった時と、同じ動作。
敵の右腕を低い姿勢で潜り抜け、背後を取る。
あとはそのまま、流れるように首を落とせばいい。それだけだ。
刀身は音もなく、滑らかに藁を切断した。
一文字に切り取られた藁人形の頭部は、パサリと軽い音を立てて地面に落ちる。わずかに砂埃を舞い上げると、そのまま静かに横たわった。
「いっつ……」
ホッと息を吐いて歩き出そうとして、前回と同じように太ももの痛みで崩れ落ちる。
アセナが慌てて継続回復スキルをかけてくれたが、「結構基礎トレーニングしたのに、まだ駄目なのかぁ……。」と残念な気持ちは隠せなかった。
「なるほど……、やっぱり、あなたのその動きは駄目ね。」
「は、はぁ……。えと、そ、そう……だよね。攻撃してすぐ倒れちゃうなんて――」
「違うわ」
僕の声を遮るようにピシャリと言いのけたアセナに、僕は思わず顔をあげる。
違う？違うって、なにが……？
「以前あなたに言ったわよね？覚悟が足らないと。あなたにはそれがどういう意味か分からなかった。だからあの日、私に詳細を求めた。そうだったわね？」
「そ、そうだけど……。」
アセナは一言ずつ確認するように、話しかける。なんだか今からお説教されるために、自らの行いを報告するような気まずさがあり、思わず目をそらしてしまう。
「じゃあ聞くわよ。あなたは、敵と戦うときに必要な覚悟って、なんだと思うかしら？」
アセナから受け取った水筒から水を飲みながら、考える。
敵と戦うときに必要な覚悟……？なんだろう。そうだなぁ、みんなはよく「死ぬ気でかかれ」とか言っているから――。
「え、えっと……、死ぬかもしれないって、覚悟……とか？」
「……多くの人はそう答えるわ。そしてそれも間違いではない。けれどそれ以上に必要なのは、『目の前の命を刈り取る覚悟』よ。」
そう語るアセナの目は、まさに覚悟を決めたような目だった。決意を秘めた目。その奥に何か芯を感じる目。力強くて、憧れる兄も時折見せた……そんな瞳だ。
「魔物だって生きている。それに、敵は魔物だけである道理はないわ。時に同じ人間だって、私たちに牙を剥くのよ。
『殺される』というのは、覚悟なんてなくても勝手に起こる、ただの事象だわ。
けれど『敵を討つ』……そのことには、それ相応の重い覚悟が必要なのよ。」
彼女の言葉は、僕の心を大きく抉った。
考えてもみなかった。生命を終わらすことへの抵抗と罪悪感。それらは、重く、暗く、鈍く、鋭い。
そんな感情を振り切って、彼女は相棒と共に、敵を討つのだ。
いったいどれ程の覚悟が、彼女にはあるのだろうか。それを持たない僕には、推し量ることなどできなかった。
けれども一つわかるのは、彼女は間違いなく、僕よりも強い。僕なんかより遥かに兄に近いところに立っている。
感情的にも、実力的にも。
「め、目の前の、命を刈り取る覚悟…………。」
言葉に出したことを後悔した。声に出した途端、その言葉は僕の心に鉛のように重く、圧し掛かってきたからだ。
そうだ。多くの人にとって魔物とは、忌み嫌い、嫌悪し、駆除すべき対象だ。ところが、彼女の相棒であるハティも、元はといえば魔物に違いない。
彼女にとって魔物がどのような存在かわからないが、少なくとも他の多くの冒険者が考えているよりも、身近な存在であるだろう。
さらに言えば、彼女の幸せは人間の手によって崩されているうえ、少なくとも一度は人間もその牙にかけている。
ともすれば、人間よりも魔物の方が身近な存在として、感じている可能性もある。ハティに至っては、同族を手にかけているのだ。
それでも魔物を殺し続けるアセナとハティの心は、僕に推し量ることなど、できる由もない。
僕には、僕という存在があまりに空虚で安っぽいものに、思えてならなかった。
