勝利の女神は微笑まない～最弱だった僕が神になるまでの軌跡～

第2章：アセナ

第45話 アセナの過去

　アセナの家は、とても穏やかな貴族区画に建っていた。たった一人の娘であるアセナは、両親と祖父母に、ときには厳しく、ときには存分に可愛がられて、とても愛された生活を送っていた。

　アセナの暮らしていた地域では、8歳を迎えると社交界にデビューする。

　社交界デビューを果たせば、色々とストレスになることも出てくるだろうし、何より親に言えない悩みの一つや二つ、抱えるものだ。

　ハティは、そんなアセナの8歳の誕生日にやってきた。

　父がとある知り合いのテイマーから、幼いオオカミの双子を購入してきたのだ。

　アセナを守り、支える弟の様な存在としてハティが。

　その兄オオカミであるスコルが、父親の護衛として飼われた。

　その日からアセナにとってハティは、姉弟であり、大切な友達であり、そして自身を守ってくれる騎士のような存在となった。

　ある日幸せは突然崩れ去る。

　アセナの家はとある不幸に見舞われた。家族そろって夕食を摂っていた時に、強盗に入られたのだった。

　戦闘系のスキルを持った集団による、プロとも言える強盗集団だった。

「いいかい、アセナ。逃げるんだ。この森を抜ければ、すぐ衛兵駐屯所がある。そこにいって、保護してもらうんだ。できるね？」

「お父様は！？一緒に来てよ！一人はいや！！」

「……お父様は、アセナが逃げるまでの時間稼ぎだよ。大丈夫さ、すぐに駐屯所まで迎えに行くからね。衛兵さんに、迷惑をかけないで待っているんだよ。

　それに、一人じゃないさ。アセナには、勇敢な弟がいるだろ。」

　父親はそう言って、ハティを撫でる。

「ほんと？本当に迎えに来てくれる？」

「あぁ、勿論。さ、いきなさい。ハティ、アセナを頼んだよ。」

　父親は優しくアセナの金糸(きんし)を撫で、額に軽くキスをして踵を返した。

　ハティもスコルの背中を、寂し気に見つめていた。

　遠くで大きな音が連続する。それが剣戟か、悲鳴か、爆発音かは覚えていない。

　ただひたすらに、その轟音が恐ろしくて、竦む足を必死に動かした。

　森の中を一心不乱に走り回った。もはや真っすぐに走れているかもわからない。

「あんだぁ？おいおい、子供逃がしてんじゃねーか。」

　声と共に前方から現れた男の姿は、父のものではない。すらりと腰から抜かれたそれは、月明かりを反射して嫌らしく光る。

　怖い……。刃物だ。傷だらけの腕に握られているのは、普段みる訓練用のものではない、実物の剣。

「っあ……、」

　足が竦む。逃げなければ。でも、動けない……。

　グルルルルル！！ワンッ！！

　小さな黒い影が、強盗の男に飛び込んだ。

「んだぁ？このイヌッコロが！」

「ハティ……」

　飛び込んできた小さな影はハティだった。ハティも怖かったのだろう。震えている。

　ハティは男の腕にくっきりと噛み跡を残したが、男は大して気に留めていないようだ。

　剣を構えることもなく、気怠げにゆっくりと近寄ってくる。

「ま、足切り落とすくれぇなら、問題ねぇだろ。」

　その台詞にサッと血の気が引く。切り落とす……？私の足を？！やだ、やめてっ！

　振り下ろされる刃物に、私は痛みを覚悟してギュッと目を瞑る。

　しかし、痛みは襲ってこない。恐る恐る目を開けると、ハティが再び男の腕に噛みついていた。

　そのおかげで軌道が逸れたのか、剣は地面に突き刺さっている。

「チッ……邪魔しやがって。あっち行ってろ。」

「キャインッ」

　大振りに振られた男の腕に逆らわず飛んで行ったハティは、悲痛な声を挙げて脇の大木に背中を強く打ち付けた。

「ハティ……！」

「はっ、自分より犬コロが可愛いか？」

「……っ！！」

　再び振り下ろされる剣。今度は、全てがスローモーションに感じられた。

　だから、しっかり見ていた。ハティの牙が、男の喉笛を捉えた瞬間を。

　飛び散る鮮血。赤く染まるハティの口。私の顔にも生温かい、不快なものが付着した。

　ハティは暫く、倒れたままの男の首元から口を離さなかった。

　フーフーと荒い息をたてて、微動だにしない。

「は、ハティ……？」

　怖くなって、恐る恐るハティの名を呼ぶ。

　声に反応して、ゆっくりと振り返ったハティは、耳も尾も垂らし、どこか寂しそうにしていた。

　そんなハティを見ていられなくて、思わず抱きしめる。

「私を……、守ってくれたのよね。大丈夫、大丈夫よ。ありがとう、ハティ……。」

　遠慮がちに頬を擦り付けるハティ。彼が何を思うのかはわからないが、大怪我を負いながらも、動けないでいる私を助けてくれた。それだけが全てだ。

　背中を打ったせいか、ハティは上手く歩けない……、というよりも、もはや立っていることすら難しいといった様子だ。

　私の体には、やや重いハティを一生懸命持ち上げて、抱えながら歩く。

　森を抜けなければ。森さえ抜ければ……。

　もはや方角はわからなくなっていたが、重たい脚を懸命に動かし、せめてもの目印に明るい方をめざす。

　もうすぐ森を抜ける。

　ガサリと最後の枝を手で避(よ)け、その先に開ける空間を覗く。

　眼前に広がるのは、衛兵の駐屯所であると信じて。

　しかし、実際に広がっていたのは、絶望だった。

　……？燃えてる……。

　何が燃えているのか、最初はわからなかった。

　炎の中には、見慣れた屋根、見慣れた外壁、見慣れた庭。

「あっ……あぁぁ……。」

　家だ。私の、家だ。家が燃えている！

　どうして……？お父様は……、お母様は？おじい様と、おばあ様は？！

　絶望の中、家族の顔を見たい一心で、足を動かす。

「お父様……？お母様……。どこ……？どこに居るの？」

　足元もおぼつかず、足を引きずるようにして歩いて行く。表門に回ったとき、息を飲んだ。

　あちらこちらに、血が飛び散っている。緑が美しかった草原は、血と炎で赤く染まっている。

　バラバラと散らばる死体の中に、見知った服装の人物が倒れているのを見つけた。

「お、おじい様！！！」

　転びそうになりながらも、全力で近寄る。

「おじい様、おじい様……？」

　何度ゆすってみても、肩を叩いて呼びかけても、返答はない。

「おじいさ……っ！？」

　おじい様を起こそうとするのに必死で気づかなかったが、彼は胸部より下がなかった。

　炎の明かりに照らされたその肌は、既に無機物の色を浮かべていた。

「あっ……、あぁ、うっ……オエッ」

　咽かえるものを抑えきれずに、血まみれの芝生へぶちまける。

　おじい様に縋ろうとして、再び現実を叩きつけられて内容物を戻す。

「うっ、うっ、お父様……、おじい様が……、」

　天地がひっくり返るような感覚に襲われながらも、もはや父親に抱きしめてほしいという思いだけを原動力に、足を動かす。

「ひっ……お、おばあ様、お母様も……。」

　後ろからスキルを使われたのだろう。二人は折り重なるように、死んでいた。

　踏みつけにされたような足跡が、強く目に焼き付いた。

「うっうっ、うぇぇ、お父様……お父様！！お父様どこぉぉ」

　呼びかけに答えることを期待して……、あるいはもはや縋れるものが、「父親を呼ぶ」という行為そのものしか、残されていなかったのかもしれない。

　もうすぐ一周するというところで、その遺体を発見した。

　父親は意地でも強盗を、森へ行かせまいとしたのだろう。背中には斧や短剣がいくつも刺さっている。

　また剣や槍が正面から突き刺さり、それがつ(・)っ(・)か(・)え(・)となって、斜めに立っていた。

　スコルも背中に色々な武器が刺さったまま、後ろと前の足が一本ずつになり、首が胴と切り離された状態で、父親の後ろに横たわっていた。

　恐らく父親に代わって最後の一人を、殺したのだ。森の入り口には、喉元にスコルの頭をぶら下げた死体が転がっていた。

　もはや感情は湧いてこなかった。ここにはもうかつての幸せはないのだと理解した。

　家の燃え盛る音が、悪魔の笑い声に聞こえてならなかった。

　温かなハティだけをギュッと抱きしめる。ハティは弱々しく鼻を鳴らして、私の頬を舌で撫でた。