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余り者の食材たち

目の前で行われた残劇を、ただ観戦する事しか出来なかった者達がいた。

そこに並ぶ顔は悲壮を浮かべており、何も言わずただそこにいる。

「ねえ、これからどーするの？そのままじっとしてる気？」

ベランダにいる彼らに『ウメ』は問いかける。

「どーするって、どーしようもないだろ……」

『レタス』は諦めていた。『きゅうり』の事もあり、半ば自棄になっていたから逃げ遅れた。まさかそれで残劇から逃れる事になるとは思っていなかったのだ。

「本当にこのままここに居たら、死ぬのかな？だって、外は確実に死ぬんだ。なら、何処かに隠れた方がいいと思う」

『こんぶ』は消極的な事を言う。

「……だから……ダメって言ったのに……」

『モモ』は部屋の中に座ったままだ。

「ここも危険です。ですが、闇雲に外に出るのも危険です。」

『大根』はショックを受けたままだ。

部屋に残されたのは、彼ら５人だけとなった。一度に２０人近くが一気に殺された。それも驚くほど呆気なく。

「ねー、皆んな。これを見てくれないかしら」

『ウメ』は手にアンティークなスタンドを持ち、それを皆んなの方に向ける。

「それがどーしたんだ？」

そう聞く『レタス』は心底どうでもいいと思っていた。

「ここを見て」

スタンドのフードには絵が描かれている。『ウメ』の指さす場所は、何かの風景だった。

そのままスタンドを回していくと、建物がありベランダみたいなものが描かれている。しかも、その下の地面には人らしきものが寝そべっており、その側にペットらしき獣の絵も描かれていた。

「……なんだ、これは？……これじゃまるで……」

『こんぶ』はその絵がまるでたった今起きた残劇と被って見えた。

「ベランダから落ちる事も、獣に襲われる事も予定調和だと言いたいのですか？」

怪訝そうな表情を浮かべながら『大根』は『ウメ』に聞く。

「いいえ。実際、事前にこの絵を見ても、庭で飼い主とペットが戯れている絵にしか見えなかったはずよ。今だから分かるの。つまり、この絵みたいに何かヒントがあるかもしれない」

「……ヒントを見つけたらタマゴを助ける事も出来るの？」

『ウメ』の言葉で『モモ』の目に生気が戻る。

もしタマゴを助ける事が出来るなら、『モモ』はなんでもするつもりだった。

もう一度会いたい。

そして交わしたい言葉があった。

「探してみる価値はあるんじゃないかしら？少なくとも、ここでジッとしてるよりは遥かに価値があるばずよ」

『ウメ』の言葉で、ここに居る皆んなに力が湧いてくる。

「……なあ、関係ないかもしれないが……」

『こんぶ』が何かを言いかけてやめる。

「なによ！ハッキリ言いなさいよね！」

元気になった『モモ』が苛立ちながら言う。

「……俺たちが初めてなのかな？」

「？」

何を言ってるのか意味が分からない。

そんな表情を皆が浮かべてる中、『ウメ』は驚きの表情を浮かべ、『こんぶ』の言葉を補足する。

「そうよ！こんな事も想像出来なかったなんて……、確かにもし私達以外にもここに来させられた人達が居たら？もし、私達以降にここに来させられる人達が居るとしたら？……私なら、何かメッセージを残しておくわ」

「つまり何かメッセージがあるかも知れないって事か？」

「ええ、そして私達も何かメッセージを残すべきじゃないかしら」

「生憎財布なら持ってるが、ペンなんかは持ってないぞ」

「あ、包丁やナイフならあるので、それで壁に傷で書くとかどうでしょうか？」

「学校の机にする落書きじゃあるまいし、壁に傷があったら普通修復すんじゃ……」

「いえ！あり得るわね。例えば何か絵で壁を隠しているとか」

「あ、食堂に大きな絵が沢山飾ってありました」

「じゃー、まずは、皆んなでそこに行こうぜ」

そして皆んなで食堂に向かおうとする時、館のなかに大きな鐘の音が響きわたる。

ゴーーーーーン

それは１１回続いた。

５人は急いでロビーに戻ると、皆あの大きな時計を見る。

短針が１１らしき場所にあり、長針が１２らしき場所にある。

もっとも実際には数字ではなく、何かの模様だったが。

「急ぎましょ」

その『ウメ』の言葉に、皆頷きながら走って食堂に入った。

そこは初めて『大根』が『アジ』と入った時と変わっていた。

明らかにテーブルの上の料理が増えている。ざっと見ても２０人ぶんの料理が、テーブルの上に用意されている。

「？」

それに『大根』は気づいたが、それが何を意味してるのか分からず、またそれを伝える必要があるのかも分からなかった。以前の『大根』なら、何も考えずに口にしていたが、『アジ』の事があり不用意に口にする事を躊躇う。

「どーかしたの？」

「あ、いえ。なんでもないです。」

思わず『ウメ』にそう答えてしまう。

そして『ウメ』もその返答に、それ以上気にする事をやめてしまう。

５人は絵の前に立って、思わず見上げてしまう。

絵は縦２m横３mほどの大きな物だったが、それよりも豪華な額縁の重量を皆んなは想像してしまう。

「これ、持ち上がるのか？」

「試してみるしかないでしょ」

『レタス』の愚痴を『モモ』がばっさり終わらせる。

「そーね、両脇に２人で真ん中に３人で持ち上げてみましょう」

『ウメ』の提案を受け、『レタス』と『こんぶ』が両脇に立って残りが真ん中に立つ。

「せーの」

その掛け声で持ち上げると絵は少し上に上がって止まる。

途端グラグラとバランスを崩したのを、『レタス』と『こんぶ』が倒れてくる絵をなんとか支えていた。

「ちょ、重い！マジで重い！」

「……キツイ」

２人の弱音をBGMにしながら、『ウメ』は隙間から壁を覗きこむ。

「……薄暗くてハッキリしないけど、この絵の裏には書いて無さそうね」

「おーけー、戻すぞ！」

すぐに『レタス』はそう言って、絵を元に戻す。

隣を見れば『モモ』も『大根』も余りに予想より重かったらしく、言葉を失っている。

「これを後、４回やるのか……」

『こんぶ』のぼやきは、等間隔にスペースを空けて飾られている残りの絵に向かっていた。

「まだなんとか持ち上がる重量だったことを、今は喜ぶべきよね」

ポジティブ過ぎる『ウメ』の発言を聞き流しながら、それでも５人は次の絵を持ち上げる。

二枚目の絵の後ろも壁には何も書かれていなかった。

だが三枚目の時に『ウメ』が声をあげる。

「ちょっとそのままジッとしてて」

残りの４人は腕をプルプル震わせながら、引きつった顔で『ウメ』を見ていた。

「おい、なんかあったのかよ」

「……ええ。書いてあったわ」

「マジでか！」

「もう、戻して大丈夫よ」

５人は絵を直ぐに元に戻す。

そして、『ウメ』が話すのを待つが、直ぐに話してくれない。

「ねえ、何が書いてあったのか教えてよ！」

『モモ』の言葉を聞いて、『ウメ』が答える。

「カタカナで、カゼタチイノリソトヘノミチって書いてあったわ」

「？」

「なんでしょうか？」

『大根』だけではなく、皆んな頭にハテナマークが付いていた。

「風達祈り外への道って、風に祈れば外へ逃げれるって事なんだろうか？」

「風に祈るってなんだよ」

「意味分かんないんだけどー」

「そもそもなんでこんな暗号みたいなんだよ！普通に答えを書けよ！」

『レタス』の怒りは真っ当だった。

皆んな頷きながら、これを書いた奴に頭にきていた。

「そうよね、わざわざ分かりづらくする理由がないもの。だからこれも分かりやすくなってるはずなのよ」

「分かりやすくねー、風が吹くところがヒントなんだろうか？」

「ここに来てから風を感じたのは、あのベランダだけなんですけど？」

「では、祈りがヒントなんでしょうか？」

『大根』の言葉を聞いで、ふと『こんぶ』は気づいた。

「……もしかして、あそこかな」

相変わらずの曖昧な言い方に、『モモ』がツッコミする。

「あそこで分かるほどこの場所に詳しい訳ないでしょ！」

「あ、すまん。なんか二階の右側の突き当たりにある部屋が、何と無くそんな祈りを捧げる雰囲気だったから、つい」

「別に気づいた事を言った事については怒ってないわよ！」

「とりあえず、次はそこに行きましょ」

２人の掛け合いをキャンセルするかのように、『ウメ』が皆んなに言った。

５人はロビーに戻ると、二階を目指す。

その時、彼らの目には時計の針が映っていた。

時間は確実に進んでいる……